Per quasi otto decenni, questo impianto industriale a La Rochelle, sulla costa occidentale della Francia, è stato una fonte di metalli delle terre rare.
Poiché questi materiali stanno diventando sempre più critici per l’economia globale, l’azienda chimica Solvay sta ampliando il suo impianto di lavorazione, situato vicino all’Oceano Atlantico, per soddisfare la crescente domanda in tutta Europa.
Questo gruppo di 17 metalli è vitale per una vasta gamma di tecnologie moderne, tra cui smartphone, veicoli elettrici, turbine eoliche e scanner MRI.
Tuttavia, circa il 70% dell’estrazione di terre rare e il 90% della raffinazione avvengono in Cina, a seguito del sostegno continuo del governo cinese.
L’Europa, come molte altre regioni, sta cercando di ridurre la sua dipendenza dall’importazione di questi metalli chiave dalla Cina. Il futuro dell’impianto di Solvay sarà fondamentale per realizzare queste ambizioni.
“Questo è un mercato in rapida crescita e c’è una crescente domanda di catene di approvvigionamento più corte”, afferma l’amministratore delegato di Solvay, Philippe Kehren.
La pandemia di COVID-19 e la guerra in Ucraina hanno spinto le aziende e i responsabili politici ad affrontare le vulnerabilità all’interno delle loro catene di approvvigionamento.
“Quando un materiale proviene quasi interamente da un’unica località, la dipendenza crea il desiderio di diversificare l’approvvigionamento. Questo è ciò che possiamo offrire”, spiega il capo del gigante chimico belga.
Questa logica è alla base del Critical Raw Materials Act dell’UE, entrato in vigore l’anno scorso, che stabilisce obiettivi per la riduzione della dipendenza dalle importazioni per l’estrazione, la lavorazione e il riciclaggio di sostanze essenziali entro il 2030.
L’Europa attualmente ha solo due impianti di lavorazione delle terre rare: uno in Estonia e l’altro nella Francia occidentale. Quest’ultimo è l’unico impianto al di fuori della Cina in grado di lavorare tutti i 17 elementi delle terre rare.
L’aumento degli investimenti nella struttura coincide con uno spostamento dell’attenzione dalla fornitura di terre rare per i convertitori catalitici alla soddisfazione della crescente domanda di magneti fondamentali per batterie di auto elettriche, elettronica avanzata e sistemi di difesa.
Attualmente, l’enfasi è sul riciclaggio delle terre rare già presenti in Europa. “Riteniamo di poter potenzialmente produrre il 30% del fabbisogno europeo di terre rare semplicemente riciclando motori a fine vita e altre apparecchiature”, afferma Mr. Kehren.
Man mano che la domanda continua a crescere, questo si evolverà, rendendo necessario più materiale vergine da paesi come Brasile, Canada e Australia.
Attualmente non ci sono miniere di terre rare operative in Europa. I progetti in Norvegia e Svezia sono tra i più avanzati, ma è improbabile che siano operativi per un altro decennio.
“Penso che sia assolutamente necessario avere le nostre miniere, non necessariamente un gran numero, poiché possiamo avere un mix, ma è importante avere il nostro approvvigionamento”, afferma Mr. Kehren.
Trasformare questi materiali nelle polveri che sono il prodotto finale di questo impianto è un processo complesso.
Coinvolge circa 1.500 processi e, date le capacità uniche della struttura, agli estranei è raramente consentito l’ingresso, a causa dei timori che i rivali possano acquisire conoscenze altrimenti concentrate in Cina.
Tuttavia, ci è stato concesso un accesso speciale a una delle sale di separazione, una componente vitale del know-how gelosamente custodito accumulato sin dalla nascita dell’impianto nel 1948.
“L’obiettivo dell’unità di separazione liquida è quello di purificare il cerio da un lato e il lantanio dall’altro”, spiega il responsabile della produzione Florian Gouneau mentre saliamo una rampa di scale di metallo.
“È simile ad avere un succo multifrutta con arancia, mela e ananas; l’unità di separazione liquida mira a separare il succo di mela da un lato, il succo d’arancia dall’altro e così via.”
La stanza stessa ha le dimensioni di un campo di calcio e ospita file di enormi vasche di metallo dove le reazioni chimiche separano le diverse terre rare.
Questo sito di 40 ettari impiega oltre 300 persone. Una vasta gamma di edifici industriali sono collegati da tubi metallici che trasportano sostanze attraverso i processi.
Quantità significative di sostanze chimiche sono immagazzinate in serbatoi cilindrici, conferendo alla struttura un odore distinto che ricorda quello di un reparto ospedaliero appena pulito.
Quando gli viene chiesto se si è abituato all’odore dopo aver lavorato lì per tre anni, Mr. Gouneau risponde scherzosamente: “Quale odore?”
Il sito è anche notevolmente rumoroso e caldo, con prese d’aria che ronzano costantemente ed espellono aria calda in un’atmosfera punteggiata da gabbiani apparentemente inconsapevoli del loro punto di osservazione unico che si affaccia su uno dei fronti più importanti dell’economia globale.
Il governo francese sostiene questa struttura con circa 20 milioni di euro (23 milioni di dollari; 17,4 milioni di sterline) in crediti d’imposta.
“Dipendere da un’unica fonte è pericoloso perché non si può prevedere cosa potrebbe accadere a quella fonte per vari motivi”, afferma Benjamin Gallezot, consigliere del presidente Macron per i minerali e i metalli strategici.
“Potrebbe essere dovuto a fattori geopolitici, disastri naturali o altri eventi imprevisti.”
Sotto il sole cocente, rimane evasivo riguardo all’impatto della potenziale restrizione da parte della Cina dell’accesso alle sue esportazioni di terre rare, un argomento centrale nei continui colloqui commerciali USA-Cina.
Tuttavia, Mr. Gallezot afferma: “Credo che la cooperazione economica sia chiaramente più efficace della pura competizione da sola.”
Il Parlamento europeo esorta la Commissione europea a intensificare gli sforzi per ridurre la dipendenza dalle terre rare cinesi, ritenendo i controlli di Pechino “ingiustificati” e “intesi a essere coercitivi.”
Durante una recente visita in Germania, il ministro degli Esteri cinese Wang Yi ha affermato che il controllo delle esportazioni di beni con applicazioni sia commerciali che militari è un “diritto sovrano” del suo paese e una “pratica comune”.
Questa posizione sottolinea perché garantire l’accesso alle materie prime è stato centrale per i recenti accordi commerciali dell’UE, come quello che ha firmato con Argentina, Brasile, Paraguay e Uruguay l’anno scorso.
Le aziende occidentali nel settore delle terre rare sostengono di aver bisogno di un maggiore sostegno governativo per raggiungere i loro omologhi cinesi.
Rafael Moreno, CEO dell’australiana Viridis Mining, afferma che questo sostegno, sia normativo che finanziario, “è la chiave in questo momento”. La sua azienda sta sviluppando un’importante miniera di terre rare in Brasile, con l’obiettivo di fornire fino al 5% dell’offerta mondiale di terre rare.
Una delle ragioni per cui la Cina ha superato il resto del mondo nelle terre rare è la sua maggiore volontà di gestire l’inquinamento radioattivo che può derivare dall’estrazione e dalla lavorazione.
Solvay ha anche operazioni di terre rare in Cina e Mr. Kehren afferma che “ci sono soluzioni responsabili per evitare l’inquinamento”. Aggiunge: “Comporta costi aggiuntivi, quindi bisogna essere pronti a pagare un po’ di più.”
I prezzi sono fondamentali per il futuro dell’impianto ampliato di La Rochelle, osserva. Ha bisogno che i suoi clienti, che forniscono case automobilistiche e importanti aziende tecnologiche, si impegnino ad acquistare volumi specifici di terre rare a prezzi concordati.
Mentre l’UE ha sancito per legge gli obiettivi per la riduzione delle importazioni, vuole vedere come verranno implementati. “Ci saranno incentivi [finanziari], ad esempio, per i diversi attori di questa catena del valore per l’approvvigionamento di elementi delle terre rare dall’Europa?”
In tal modo, sostiene, andrebbe a beneficio dell’economia del continente.
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