I camion autonomi stanno gradualmente affermando la loro presenza sull’autostrada tra Pechino e il porto di Tianjin. Questi grandi veicoli, capaci di navigazione autonoma, sono attualmente pilotati da autisti di sicurezza, un requisito delle normative cinesi. Tuttavia, gli esperti del settore prevedono l’eliminazione di questo ruolo nel prossimo futuro.
Per Huo Kangtian, autista di sicurezza di 32 anni, cedere il controllo al sistema autonomo del veicolo è un misto di stupore e apprensione. Inizialmente, mantiene il pieno controllo, prima di attivare la funzione di guida autonoma con pochi tocchi di pulsante, consentendo al camion di navigare a velocità su strade pubbliche.
“Inizialmente ero apprensivo”, ammette il signor Huo. “Ma un’osservazione e test approfonditi mi hanno convinto della loro sicurezza e capacità.”
Il sistema autonomo gestisce abilmente le manovre autostradali, inclusa la navigazione nei caselli autostradali, prima che il signor Huo riprenda il controllo. Il suo ruolo, spiega, è quello di una rete di sicurezza finale, prendendo il sopravvento immediatamente in caso di emergenza.
Il signor Huo evidenzia i vantaggi della guida autonoma, come la riduzione dello stress e la liberazione dell’autista per altri compiti, migliorando così la soddisfazione lavorativa piuttosto che inducendo noia.
Alla domanda sulla potenziale perdita di posti di lavoro, la sua risposta è diplomatica, riflettendo l’incertezza che circonda la questione.
La flotta di camion autonomi di Pony AI, attualmente in funzione su percorsi di prova, rappresenta un passo significativo, secondo il vicepresidente Li Hengyu. Sottolinea il potenziale per un miglioramento significativo dell’efficienza dei trasporti grazie alla riduzione dei costi del lavoro e alla migliore gestione di condizioni difficili e ore di guida prolungate.
Il professor Yang Ruigang della Shanghai Jiaotong University, esperto di tecnologia per veicoli autonomi, indica il risparmio sui costi come il principale motore degli investimenti. L’obiettivo finale, spiega, è quello di “ridurre i costi degli autisti a quasi zero”.
Nonostante i potenziali vantaggi, rimangono ostacoli significativi, non ultimo la percezione pubblica. Un precedente incidente che ha coinvolto un veicolo passeggeri a guida autonoma che ha provocato vittime ha evidenziato le preoccupazioni per la sicurezza pubblica.
Chim Lee dell’Economist Intelligence Unit osserva che l’accettazione pubblica in Cina è ancora in fase di sviluppo. “Recenti incidenti che hanno coinvolto autovetture hanno causato un considerevole clamore pubblico”, afferma, “Questo sarà fondamentale per i responsabili politici e il mercato”.
Il professor Yang concorda sul fatto che la diffusa perdita di posti di lavoro per gli autisti di camion è improbabile nel prossimo futuro, suggerendo che le applicazioni attuali sono più probabili in ambienti a bassa velocità e controllati come le consegne dell’ultimo miglio.
A Hefei, nella provincia di Anhui, centinaia di furgoni di consegna autonomi operano nel traffico convenzionale, mostrando un modello di implementazione più maturo. Rino.ai, una società leader nel settore dei veicoli autonomi, ha trovato un mercato di nicchia nella consegna di pacchi dai centri di distribuzione alle stazioni locali, dove i corrieri umani completano la consegna finale.
Gary Huang, presidente di Rino.ai, spiega che questo approccio ottimizza l’efficienza e prevede una rapida adozione in Australia entro la fine dell’anno. In Cina, Rino gestisce oltre 500 furgoni in 50 città, con Hefei come esempio principale di integrazione di successo.
Il successo di Hefei, secondo Huang, è attribuito a un approccio collaborativo che coinvolge il sostegno del governo, la sperimentazione locale, il perfezionamento della regolamentazione e l’implementazione diffusa. Questi furgoni navigano per le strade della città, dimostrando capacità paragonabili a quelle degli autisti umani.
Le società di corriere segnalano miglioramenti significativi nella velocità di consegna e nell’efficienza dei costi, con il direttore regionale di Rino in Anhui, Zhang Qichen, che prevede una diffusa adozione di camion autonomi per trasporto pesante entro cinque anni.
Il professor Yang condivide questa prospettiva ottimistica, sottolineando la probabilità che i camion autonomi operino su autostrade non regolamentate entro cinque anni.
Gli esperti ritengono che le applicazioni immediate per il trasporto pesante autonomo si concentreranno su ambienti remoti o difficili con percorsi in gran parte prevedibili. Tuttavia, rimangono sfide tecniche significative, tra cui la necessità di capacità di rilevamento migliorate, infrastrutture robuste e l’affrontare il potenziale di guasti in condizioni avverse.
La tecnologia rimane costosa, con gli attuali camion autonomi in gran parte basati su modelli riadattati. Mentre la Cina mira a essere leader nella tecnologia dei veicoli autonomi, è fondamentale una attenta considerazione della percezione pubblica e della sicurezza.
Chim Lee sottolinea che l’accettazione pubblica richiede la dimostrazione di vantaggi tangibili, mentre il professor Yang osserva che la tolleranza pubblica per gli errori nei sistemi autonomi è molto inferiore a quella per gli autisti umani, sottolineando la necessità di un’affidabilità eccezionale.