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Ji Seung-ryeol, 41 anni, è orgoglioso delle sue scelte di abbigliamento.
Pubblica regolarmente selfie allo specchio su Instagram, comprendendo l’equazione implicita della piattaforma che equipara i “mi piace” alla valuta sociale.
Di conseguenza, è rimasto sorpreso nello scoprire che gli uomini della sua età vengono derisi online per aver adottato stili preferiti dalla Gen Z e dai millennial più giovani.
Caricature generate dall’intelligenza artificiale che raffigurano questo gruppo demografico – uomini di mezza età in abbigliamento streetwear, che stringono iPhone – sono diventate molto diffuse sui social media, etichettate come “Young 40s” (Quarantenni Giovani).
Questi meme hanno trasformato le Nike Air Jordans e le T-shirt Stüssy, tanto amate da Ji, in oggetti di scherno, uno sviluppo che trova scoraggiante.
“Sto semplicemente acquistando e indossando articoli che apprezzo da tempo, ora che ne ho i mezzi”, ha dichiarato alla BBC. “Perché questo dovrebbe essere motivo di critica?”
Un tempo celebrati come trendsetter negli anni ’90, il sentimento pubblico nei confronti dei quarantenni è cambiato dopo il lancio dell’iPhone 17 lo scorso settembre.
Lo smartphone, precedentemente visto come un elemento fondamentale per i giovani, è stato rinominato come un simbolo pacchiano dei “Young 40s” – individui che, secondo Jeong Ju-eun della Gen Z, “si sforzano troppo per apparire giovani” e “incapaci di accettare il passare del tempo”.
I dati sembrano corroborare questa tendenza. Mentre la maggior parte dei giovani sudcoreani preferisce ancora l’iPhone al Samsung Galaxy, la ricerca Gallup indica che la quota di mercato di Apple tra i consumatori della Gen Z è diminuita del 4% nell’ultimo anno, mentre è aumentata del 12% tra gli individui sui 40 anni.
Un fenomeno simile si è verificato diversi anni fa con i “Geriatric Millennials”, nati all’inizio degli anni ’80, il cui umorismo – caratterizzato dall’emoji che piange dalle risate, dai baffi fatti con le dita e dal termine “adulting” (fare l’adulto) – è stato ampiamente liquidato come imbarazzante.
Il discorso sui “Geriatric Millennial” ha scatenato battute autoironiche, articoli analitici e quiz per determinare se si avesse il diritto di deridere o essere derisi.
Tendenze identiche sono ora prevalenti in Corea del Sud con i “Young 40s”.
Nella società coreana, anche una sola differenza di età costituisce la base della gerarchia sociale. L’età è tra i primi dettagli scambiati tra sconosciuti, definendo il tono per le interazioni future: modi di rivolgersi, l’apertura cerimoniale delle bottiglie di soju (tipicamente da parte del più anziano) e l’angolo appropriato per inclinare il proprio bicchiere (lontano dagli anziani).
Tuttavia, i meme sui “Young 40s” significano anche un crescente scetticismo tra i giovani coreani nei confronti di questa riverenza quasi obbligatoria per gli anziani.
Non molto tempo fa, il termine “kkondae” è diventato un tormentone tra i giovani sudcoreani, usato per descrivere un tipo irritante di anziano inflessibile e condiscendente.
I social media hanno amplificato tali attriti, con “molteplici generazioni che si mescolano nello stesso spazio”, secondo Lee Jae-in, professore di sociologia presso il campus Sejong della Korea University.
“Il modello tradizionale, in cui diverse generazioni occupavano sfere culturali distinte, si è in gran parte dissolto”, ha aggiunto.
Popolarizzato nei circoli di marketing durante gli anni 2010, “Young 40” denotava inizialmente consumatori con sensibilità giovanili – attenti alla salute, attivi e esperti di tecnologia – che rappresentavano un gruppo demografico cruciale per le aziende.
“In passato, le persone sui 40 anni erano considerate vicine alla vecchiaia”, ha affermato Kim Yong-Sup, un analista di tendenze ampiamente accreditato di aver coniato il termine “Young 40”.
Man mano che l’età media della Corea del Sud è aumentata, tuttavia, questi individui “non erano più sull’orlo della vecchiaia, ma al centro della società”, ha affermato.
Eppure, il termine di marketing ha assunto da allora una connotazione virale e sardonica. Nell’ultimo anno, “Young 40” è stato menzionato online oltre 100.000 volte, con oltre la metà di questi riferimenti usati negativamente, secondo la piattaforma di analisi SomeTrend, apparendo spesso accanto a termini come “vecchio” e “disgustoso”.
Un meme correlato, “Sweet Young 40” (Quarantenne Dolce e Giovane), è un’etichetta sarcastica per gli uomini di mezza età che corteggiano giovani donne.
Alcuni percepiscono le battute sui “Young 40s” come una forma di rivalsa, che prende di mira individui all’apice della loro carriera che hanno accumulato ricchezza durante un periodo di stabilità economica e di boom immobiliare.
Al contrario, la Gen Z e i millennial più giovani, nati due decenni dopo, affrontano costi abitativi in aumento e un’intensa competizione nel mercato del lavoro. A loro avviso, i “Young 40s” incarnano “la generazione che ha avuto successo poco prima che la finestra di opportunità si chiudesse”, secondo la psicologa Oh Eun-kyung.
“Sono percepiti non semplicemente come individui con preferenze personali, ma come simboli di privilegio e potere”, ha detto. “Questo spiega perché l’energia della derisione è diretta a loro.”
Tuttavia, Ji, l’appassionato di moda di 41 anni che ha vissuto la cosiddetta era d’oro, offre una narrazione diversa.
Dopo aver superato la crisi finanziaria asiatica da adolescente, Ji è entrato in un mercato del lavoro difficile nei suoi 20 anni, presentando circa 60-70 domande per assicurarsi un impiego. Descrive la sua generazione come una che “ha avuto poche opportunità di godersi la vita durante la crescita e ha iniziato a farlo solo più tardi, da adulta”.
Ora sul posto di lavoro, si sente spesso diviso tra due mondi. La generazione sopra di lui operava in un “sistema rigido e dall’alto verso il basso in cui l’obbedienza era fondamentale”, mentre la generazione più giovane “chiede ‘perché'”.
“Siamo una generazione che ha sperimentato entrambe le culture. Ci sentiamo intrappolati nel mezzo.”
Mentre questa capacità di collegare due generazioni era un tempo motivo di orgoglio, Ji ora si sente a disagio nell’interagire con i colleghi più giovani, temendo l’etichetta di “kkondae” o “Young 40”.
“Oggigiorno, raramente organizzo incontri sociali”, ha detto. “Cerco di mantenere le conversazioni incentrate su argomenti relativi al lavoro o alla carriera e condivido aneddoti personali solo quando le discussioni diventano naturalmente più intime.”
Secondo Kang, un altro quarantunenne alla moda, un desiderio profondamente umano è alla base del meme “Young 40”.
“Man mano che si invecchia, il desiderio di giovinezza diventa del tutto naturale. Il desiderio di apparire giovani è universale tra le generazioni.”
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