La passione dell’astronoma Prof.ssa Michele Dougherty per lo spazio è stata accesa dal telescopio di suo padre, nonostante non avesse studiato scienze nella scuola secondaria.
Ora, in una nomina storica, è la prima donna ad essere nominata Astronomo Reale del Regno Unito nei 350 anni di storia del ruolo. È anche un membro chiave del team che invia sonde alle lune ghiacciate di Giove.
Parlando con BBC News, la Prof.ssa Dougherty ha espresso la sua speranza che la sua nomina a consulente ufficiale di Re Carlo III in materia astronomica ispiri più donne e ragazze a intraprendere una carriera scientifica.
La neo-nominata Astronomo Reale ha anche sottolineato la sua intenzione di usare la sua posizione per “aprire gli occhi delle persone” alle meraviglie dello spazio.
“Voglio interagire con il pubblico, entusiasmarli per ciò che facciamo in astronomia, ma anche chiarire quanto sia importante ciò che facciamo per l’economia del Regno Unito”, ha affermato la Prof.ssa Dougherty.
La Prof.ssa Dougherty è attivamente coinvolta in un’innovativa missione spaziale: una sonda dell’Agenzia Spaziale Europea verso le lune ghiacciate di Giove, volta a determinare il loro potenziale per ospitare la vita.
“Sarei sorpresa se non ci fosse vita nel nostro sistema solare”, ha osservato con una risata, mostrando l’entusiasmo per cui è conosciuta.
La sua fascinazione per Giove è iniziata all’età di 10 anni quando lei, sua sorella e suo padre costruirono un telescopio attraverso il quale vide per la prima volta il pianeta.
“È stato allora che ho avuto la mia prima visione di Giove e delle sue quattro grandi lune, senza mai pensare che avrei finito per inviare strumenti su un veicolo spaziale lì”, ha ricordato.
“Devo pizzicarmi al pensiero di questo e devo pizzicarmi al fatto che ora sono Astronomo Reale!”
Il successo della Prof.ssa Dougherty è particolarmente degno di nota dato che non ha studiato scienze nella scuola secondaria in Sud Africa, dove è cresciuta.
“Avevo una scelta tra scuole. Una di loro insegnava scienze, ma nessuno dei miei amici ci andava”, ha spiegato. “Quindi, da giovane tredicenne, ho pensato, voglio andare con i miei amici.”
Tuttavia, la sua eccezionale attitudine per la matematica le ha assicurato l’ammissione a un corso di scienze all’università.
“I primi due anni sono stati difficili. Era come imparare una nuova lingua”, ha ammesso.
Ha perseverato e alla fine è arrivata nel Regno Unito, affermandosi come una delle principali scienziate spaziali della nazione, dimostrando notevole coraggio e talento.
“Ho detto di sì a cose che non sapevo come fare e ho imparato mentre andavo avanti”, ha affermato.
Il ruolo di Astronomo Reale risale al 1675 con la fondazione del Royal Observatory di Greenwich. John Flamsteed di Derby fu il primo a ricoprire il titolo, incaricato principalmente di consigliare il re sull’uso delle stelle per migliorare la navigazione in mare.
La Dott.ssa Louise Devoy, curatrice senior dell’osservatorio, ha osservato che il ruolo si è evoluto nel tempo fino a diventare una delle voci scientifiche più influenti del paese.
“Nel 1800 l’Astronomo Reale iniziò ad essere chiamato ad agire come consigliere del governo, quindi per consigliare su ferrovie, ponti o telegrafia, tutta una serie di argomenti al di là dell’astronomia”, ha spiegato.
“Se facciamo un salto in avanti al XX secolo, si tratta più di sviluppare collaborazioni internazionali, motivo per cui ci sono astronomi britannici che lavorano in telescopi in Cile, nelle Isole Canarie e persino con il telescopio spaziale James Webb.”
Negli ultimi tre secoli e mezzo, 15 uomini hanno ricoperto il ruolo di astronomo più anziano per il Regno Unito. La Prof.ssa Catherine Heyman ricopre una posizione simile come Astronomo Reale per la Scozia dal 2021 presso il Royal Observatory di Edimburgo.
Ha espresso il suo entusiasmo per la nomina della Prof.ssa Dougherty.
“Negli ultimi 350 anni il titolo di Astronomo Reale è stato detenuto da un astronomo bianco di sesso maschile, e questo rifletteva in qualche modo l’aspetto che la comunità astronomica ha avuto negli ultimi secoli. Ma le cose stanno cambiando”, ha affermato.
“La scienza sta diventando più diversificata, cosa che deve essere se vogliamo rispondere a queste grandi domande, e sono assolutamente felice ora che i due Astronomi Reali in tutto il Regno Unito sono donne, a testimonianza del fatto che la scienza è per tutti.”
La Prof.ssa Dougherty non desidera enfatizzare eccessivamente il fatto di essere la prima donna a ricoprire la carica a livello nazionale nel Regno Unito, ma spera che ciò ispiri altri a seguire le sue orme.
“Penso che sia importante. Penso che quando i bambini piccoli in particolare vedono qualcuno che assomiglia a loro fare un lavoro che pensano non avrebbero mai l’opportunità di fare, cambia un po’ la loro mentalità”, ha detto a BBC News.
La Prof.ssa Dougherty lo ha visto in prima persona durante il suo mandato come capo del dipartimento di fisica all’Imperial College dal 2018 al 2024. Durante quel periodo, la percentuale di studentesse del primo anno è aumentata da circa il 19% al 25%.
“Non un cambiamento enorme”, ha detto, “ma c’è stato un cambiamento positivo. E penso che sia perché gli studenti hanno visto che ricoprivo un ruolo a cui avrebbero potuto aspirare in futuro”.
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