Per anni, San Francisco è stata segnata da una visibile crisi dei senzatetto, con molti visitatori che hanno notato la prevalenza di persone che dormono all’addiaccio e di accampamenti di tende sui marciapiedi della città.
Ora, a un anno dall’inizio di una repressione più decisa, il paesaggio della città è notevolmente cambiato. In una svolta degli eventi, l’ex presidente Donald Trump, che in precedenza aveva criticato San Francisco per le sue difficoltà, sembra adottare una strategia simile.
Nelle ultime settimane, agenti federali hanno sgomberato gli accampamenti di senzatetto a Washington, D.C., rendendo la capitale della nazione l’ultima città a implementare sanzioni per il dormire all’aperto.
La spinta verso la criminalizzazione degli accampamenti di senzatetto ha guadagnato slancio la scorsa estate, a seguito di un’importante sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti che ha confermato la costituzionalità dell’emissione di citazioni e arresti a individui senzatetto, anche in assenza di un riparo disponibile.
Successivamente, città e contee in tutto il paese hanno iniziato a emettere tali citazioni.
In California, il governatore Gavin Newsom, spesso in contrasto con Trump e lui stesso ex sindaco di San Francisco, ha dato la priorità allo sgombero degli accampamenti, aprendo la strada alla significativa trasformazione di San Francisco.
Mentre le imprese locali e alcuni residenti riconoscono la rimozione di ciò che consideravano uno sfregio a una delle città più pittoresche della nazione, rimangono interrogativi sull’efficacia complessiva della politica nell’affrontare le cause profonde del fenomeno dei senzatetto.
Il problema dei senzatetto, in particolare la presenza di accampamenti di tende, è diventato una questione sempre più controversa in molte città a livello nazionale durante la pandemia, con San Francisco che ha fatto da fulcro.
Le sfide legate alla salute mentale e alla dipendenza hanno a lungo contribuito alla popolazione senzatetto della città, aggravate da una grave carenza di alloggi in uno dei mercati più costosi del paese.
Gli anni 2010 hanno visto un divario crescente tra la fiorente ricchezza tecnologica della città e la povertà visibile. Il lancio nel 2018 di “SnapCrap”, un’app che consente agli utenti di documentare casi di rifiuti umani su strade e marciapiedi, ha attirato un’attenzione diffusa. Il fondatore dell’app, un recente trapiantato dal Vermont, ha espresso shock per la prevalenza di tali condizioni.
La pandemia ha esacerbato il problema, a causa delle difficoltà economiche e dei timori di contrarre il COVID-19 in rifugi affollati.
I dati del Dipartimento di gestione delle emergenze di San Francisco hanno indicato un aumento di quasi tre volte degli accampamenti di tende tra ottobre 2019 e aprile 2020, passando da 419 a 1.108.
In risposta, sono stati accelerati gli sforzi per espandere le opportunità abitative, una componente di lunga data dell’approccio di San Francisco al problema dei senzatetto.
“Siamo stati in grado di far entrare molte persone molto rapidamente”, ha affermato Vivian Wan, di Abode, un’organizzazione che fornisce servizi a San Francisco e in altre sette contee della California settentrionale.
Tuttavia, la signora Wan ha anche notato resistenza, con alcuni residenti che hanno espresso preoccupazioni per la costruzione di alloggi di supporto nei loro quartieri.
Le difficoltà della città sono diventate un frequente bersaglio di ridicolo, con i media di destra che presentavano regolarmente segmenti sui residenti che presumibilmente fuggivano dalla zona a causa di problemi di sicurezza.
Nell’estate del 2024, a seguito della sentenza della Corte Suprema, l’allora sindaco London Breed, affrontando una competitiva campagna di rielezione, ha dichiarato la necessità di un’azione decisiva.
Ha annunciato una rimozione “molto aggressiva” delle tende in tutta San Francisco, minacciando potenziali sanzioni penali.
Da allora, il numero di arresti e citazioni emesse dalla città per alloggio illegale è aumentato drasticamente, superando il migliaio, significativamente più che negli anni precedenti.
Mentre molti hanno accolto con favore questa politica, i difensori dei senzatetto la considerano punitiva.
“Criminalizzare qualcuno perché letteralmente non ha un posto dove vivere, non ha soldi per pagare un posto dove vivere, significa solo farlo entrare e uscire da un quartiere”, ha affermato Chione Flegal, direttore esecutivo di Housing California, un gruppo di difesa incentrato sulla fine del problema dei senzatetto e sulla creazione di alloggi a prezzi accessibili. “Non sta facendo nulla per risolvere le loro sfide.”
Nonostante la sconfitta della signora Breed nella rielezione, il suo successore, Daniel Lurie, ha continuato la politica.
Man mano che gli arresti sono aumentati, il numero di accampamenti di tende è diminuito, secondo i dati della città raccolti trimestralmente.
A giugno, San Francisco ha contato 165 tende e strutture simili entro i suoi confini cittadini, in calo rispetto alle 319 di luglio 2024. Questa cifra, registrata con l’intensificarsi degli arresti, rappresenta un calo significativo rispetto ai livelli di mezzo decennio prima.
Sebbene il declino preceda le modifiche politiche più recenti, questo approccio più deciso è stato citato come un fattore che contribuisce al progresso della città.
Tuttavia, altre metriche dipingono un quadro più complesso. Il numero complessivo di senzatetto ha continuato ad aumentare, con almeno 8.300 persone che hanno sperimentato la condizione di senzatetto nel gennaio 2024, un aumento del 7% rispetto al 2022. Altre stime collocano la cifra a più del doppio.
I sostenitori della politica sui senzatetto del sindaco Lurie sottolineano la sua duplice attenzione: scoraggiare la vita all’aperto e allo stesso tempo facilitare l’accesso a rifugi e alloggi di supporto.
San Francisco ha anche stanziato un ingente importo di 846 milioni di dollari per affrontare la persistente crisi dei senzatetto nell’ultimo anno fiscale (2024-2025).
Lurie si è impegnato ad aggiungere 1.500 nuovi posti letto per rifugi e trattamenti nella città.
La città ha anche fatto alcune concessioni, come una recente decisione di consentire alle famiglie senzatetto di soggiornare nei rifugi per periodi prolungati.
“Quando pensi a cosa sta succedendo nelle nostre strade, non è solo il problema dei senzatetto. È una crisi di salute mentale e di droga nelle nostre strade”, ha detto il sindaco Lurie alla BBC in un’intervista.
“Non possiamo semplicemente mettere in piedi un posto letto in un rifugio e sperare che le persone migliorino. Dobbiamo mettere in piedi il giusto tipo di posti letto: devono essere posti letto per il trattamento, posti letto per il recupero, alloggi a breve e lungo termine che daranno alle persone l’aiuto di cui hanno bisogno”, ha detto il sindaco Lurie.
Finora, il suo approccio al problema dei senzatetto è stato accolto con favore da molti residenti, che si sentono più ottimisti sulla direzione della città, secondo recenti sondaggi.
“Voglio che tutti sappiano che stiamo rivendicando le nostre strade. Sono spazi pubblici per tutti. E dobbiamo dare alle persone l’aiuto di cui hanno bisogno”, ha aggiunto.
Coloro che lavorano a stretto contatto con la popolazione senzatetto a San Francisco riconoscono i progressi positivi della città.
Questi includono la creazione di un centro di stabilizzazione per le persone in crisi e la riorganizzazione delle squadre di strada per affrontare i problemi di salute mentale, secondo la dottoressa Margot Kushel, direttrice della Benioff Homelessness and Housing Initiative presso l’UC San Francisco.
Tuttavia, persistono le preoccupazioni che il ricorso di San Francisco, e ora di Washington D.C., ad arresti e sgomberi di accampamenti stia semplicemente spostando il problema.
“Rimuovere la tenda e gli effetti personali di qualcuno è angosciante e destabilizzante per le persone”, ha detto la dottoressa Kushel. “Non ci sarà mai una scorciatoia qui.”
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