La NASA ha annunciato la sua aspirazione di lanciare astronauti in una circumambulazione lunare di dieci giorni già a febbraio.
Mentre l’agenzia spaziale statunitense aveva inizialmente previsto un lancio entro la fine di aprile, ora mira ad accelerare la tempistica della missione.
A 50 anni dall’ultima missione lunare con equipaggio, Artemis II della NASA invierà quattro astronauti in un viaggio di andata e ritorno per valutare rigorosamente i sistemi critici.
Artemis II rappresenta il secondo lancio all’interno del più ampio programma Artemis, dedicato a stabilire una presenza umana sostenuta sulla Luna.
Lakiesha Hawkins, vice amministratore associato ad interim della NASA, ha sottolineato il significato della missione per l’esplorazione umana dello spazio.
“Insieme abbiamo un posto in prima fila nella storia”, ha affermato in una recente conferenza stampa.
“La finestra di lancio potrebbe aprirsi già il cinque febbraio, ma vogliamo sottolineare che la sicurezza è la nostra massima priorità.”
Il direttore del lancio di Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, ha affermato che lo Space Launch System (SLS), il potente razzo progettato per il trasporto lunare, è “praticamente assemblato e pronto a partire”.
I compiti rimanenti includono l’integrazione della capsula dell’equipaggio Orion con l’SLS e il completamento di test di terra completi.
La missione inaugurale di Artemis, lanciata nel novembre 2022, ha coinvolto un veicolo spaziale senza equipaggio che ha orbitato con successo attorno alla Luna ed è tornato sulla Terra in un periodo di 25 giorni.
Sebbene la missione abbia avuto un grande successo, lievi anomalie dello scudo termico durante il rientro atmosferico sono state successivamente corrette.
La missione Artemis II invierà gli astronauti Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch della NASA, insieme a Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese, in un viaggio lunare di dieci giorni. Pur non atterrando, saranno il primo equipaggio ad avventurarsi oltre l’orbita terrestre bassa dopo l’Apollo 17 nel 1972.
Il direttore di volo di Artemis II, Jeff Radigan, ha notato l’inedito viaggio dell’equipaggio nello spazio profondo.
“Andranno ad almeno 5.000 miglia nautiche (9.200 km) oltre la Luna, che è molto più in alto di quanto siano andate le missioni precedenti”, ha detto ai giornalisti.
L’obiettivo generale della missione è convalidare le prestazioni del razzo e del veicolo spaziale, aprendo la strada a un futuro allunaggio.
Gli astronauti abiteranno la capsula Orion, posizionata in cima all’SLS, per tutta la durata della missione.
Due booster a razzo solido inizialmente spingeranno l’assemblaggio in orbita terrestre prima di staccarsi circa due minuti dopo il lancio.
Dopo otto minuti, lo stadio principale si separerà, seguito dall’Interim Cryogenic Propulsion System (ICPS) e dalla capsula Orion. I pannelli solari di Orion si dispiegheranno quindi per alimentare il veicolo spaziale.
Novanta minuti dopo, l’ICPS eleverà il veicolo a un’orbita terrestre più alta, seguito da un controllo completo dei sistemi di 25 ore.
In attesa di valutazioni positive, Orion si separerà dall’ICPS, avviando un “balletto spaziale”, ufficialmente noto come Proximity Operations Demonstration.
Gli astronauti azioneranno manualmente i propulsori di Orion per provare le procedure di attracco fondamentali per i futuri allunaggi.
Ventitré ore dopo, il modulo di servizio di Orion eseguirà una Translunar Injection (TLI), spingendolo verso la Luna in un viaggio di quattro giorni che copre oltre 230.000 miglia.
Durante tutto il viaggio, gli astronauti continueranno a monitorare e valutare i sistemi del veicolo spaziale.
L’equipaggio servirà, per certi versi, come soggetti di ricerca umana.
Gli esperimenti seguiranno meticolosamente gli effetti fisiologici del viaggio nello spazio. Campioni di tessuto, o organoidi, derivati dal sangue degli astronauti verranno coltivati prima e dopo la missione.
La dott.ssa Nicky Fox, responsabile scientifico della NASA, ha spiegato che gli organoidi verranno confrontati per identificare i cambiamenti indotti dallo spazio nei corpi degli astronauti.
“Potreste chiedervi perché stiamo facendo tutto questo quando abbiamo gli astronauti veri e propri”, ha detto alla BBC News.
“Vogliamo essere in grado di studiare in profondità l’effetto della microgravità e delle radiazioni su questi campioni. Certamente non dissezionerò un astronauta! Ma posso dissezionare questi piccoli campioni di organoidi e guardare davvero la differenza.”
Dopo una manovra di fionda lunare, gli astronauti inizieranno il loro viaggio di ritorno di quattro giorni, guidati dall’attrazione gravitazionale terrestre.
All’arrivo, il modulo di servizio si staccherà, avviando la pericolosa fase di rientro. L’equipaggio si paracaduterà quindi per atterrare al largo della costa della California.
Il successo di Artemis II influenzerà direttamente la tempistica di Artemis III, la missione prevista per un allunaggio. Tuttavia, il dottor Simeon Barber della Open University suggerisce che anche con una missione Artemis II impeccabile, l’obiettivo della NASA di “non prima della metà del 2027” potrebbe essere ottimistico.
“‘Non prima di’ è un linguaggio familiare per la NASA, e significa proprio questo. Questa è la prima possibilità”, ha detto, aggiungendo che lo riteneva ottimistico a causa delle spese necessarie per mantenere Artemis III in carreggiata.
“L’allunaggio richiederà che la Starship di SpaceX [di Elon Musk] porti gli astronauti sulla superficie e viceversa, e abbiamo visto negli ultimi mesi che la stessa Starship ha ancora molta strada da fare prima di poter persino realizzare un volo orbitale attorno alla Terra, figuriamoci mettere a bordo gli astronauti.”
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