Gli Edmonton Oilers si contendono la Stanley Cup a Miami, con l’obiettivo di riportare il tanto ambito trofeo in Canada per la prima volta dal 1993. Questo rappresenta un ritorno in Florida per gli Oilers, che lo scorso anno hanno subito una sconfitta nelle finali.
Per oltre tre decenni, il campionato NHL è sfuggito alle squadre canadesi, un evento significativo dato il ruolo integrante dell’hockey nell’identità nazionale canadese. I canadesi rappresentano oltre il 40% dei giocatori NHL, il più grande contingente nazionale nella lega.
La sconfitta nella serie finale dello scorso anno contro i Florida Panthers è stata particolarmente scoraggiante per i fan come Carson Duggan, una canadese che ora risiede negli Stati Uniti, che ha assistito alla partita a Miami insieme a migliaia di altri canadesi.
L’attuale corsa agli playoff degli Oilers rappresenta una seconda possibilità per rompere la siccità, ma permangono delle preoccupazioni. Nonostante un forte inizio di serie con una vittoria per 4-3, i Panthers hanno pareggiato il punteggio sul 3-2 con una decisiva vittoria per 5-2, mettendo pressione sugli Oilers in vista di una cruciale Gara 6.
La partita di martedì a Miami è un incontro decisivo. La prolungata siccità del campionato ha, ironicamente, alimentato un senso di unità nazionale tra i canadesi, con il sostegno che si concentra su qualsiasi squadra canadese che avanza più lontano nei playoff. Quest’anno, quella squadra è Edmonton.
“Abbiamo bisogno di una Coppa per il Canada”, spiega Duggan. “Gran parte del Canada sta tifando per Edmonton.”
Questo sostegno unito è amplificato dalle tensioni esistenti tra Canada e Stati Uniti, aumentate dalle recenti controversie commerciali. Queste tensioni hanno raggiunto il culmine durante il 4 Nations Face Off, caratterizzato da sentimenti antiamericani tra i tifosi canadesi e alterchi sul ghiaccio.
Lo slogan “gomiti alzati”, inizialmente un termine di hockey, è stato adottato come simbolo della resilienza canadese, usato persino dal Primo Ministro Mark Carney durante la sua campagna. Al contrario, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha espresso il suo sostegno ai Florida Panthers.
Sebbene le tensioni si siano in qualche modo attenuate, Duggan osserva che una vittoria canadese sarebbe un trionfo significativo. “Non ci faremo intimidire”, afferma, precisando che questo sentimento non riflette male sulla maggior parte degli americani.
Numerose teorie tentano di spiegare la siccità della Stanley Cup in Canada dal 1993, che vanno da considerazioni pratiche a teorie cospirative. Tra i fattori citati figurano l’espansione dei franchise americani sotto il commissario Gary Bettman, climi favorevoli e incentivi fiscali negli Stati Uniti e l’attrattiva crescente delle squadre americane per gli agenti liberi.
Duggan suggerisce che la struttura egualitaria unica dell’hockey, con i suoi turni brevi, potrebbe svolgere un ruolo. Questo limita anche giocatori di stelle come il capitano degli Edmonton Oilers Connor McDavid dal dominare il gioco, potenzialmente ostacolando lo sviluppo di squadre guidate da superstar.
McDavid, un talento generazionale, gioca per gli Oilers da quando è stato arruolato nel 2015. Duggan ritiene che se si fosse unito a una grande squadra americana, la popolarità dell’hockey avrebbe potuto aumentare. “Potresti non sapere assolutamente nulla di hockey e guardare per cinque minuti e vedere che [lui è] il giocatore migliore”, ha detto.
Attualmente residente nel New Hampshire dopo aver praticato hockey a livello universitario e allenato, Duggan, il cui bisnonno è stato sindaco di Edmonton, rimane una devota tifosa degli Oilers. “Probabilmente mi hanno tolto anni di vita”, ammette, riferendosi agli orari delle partite in tarda serata che sopporta per guardare ogni incontro.