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La FA Cup “sembra aver ripreso il suo fascino” ma potrebbe il Manchester City essere il party pooper e impedire un “finale da favola”?
I sette volte vincitori City cercheranno di raggiungere la loro terza finale consecutiva quando affronteranno il Nottingham Forest a Wembley nel weekend del 26-27 aprile – come parte di un intrigante ultimo quarto senza molti dei pesi massimi della coppa.
City sono l’unica squadra nei semifinali con un recente record di successo nella più antica competizione calcistica nazionale del mondo.
Forest non è arrivato in finale dal 1991 e non ha vinto il trofeo dal 1959, mentre Aston Villa è stato finalista sconfitto due volte dal suo ultimo successo nel 1957.
Crystal Palace, nel frattempo, ha perso due volte in finale e non ha mai vinto la coppa – e di conseguenza la squadra di Pep Guardiola è la favorita dei bookmaker.
Parlando su BBC Radio 5 Live, l’ex ala del Chelsea e dell’Everton Pat Nevin ha detto: “Molti dei grandi cani hanno già perso – non perché non si curassero, ma perché semplicemente non erano abbastanza bravi.
“La FA Cup sembra aver ripreso il suo fascino e, con un po’ di fortuna, potrebbe anche avere il primo finale da favola che abbiamo visto dal 2013.”
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Forest v Man City, Palace v Villa – sorteggio delle semifinali
I quattordici volte vincitori dell’Arsenal, Manchester United – che hanno vinto la coppa 13 volte – e Chelsea, Tottenham e Liverpool, ognuno con otto vittorie, sono già stati eliminati.
E questo significa che la presa del Premier League’s “big six” – le cinque squadre sopra menzionate più City – sulla FA Cup negli ultimi anni potrebbe essere rotta.
Da quando Wimbledon ha vinto inaspettatamente nel 1988, solo quattro squadre al di fuori del “big six” hanno sollevato il trofeo – Everton nel 1995, Portsmouth nel 2008, Wigan nel 2013 e Leicester City quattro anni fa.
Anche lo Spurs, tecnicamente parte del gruppo d’élite, ha sollevato la FA Cup solo una volta in quel periodo – nel 1991.
Ciò significa che cinque squadre hanno vinto 31 delle ultime 36 vittorie della FA Cup.
Ma questo potrebbe essere l’anno in cui una squadra sfavorita trionfa – a meno che City, che hanno raggiunto le semifinali per la settima volta consecutiva, non prevalgano ancora.
“Nessuna squadra ha fatto ciò [raggiunto sette semifinali consecutive] e sarà difficile per una squadra fare ciò che questi giocatori leggendari, i nuovi e i vecchi, hanno fatto. È incredibile”, ha detto Guardiola.
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Palace, Forest e Villa credono tutti di avere la potenza di fuoco per impedire a City di vincere la coppa per la seconda volta in tre anni.
L’ultima stagione senza trofei di City risale alla fine del primo anno della gestione di Guardiola nel 2016-17.
E in Forest, City affronta un club sei punti sopra di loro in campionato e che ha vinto quattro delle cinque precedenti partite nella FA Cup, a partire dal 1902.
“Pep ha sempre preso sul serio le competizioni nazionali e ha un ottimo record”, ha detto l’ex capitano del Manchester United Roy Keane su ITV.
“Le due semifinali sono difficili da chiamare. Sono due partite veramente belle.
“Nottingham Forest sta andando bene. Hanno avuto alcune buone fortune con le lotterie dei rigori ma sono più che capaci di sedersi e battere City.”
Palace è stato eliminato da Villa in tutte e tre le campagne della FA Cup in cui si sono incontrati.
Oltre a un viaggio a Wembley, Unai Emery’s Villa si stanno anche preparando per affrontare il Paris St-Germain nei quarti di finale della Champions League e sono ancora in corsa per un posto nella top four della Premier League.
Emery ha detto: “Possiamo prendere due obiettivi attraverso la FA Cup – vincere un trofeo e giocare in Europa. In un caso del genere, è fantastico.
“Essere consistenti nella Premier League è veramente l’obiettivo principale che abbiamo, ma essere come siamo ora, nella FA Cup, dobbiamo goderci con i tifosi perché questa competizione significa molto per loro.”
Ma Palace non sarà un compito facile per Villa, con solo il Liverpool in forma migliore degli Eagles nelle ultime 10 partite di campionato.
Il boss Oliver Glasner ha detto: “Penso che sia qualcosa di speciale che le due semifinali siano giocate nello stesso stadio della finale e questo è qualcosa di molto inglese. Mi piace molto e saremo pronti in quattro settimane per vincere questa partita.”
Parlando su BBC Radio 5 Live, l’ex portiere del Middlesbrough e del Fulham Mark Schwarzer, ha aggiunto: “Questo è ciò che la FA Cup è – essere in grado di sognare.
“[È una possibilità per] club che potrebbero non pensare di avere una possibilità di vincere la FA Cup ma sono ora in una grande posizione per riscrivere la storia.”
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