Declan Rice ha lanciato un severo avvertimento ai suoi compagni dell’Arsenal riguardo alla minaccia rappresentata dal PSG prima dell’andata della semifinale di Champions League.
Rice ha impostato il tono, evidenziando i rischi che l’Arsenal avrebbe affrontato mentre si rivolgeva alla squadra in un huddle pre-partita prima della sfida contro il lanciatissimo Paris St-Germain.
“Se non abbiamo la palla, siamo morti,” ha dichiarato Rice mentre l’Arsenal concludeva il riscaldamento prima della gara d’andata della semifinale di Champions League all’Emirates Stadium.
Le ambizioni dell’Arsenal sono ancora vive ma a rischio, sotto di 1-0 in vista del ritorno a Parigi—a causa, in gran parte, dell’incapacità di applicare il consiglio di Rice nei momenti iniziali e decisivi che hanno poi indirizzato la partita.
Per la prima semifinale di Champions League dell’Arsenal dopo 16 anni, lo spettacolo è stato avvalorato da fuochi d’artificio e da un enorme striscione sugli spalti che recitava ‘make it happen’.
È stato però il PSG a prendere l’iniziativa—dando vita proprio a quei timori espressi da Rice.
Il gol di Ousmane Dembélé al quarto minuto, che ha superato il portiere dell’Arsenal David Raya dopo un cross preciso di Khvicha Kvaratskhelia, ha chiuso una manovra fluida da 26 passaggi—emblema dell’approccio del PSG e conferma più netta dell’avvertimento di Rice.
La superiorità del PSG è stata evidente: 71,6% di possesso nei primi 26 minuti, raffreddando l’atmosfera elettrica dell’Emirates e ponendo le basi per il piccolo vantaggio ora portato al ritorno.
In quello stesso periodo, il PSG ha registrato un’impressionante precisione di passaggio dell’86,5% nella metà campo dell’Arsenal, con 165 passaggi contro i soli 60 dell’Arsenal.
Quando l’Arsenal ha saputo reagire e ascoltare l’avvertimento di Rice, il danno principale era già stato inflitto.
L’Arsenal è riuscito a riconquistare un po’ di controllo—con il 55,4% di possesso palla nel tempo rimanente—ma l’assalto iniziale del PSG, previsto da Rice, si è rivelato determinante.
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Il tecnico dell’Arsenal Mikel Arteta ha commentato: “Siamo delusi dal risultato. Abbiamo messo in campo tanta energia. Nei primi 10 o 15 minuti abbiamo faticato a imporci e siamo frustrati di non aver almeno ottenuto un pareggio.”
Ha riconosciuto la qualità alla base del gol di Dembélé: “Questo è sempre il pericolo. Merito a loro—hanno trovato la via d’uscita sotto pressione. Avevamo sette giocatori dietro la palla, ma la loro conclusione è stata letale. A volte, bisogna semplicemente riconoscere la brillantezza individuale.”
Questo era un PSG molto migliorato rispetto alla squadra che subì una sconfitta per 2-0 qui in ottobre quando la Champions presentava il suo nuovo format a gironi—un’evoluzione evidente nella serata.
Nel frattempo, il tecnico Luis Enrique ha plasmato una squadra piena di qualità, estraendo il meglio dal giovane Désiré Doué e rivitalizzando la forma dell’imprevedibile Dembélé, che aveva faticato precedentemente al Barcellona.
Ora che il PSG si spinge oltre l’era segnata da Kylian Mbappé, Lionel Messi e Neymar, l’arrivo dinamico del talento georgiano Kvaratskhelia ha dato nuovo slancio all’attacco parigino.
Nella precedente visita del PSG all’Emirates Stadium, l’attenzione era rivolta a Gianluigi Donnarumma, criticato per il gol su punizione di Bukayo Saka.
Il portiere del PSG Donnarumma, tuttavia, si è riscattato con interventi decisivi contro l’Arsenal, negando in particolare il gol a Gabriel Martinelli e Leandro Trossard ai due lati dell’intervallo.
Dopo aver superato Manchester City, Liverpool e Aston Villa nei turni precedenti, il PSG—con Donnarumma decisivo—continua a dimostrare la propria forza contro l’élite della Premier League.
Le occasioni mancate dall’Arsenal possono dare fiducia in vista del ritorno, ma prendere l’iniziativa a Parigi potrebbe giocare a favore dei campioni di Francia.
La frustrazione dell’Arsenal è aumentata quando il colpo di testa ben angolato di Mikel Merino è stato annullato via VAR all’inizio della ripresa.
Con il PSG a dettare il ritmo e l’Arsenal in difficoltà, le preoccupazioni di Rice per l’assenza del compagno di centrocampo Thomas Partey—squalificato dopo un giallo al Bernabeu—si sono rivelate fondate.
I sentimenti di Rice risuoneranno probabilmente anche al Parc des Princes, ma trasformare le parole in fatti potrebbe essere una sfida ardua mentre l’Arsenal punta alla prima finale dopo la sconfitta di Parigi contro il Barcellona nel 2006.
A nord di Londra la speranza rimane, ma il PSG ha dimostrato di essere ormai una forza di rilievo—chiaro favorito per passare il turno e affrontare Barcellona o Inter a Monaco.
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