Una disputa tra Donald Trump ed Elon Musk riguardo a un importante disegno di legge di spesa ha intensificato l’incertezza sul budget della NASA, che si trova ad affrontare tagli sostanziali.
La richiesta di budget della NASA al Congresso propone una riduzione di quasi il 50% dei finanziamenti per i progetti scientifici.
Ciò potrebbe portare alla chiusura di 40 missioni scientifiche attualmente in corso o già nello spazio.
Il Presidente ha minacciato di rescindere i contratti federali con SpaceX di Musk, un partner cruciale per la NASA nel rifornire la Stazione Spaziale Internazionale e future missioni lunari e marziane utilizzando i suoi razzi Falcon 9 e Starship.
Il Dr. Simeon Barber, scienziato spaziale all’Open University, descrive l’incertezza come un impatto “devastatore” sul programma spaziale umano.
“I recenti drammatici scambi e gli improvvisi cambiamenti di politica minano gli elementi fondamentali su cui sono costruite le nostre ambizioni”, afferma.
“La scienza e l’esplorazione spaziale dipendono da una pianificazione a lungo termine e dalla collaborazione tra governi, aziende e istituzioni accademiche.”
Al di là del conflitto Trump-Musk, anche i profondi tagli al budget della NASA richiesti dalla Casa Bianca sono una grave preoccupazione.
Tutti i settori si trovano ad affrontare potenziali riduzioni di bilancio, ad eccezione dell’iniziativa di esplorazione di Marte, che ha ricevuto un aumento di 100 milioni di dollari (74 milioni di sterline).
Casey Dreier, responsabile della politica spaziale presso la Planetary Society, definisce i tagli proposti “la più grande crisi che il programma spaziale statunitense abbia mai affrontato”.
La NASA giustifica la sua richiesta di una riduzione del budget di quasi il 25% affermando che allinea “i portafogli di scienza e tecnologia alle missioni essenziali per l’esplorazione della Luna e di Marte”.
Il Dr. Adam Baker, analista spaziale alla Cranfield University, ha dichiarato alla BBC News che l’approvazione di queste proposte da parte del Congresso modificherebbe fondamentalmente l’attenzione della NASA.
“Il Presidente Trump sta riorientando la NASA su due obiettivi: far atterrare gli astronauti sulla Luna prima della Cina e piantare una bandiera americana su Marte. Tutto il resto è secondario.”
I sostenitori sostengono che il budget della Casa Bianca fornisce alla NASA un obiettivo chiaro per la prima volta dall’era Apollo, facendo eco alla competizione della Guerra Fredda con l’Unione Sovietica. I critici, tuttavia, sostengono che la NASA è diventata una burocrazia ingombrante e sfocata con una storia di significativi sforamenti di costo e sprechi.
Il Space Launch System (SLS), il nuovo razzo lunare della NASA, ne è un esempio, con lo sviluppo afflitto da ritardi e costi esorbitanti di 4,1 miliardi di dollari (3,3 miliardi di sterline) per lancio. Al contrario, Starship di SpaceX e New Glenn di Blue Origin mirano a costi significativamente inferiori grazie alla riutilizzabilità.
Le proposte della Casa Bianca mirano a eliminare gradualmente l’SLS a favore di Starship e New Glenn, nonostante i recenti lanci di prova non riusciti di Starship e la fase di test iniziale di New Glenn.
“La preoccupazione è che la NASA potrebbe passare dalla padella alla brace”, afferma il Dr. Barber.
“Lo sviluppo di queste alternative all’SLS è finanziato da Elon Musk e Jeff Bezos.
“Se perdono interesse o richiedono finanziamenti aggiuntivi, il Congresso sarà sotto pressione per fornirli”, aggiunge il Dr. Barber.
Il Dr. Barber esprime maggiore preoccupazione per la potenziale perdita di 40 missioni dedicate all’esplorazione planetaria e all’osservazione della Terra, molte delle quali coinvolgono collaborazioni internazionali.
“È scoraggiante che anni di lavoro possano essere così rapidamente smantellati senza un piano per la ricostruzione”.
Questi tagli includono dozzine di missioni planetarie esistenti, molte già lanciate con i costi di sviluppo in gran parte coperti, insieme a minimi risparmi sui costi operativi proposti.
Sono inoltre compromesse due collaborazioni con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA): la missione di ritorno del campione di Marte e la missione del rover Rosalind Franklin.
Il professor Sir Martin Sweeting, responsabile di Surrey Satellite Technology Ltd. e co-autore di un rapporto della Royal Society sul futuro dello spazio, pur esprimendo preoccupazione, suggerisce un potenziale vantaggio per una maggiore autonomia dell’esplorazione spaziale europea.
“Forse abbiamo fatto troppo affidamento sulla NASA”, ha detto alla BBC News.
“Questo rappresenta un’opportunità per l’Europa di rivalutare le sue attività spaziali.”
Tuttavia, le conseguenze a breve termine per l’Europa sono in gran parte negative. Oltre alle missioni su Marte, l’ESA rischia una riduzione dell’accesso alla ISS e l’annullamento dei contributi della NASA al Lunar Gateway.
La strategia recentemente pubblicata dall’ESA indica la sua intenzione di sviluppare un programma spaziale più indipendente pur rimanendo un partner collaborativo, il che implica un continuo impegno indipendentemente dalle azioni della NASA.
Numerosi programmi di osservazione della Terra stanno anche affrontando tagli, secondo il Dr. Baker.
“Questi programmi di osservazione della Terra sono il nostro sistema di allarme precoce”, ha detto alla BBC News.
“La nostra capacità di prevedere e mitigare l’impatto dei cambiamenti climatici potrebbe essere gravemente compromessa. Chiudere questo sistema è una prospettiva spaventosa.”
Le proposte di bilancio attendono l’approvazione del Congresso. Casey Dreier riferisce che alcuni repubblicani hanno privatamente espresso opposizione ai tagli.
Tuttavia, il signor Dreier esprime preoccupazione che l’impasse politica potrebbe comportare la mancanza di un accordo di bilancio, portando all’implementazione temporanea del budget ridotto della Casa Bianca, che potrebbe essere difficile da invertire date le sfide di riavviare le missioni spaziali terminate.
Gli scienziati stanno analizzando gli odori dello spazio – dagli aromi all’interno delle stazioni spaziali ai pianeti a anni luce di distanza – per comprendere la composizione dell’universo.
Ricercatori negli Stati Uniti e in Giappone stanno gareggiando per spiegare le origini di pianeti, stelle e galassie.
Nonostante lo sviluppo relativamente recente delle infrastrutture spaziali, alcuni elementi sono già andati perduti. Gli “archeologi spaziali” stanno lavorando per preservare ciò che rimane.
Le principali aziende produttrici di pneumatici stanno testando pneumatici in grado di resistere alle condizioni lunari e marziane.
Il Regno Unito ora possiede i primi campioni lunari raccolti in quasi 50 anni, concessi in prestito dalla Cina per la prima volta.