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“Fino a pochi anni fa, il fiore di pisello farfalla era solo un’altra pianta rampicante nel mio villaggio”, racconta Nilam Brahma, residente di Anthaigwlao nello stato nord-orientale indiano di Assam.
Il pisello farfalla, conosciuto localmente come aparajita, è una vite caratterizzata dai suoi vivaci fiori blu.
Circa due anni fa, Brahma ha appreso che le donne locali stavano generando reddito vendendo questi fiori, che possono essere trasformati in tè o in un colorante blu naturale.
Ispirata, ha deciso di partecipare a questo mercato emergente.
“I risultati sono stati sorprendentemente positivi. I miei guadagni iniziali di 50 dollari (37 sterline) dalla vendita di fiori secchi sono stati una rivelazione. Mi hanno infuso la fiducia necessaria per prendere il controllo del mio futuro”, spiega.
Questa iniziale avventura si è poi trasformata in una piccola impresa.
“Ho ottenuto un modesto prestito e ho investito in essiccatori solari. Questi dispositivi mi hanno permesso di accelerare il processo di essiccazione, preservare il colore dei fiori e rispettare i severi requisiti di qualità degli acquirenti.”
Mentre Thailandia e Indonesia hanno tradizionalmente dominato il mercato dei fiori di pisello farfalla, un’impennata della domanda globale sta attirando imprenditori in India.
“La domanda mondiale di coloranti naturali sta registrando una crescita significativa”, osserva Varshika Reddy, fondatrice di THS Impex, una società specializzata nell’esportazione di coloranti e additivi naturali.
Questa domanda è alimentata dalla crescente preferenza dei consumatori per ingredienti naturali e dalle normative più severe sui coloranti alimentari sintetici negli Stati Uniti e in Europa .
Nel 2021, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato il fiore di pisello farfalla come additivo alimentare.
Al contrario, nel 2022, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha espresso preoccupazioni per la sicurezza riguardo all’uso del fiore.
Sia l’UE che il Regno Unito classificano il fiore di pisello farfalla come un alimento “nuovo”, che necessita di ulteriori valutazioni prima di una sua adozione diffusa.
Nonostante queste considerazioni normative, gli imprenditori indiani rimangono ottimisti sul potenziale del fiore e sono impegnati a sviluppare la presenza del mercato indiano.
“La coltura è ancora prevalentemente vista come una pianta ornamentale o medicinale, piuttosto che come una merce commerciale”, osserva Reddy. “L’assenza di una consapevolezza strutturata del mercato, di una classificazione governativa ufficiale e di meccanismi di determinazione dei prezzi standardizzati crea incertezza per gli agricoltori in merito ai potenziali rendimenti.”
Il suo lavoro consiste nel collaborare con gli agricoltori per elevare gli standard di produzione.
“Manteniamo stretti rapporti con un gruppo dedicato di agricoltori e le loro famiglie nell’Uttar Pradesh, molti dei quali sono donne.
“Abbiamo stipulato contratti formali e forniamo un supporto agronomico completo, inclusa la guida sulle pratiche agricole ottimali, la gestione dell’irrigazione e le tecniche specifiche per le colture”, elabora.
Anche altri in India hanno riconosciuto le possibilità commerciali dei fiori di pisello farfalla.
“La trasformazione del fiore in una tonalità blu quando infuso in acqua calda, e poi in viola con l’aggiunta di limone, sembrava quasi magica”, afferma Nitesh Singh, con sede vicino a Delhi.
Facendo eco ai sentimenti di Reddy, crede che il fiore possieda un significativo potenziale inutilizzato in India.
“È presente qui da millenni, eppure il suo potenziale come fonte di cibo pulita e sana è rimasto in gran parte inesplorato”, aggiunge Singh.
Spinto da questa consapevolezza, ha fondato Blue Tea nel 2018, con l’obiettivo di stabilire un importante marchio indiano incentrato sui piselli farfalla coltivati in India. Le fasi iniziali, tuttavia, sono state impegnative.
“Inizialmente, siamo stati costretti a importare fiori a causa della scarsità di fiori di alta qualità in India. I fiori locali spesso avevano meno petali e la loro qualità si deteriorava significativamente dopo l’essiccazione al sole. Cercavamo fiori con maggiore pigmento e densità di petali per mantenere il loro colore dopo l’essiccazione.”
Negli ultimi sette anni, Singh ha collaborato con gli agricoltori per migliorare sia la quantità che la qualità della produzione di pisello farfalla.
Iniziando con soli cinque agricoltori, ora collabora con 600 agricoltori in tutto il paese.
“La formazione e il controllo della qualità sono gli ostacoli più significativi”, riconosce.
Il processo di raccolta, in particolare la raccolta dei fiori, è prevalentemente svolto da donne.
“Il loro tocco delicato e la loro comprensione intrinseca consentono loro di raccogliere i fiori fragili senza causare danni alla pianta. Di conseguenza, le donne ricevono una formazione specializzata nell’identificazione dei fiori adatti alla raccolta”, spiega Singh.
Dopo la raccolta, i fiori vengono sottoposti a un accurato processo di essiccazione.
“Mantenere un controllo preciso della temperatura è fondamentale durante la fase di essiccazione; anche un piccolo errore può compromettere il valore del fiore”, sottolinea.
Gli agricoltori eseguono le fasi iniziali di essiccazione prima che i fiori vengano trasportati a Blue Tea, dove viene valutato il loro contenuto di umidità e viene eseguita un’ulteriore essiccazione.
“Utilizziamo temperature delicate per un periodo prolungato. Un calore eccessivo può bruciare il fiore, diminuendone le proprietà medicinali e il colore”, spiega Singh.
Oltre al suo colore sorprendente, prove emergenti suggeriscono che i fiori di pisello farfalla possono offrire benefici per la salute, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche.
“Quando abbiamo iniziato a esaminare la letteratura scientifica, abbiamo scoperto una carenza di studi specificamente focalizzati sul pisello farfalla, nonostante le sue presunte proprietà funzionali ed erboristiche. La ricerca esistente coinvolgeva principalmente modelli animali, come ratti e topi”, afferma V Supriya, professore associato presso lo Sri Ramachandra Institute of Higher Education and Research di Chennai.
Ha condotto uno studio pilota su individui con pre-diabete e ha osservato che coloro che consumavano tè a base di fiori di pisello farfalla mostravano un migliore controllo della glicemia rispetto a coloro che non lo facevano.
“Il pisello farfalla è stato in gran parte sottovalutato. Tuttavia, con l’emergere di nuove prove, in particolare da studi sull’uomo, i suoi benefici per la salute possono contribuire alla sua diffusa popolarità”, conclude Supriya.
Pushpal Biswas, un piccolo proprietario terriero nel Bengala occidentale, è stato introdotto alla coltivazione del pisello farfalla da Blue Tea.
“Tradizionalmente coltivavo riso e verdure. Tuttavia, spesso faticavo a vendere i miei prodotti e subivo perdite”, racconta.
L’introduzione della coltivazione del pisello farfalla sette anni fa ha trasformato le sue prospettive.
“È una coltura relativamente facile da coltivare”, osserva.
“Adottando metodi scientifici, la mia produzione è aumentata da 50 kg a 80 kg. Il reddito risultante mi ha permesso di affittare ulteriore terreno, espandendo la capacità della mia azienda agricola e aumentando i miei guadagni complessivi.”
Per alcune comunità indiane, la coltivazione dei fiori di pisello farfalla ha avuto un impatto profondo.
“Negli ultimi anni, numerosi individui dei villaggi vicini si sono uniti a noi in questo sforzo”, afferma Biswas.
“Questo si è evoluto in qualcosa di più della semplice agricoltura; è diventato una rete, una comunità e una famiglia di affari.”
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