Nel febbraio del 1953, due scienziati entrarono in un pub di Cambridge con una dichiarazione audace: avevano scoperto “il segreto della vita”. Non era un’esagerazione.
Uno era James Watson, un biologo americano che lavorava al Cavendish Laboratory; l’altro era il suo partner di ricerca britannico, Francis Crick.
La loro scoperta – la struttura e la funzione dell’acido desossiribonucleico, o DNA – è considerata importante per la scienza moderna quanto il lavoro di Mendel e Darwin.
L’impatto completo della loro conquista si sarebbe gradualmente rivelato attraverso decenni di ricerche successive da parte dei genetisti.
Ha anche aperto complesse questioni scientifiche ed etiche – tra cui la clonazione umana, i bambini di design e gli alimenti geneticamente modificati.
Dimostrando che il DNA ha una forma tridimensionale a doppia elica, Watson e Crick hanno svelato come funzionano le cellule e come i tratti vengono trasmessi attraverso le generazioni.
“Quando abbiamo visto la risposta, abbiamo dovuto pizzicarci”, ha detto Watson. “Ci siamo resi conto che probabilmente era vera perché era così bella.”
La scoperta è valsa loro il Premio Nobel per la Medicina nel 1962 e ha assicurato il loro posto tra i pensatori scientifici più influenti della storia.
Significava anche che qualsiasi osservazione controversa che avessero fatto sarebbe stata una notizia da prima pagina.
E Watson aveva una storia di dichiarazioni controverse, in particolare speculando su un legame tra razza e intelligenza.
Quando inizialmente suggerì che le persone di colore sono meno intelligenti, il Science Museum di Londra cancellò una conferenza programmata, affermando che le opinioni di Watson andavano “oltre il punto di un dibattito accettabile”.
Ha anche suggerito: “Quando intervisti persone grasse, ti senti male, perché sai che non le assumerai”, e ha messo in dubbio se la bellezza potesse – e dovesse – essere incoraggiata geneticamente.
Watson è stato pesantemente criticato per aver suggerito che le donne dovrebbero avere il diritto di abortire un feto se i test indicassero che sarebbe stato omosessuale.
Ha sostenuto di sostenere semplicemente la scelta, che sarebbe altrettanto accettabile preferire la prole omosessuale e che il desiderio di nipoti era naturale.
Si è alienato molti colleghi, etichettando altri accademici come “dinosauri”, “fannulloni”, “fossili” e “has-been” nella sua autobiografia, “Avoid Boring People”.
Nel 2014, è diventato il primo premio Nobel vivente a mettere all’asta la sua medaglia, in parte per finanziare future scoperte scientifiche. Un magnate russo l’ha acquistata per 4,8 milioni di dollari (3 milioni di sterline) e l’ha prontamente restituita.
James Dewey Watson è nato a Chicago il 6 aprile 1928, da una famiglia che apprezzava “libri, uccelli e il Partito Democratico”.
Era l’unico figlio di Jean e James, discendenti di coloni inglesi, scozzesi e irlandesi.
La sua inclinazione politica proveniva da sua madre, che lavorava per i Democratici. Il loro seminterrato veniva utilizzato come seggio elettorale durante le elezioni.
Gli interessi di suo padre erano la scienza e il birdwatching. Il giovane Watson lo accompagnava nelle escursioni di birdwatching, imparando che la scienza richiede un’attenta osservazione della natura.
Questo lasciava poco spazio alla fede. Cresciuto cattolico da sua madre, Watson si descriveva come uno che era “sfuggito a quella religione”.
“La cosa più fortunata che mi sia mai capitata è stata che mio padre non credeva in Dio”, ha detto.
La Grande Depressione degli anni ’30 portò al taglio dello stipendio di suo padre a metà, spingendo a un rapido viaggio in banca per prelevare i loro risparmi rimanenti.
Watson condivideva una minuscola soffitta con la sorella minore, Betty.
Era un adolescente magro a cui era stato detto di bere frappè per “ingrassarlo”. Socialmente goffo, una volta fu espulso da scuola a causa dei voti bassi, le sue prestazioni furono influenzate dalla scarlattina.
“Nessuno dei miei compagni di classe pensava che sarei diventato qualcosa di importante”, ha ricordato.
Non si considerava precoce, eppure ricevette una borsa di studio per l’Università di Chicago a 15 anni.
Lo attribuì al fatto che “mia madre conosceva il preside delle ammissioni”.
L’università lo liberò dalle complesse gerarchie sociali della vita scolastica dove la popolarità e la statura fisica contavano di più, fornendo un ambiente a un adolescente brillante ma goffo per eccellere.
Watson inizialmente pensò di specializzarsi in ornitologia, ma passò alla genetica dopo aver letto “Che cos’è la vita?” di Erwin Schrödinger.
Ha descritto l’Università di Chicago come un'”istituzione accademica idilliaca” dove ha sviluppato “capacità di pensiero critico e un obbligo etico di non tollerare sciocchi che ostacolavano la sua ricerca della verità”.
L’opinione scientifica prevalente era che i geni fossero proteine in grado di auto-replicarsi. Il DNA è stato liquidato come “stupido”, esistente solo per supportare le proteine.
Watson si interessò alla diffrazione, una tecnica che utilizza i raggi X per rivelare le strutture interne degli atomi.
Si convinse che il DNA avesse una sua struttura e decise di trovarla, credendo che l’Inghilterra fosse il luogo ideale.
A Cambridge, incontrò Francis Crick, un fisico con “straordinaria capacità di conversazione” e “la risata più forte che abbia mai conosciuto”.
Iniziarono a costruire modelli su larga scala di potenziali strutture del DNA, testandoli rispetto alle prove esistenti. In una delle controversie più significative della scienza, non tutte le prove erano loro.
Watson e Crick stavano gareggiando contro un team del King’s College di Londra, composto da Maurice Wilkins e Rosalind Franklin. Watson e Crick avevano un buon rapporto con Wilkins, ma uno scarso con Franklin.
Wilkins corrispondeva con Watson e Crick, a volte condividendo i suoi pensieri e intuizioni.
Franklin, tuttavia, era diversa. Era una chimica esperta e un’esperta di diffrazione.
Con il suo studente Raymond Gosling, ha fotografato i modelli creati dai raggi X che rimbalzavano sulle molecole di DNA.
Watson e Crick trovarono Franklin “ostile” e pensarono che custodisse gelosamente la sua ricerca e lavorasse in isolamento.
Erano sprezzanti e critici nei confronti del suo aspetto, ma Watson era disposto a guardare il suo lavoro quando Wilkins offrì, senza il permesso di Franklin.
La prova critica era la Foto 51.
Mostrava un modello sfocato di raggi X che affascinò Watson e Crick, spingendo una raffica di costruzione di modelli, con ogni teoria testata rispetto alle nuove informazioni.
Da questo, dedussero che il DNA doveva avere una struttura tridimensionale a doppia elica – come una scala intrecciata con pioli di gruppi alternati di sale e fosfato.
Le loro conclusioni chiave furono che ogni filamento separato poteva servire da modello per creare l’altro e che l’ordine dei “pioli” era un codice.
Ragionarono che capire questo codice avrebbe potuto sbloccare i misteri della vita.
Wilkins si congratulò con i suoi rivali per aver vinto quella che era stata una corsa accesa.
Quando ricevette il Premio Nobel per la Medicina del 1962 insieme a Watson e Crick, Franklin non era lì.
Era morta di cancro alle ovaie a soli 37 anni.
Secondo le regole del Premio Nobel, solo le persone viventi possono essere onorate. I sostenitori di Franklin ritenevano che avesse subito un torto due volte.
Più tardi, Watson e sua moglie, Elizabeth, si trasferirono ad Harvard, dove divenne professore di biologia ed ebbe due figli – uno dei quali soffriva di schizofrenia.
Poi prese il controllo del Cold Spring Harbor Laboratory nello Stato di New York, trasformandolo in uno dei principali istituti di ricerca scientifica del mondo.
Nel 1968, fu pubblicato il suo racconto della corsa alla scoperta della struttura del DNA, “La doppia elica”.
È un doloroso esame della storia, che racconta le personalità, le controversie e l’amarezza dal suo punto di vista. Pensò di chiamare il libro “Honest Jim”.
Ma nonostante i risultati accademici del professor Watson, la sua successiva carriera è stata offuscata dalle sue controverse dichiarazioni pubbliche.
Nel 1990, la rivista “Science” scrisse che “per molti nella comunità scientifica, Watson è stato a lungo una sorta di uomo selvaggio, e i suoi colleghi tendono a trattenere il respiro collettivamente ogni volta che si allontana dal copione”.
In una conferenza nel 2000, Watson si è dimostrato all’altezza di quella reputazione.
Ha suggerito che le persone di colore potrebbero avere pulsioni sessuali più alte dei bianchi, sostenendo che la melanina, che dà alla pelle il suo colore, aumentava la libido.
“Ecco perché hai amanti latini”, ha detto ai delegati. “Non hai mai un amante inglese, solo un paziente inglese.”
Ha suggerito che l’umanità potrebbe eliminare le persone stupide attraverso i test genetici, quindi ha rilasciato un’intervista che ha danneggiato gravemente la sua reputazione.
Mentre promuoveva la sua autobiografia, Watson ha parlato con il Sunday Times.
L’articolo lo citava come “cupo sulla prospettiva dell’Africa” perché “le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è la stessa della nostra – mentre tutti i test dicono che non è proprio così”.
Watson ha ammesso che questa era una “patata bollente” ed ha espresso la sua speranza che tutti fossero uguali.
Tuttavia, ha detto, “Le persone che hanno a che fare con dipendenti di colore lo trovano non vero”.
In seguito si è scusato, ma il suo istituto di ricerca lo ha spogliato del potere esecutivo, rendendolo cancelliere emerito.
James Watson ha trascorso il resto della sua vita raccogliendo fondi per la ricerca medica, spesso usando appelli emotivi.
“Niente attrae denaro come una ricerca per la cura di una terribile malattia”, ha detto.
Ha continuato a fare scalpore, avvertendo che “il Viagra sta combattendo l’evoluzione”.
Ha anche sostenuto che gli uomini dovrebbero conservare lo sperma nella loro adolescenza per evitare l’aumento del rischio di generare figli con problemi di sviluppo.
Ha ripetuto le sue opinioni sul legame tra razza e intelligenza in un documentario del 2019, portando la comunità scientifica a revocare le sue rimanenti posizioni onorarie.
Sarà ricordato come il “Padrino del DNA”, l’uomo che ha sbloccato i segreti della vita e un controverso di livello mondiale che spesso parlava senza pensare.
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