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Il Primo Ministro delle Isole Faroe suggerisce che le Shetland potrebbero stimolare la crescita economica e rivitalizzare le comunità insulari imitando la strategia della sua nazione, che consiste nel sostituire i vecchi traghetti con tunnel sottomarini.
Il Consiglio delle Isole Shetland ha annunciato di aver fatto progressi nei piani per costruire tunnel che colleghino quattro delle isole periferiche dell’arcipelago, tra cui Unst, l’isola abitata più a nord del Regno Unito.
“Nelle Isole Faroe abbiamo imparato che investire nelle infrastrutture è un investimento solido”, ha dichiarato Aksel Johannesen a BBC News.
Il Consiglio delle Isole Shetland prevede che il progetto multimilionario sarà finanziato tramite prestiti, con il rimborso facilitato dai proventi dei pedaggi, stabilendo potenzialmente un nuovo modello di trasporto per altre isole scozzesi.
I critici sostengono che i politici scozzesi hanno trascorso anni a discutere di tunnel, mentre le Faroe, situate quasi 200 miglia più a fondo nell’Atlantico, li hanno implementati con successo.
“È frustrante”, ha commentato Anne Anderson di Scottish Sea Farms, un produttore di salmone che impiega quasi 700 persone in Scozia, con circa 300 con sede nelle Shetland.
La catena di isole rappresenta un quarto di tutta la produzione scozzese di salmone, l’esportazione alimentare più preziosa del Regno Unito, raggiungendo vendite internazionali per 844 milioni di sterline nel 2024.
“Un decennio fa, il salmone scozzese deteneva il 10% della quota di mercato globale. Oggi ci stiamo avvicinando al cinque percento”, ha osservato Ms. Anderson, attribuendo questo declino, in parte, all’insufficiente investimento nelle infrastrutture pubbliche.
Lei sostiene che il Regno Unito dovrebbe trarre ispirazione dalle Faroe.
“Identificare le loro strategie di successo, replicarle e accelerare il processo”, ha esortato Ms. Anderson.
La costruzione di tunnel nelle Faroe risale agli anni ’60.
Le 18 isole che compongono la nazione autonoma sotto la sovranità danese sono interconnesse da 23 tunnel, tra cui quattro tunnel sottomarini.
Ulteriori costruzioni sono in corso.
Il più impressionante è un tunnel di 11,4 km che collega l’isola di Streymoy a due punti su un fiordo sull’isola di Eysturoy.
Presenta l’unica rotonda sottomarina del mondo.
Raggiungendo una profondità di 187 metri sotto il livello del mare, ha dimezzato i tempi di percorrenza tra la capitale, Tórshavn, e la seconda città più grande, Klaksvik.
Parlando dal suo ufficio con tetto in erba che si affaccia sul vivace porto di Tórshavn, Johannesen ha affermato che i tunnel hanno facilitato la crescita demografica ed economica nell’arcipelago, che ospita circa 54.000 residenti, rispetto ai 23.000 delle Shetland.
“È una questione di ambizione”, ha affermato Andy Sloan, un costruttore di tunnel la cui azienda ha partecipato al progetto del tunnel faroese.
Ha aggiunto che le isole hanno aperto la strada al collegamento di un arcipelago nel Nord Atlantico attraverso la dedizione e la perseveranza.
“Hanno realizzato un’opera infrastrutturale straordinaria”, ha affermato Mr. Sloan, Vicepresidente esecutivo della società di ingegneria COWI.
COWI sta attualmente consigliando il Consiglio delle Isole Shetland sugli aspetti tecnici e finanziari della costruzione di tunnel.
I tunnel faroesi sono stati costruiti utilizzando la tecnica del “drill and blast”, in cui gli esplosivi vengono posizionati nella roccia perforata e i detriti vengono rimossi, un metodo che Mr. Sloan ritiene potrebbe essere applicato anche in Scozia.
“Le Shetland possono senza dubbio replicare i risultati di queste isole”, ha aggiunto.
La professoressa Erika Anne Hayfield, Preside della Facoltà di Storia e Scienze Sociali dell’Università delle Isole Faroe, ha affermato gli importanti vantaggi dei tunnel.
“Le persone possono risiedere e prosperare in comunità più piccole”, partecipando pienamente alla vita dell’isola e recandosi al “mercato del lavoro centrale” a Tórshavn, ha spiegato.
“A lungo termine, per quanto riguarda la demografia e la sostenibilità sociale, molti residenti dell’isola ritengono che sia essenziale”, ha aggiunto la professoressa Hayfield.
Tuttavia, ha riconosciuto la controversia che circonda il costo di alcuni tunnel, con alcuni faroesi che sostengono che vengono costruiti a spese degli investimenti in scuole e ospedali.
La città principale delle Shetland, Lerwick, potrebbe essere più vicina a Tórshavn che a Edimburgo e più vicina a Copenaghen che a Londra. Tuttavia, i sostenitori dei tunnel insistono sul fatto che le isole non sono un remoto angolo di mondo, ma un’economia avanzata ostacolata da infrastrutture inadeguate.
L’arcipelago di 100 isole, situato alla confluenza del Mare del Nord e dell’Oceano Atlantico, vanta l’unico spazioporto del Regno Unito e una fiorente industria della pesca.
“Scarichiamo più pesce nelle Shetland che in tutta l’Inghilterra, l’Irlanda del Nord e il Galles”, ha affermato la leader del consiglio Emma Macdonald.
“I tunnel potrebbero essere incredibilmente trasformativi”, ha continuato.
Macdonald ha aggiunto: “Siamo davvero entusiasti dell’opportunità”.
Il boom del petrolio e del gas del XX secolo ha portato prosperità alle Shetland. Tuttavia, da allora le isole hanno abbracciato la transizione verso l’energia rinnovabile e ospitano il parco eolico onshore più produttivo del Regno Unito.
“Le Shetland sono davvero parte integrante della Scozia e del Regno Unito in generale”, ha affermato Macdonald.
Il consiglio ha autorizzato uno studio di fattibilità da £ 990.000 per la costruzione di tunnel verso quattro isole: Unst, Yell, Bressay e Whalsay.
Un costo di costruzione stimato non è ancora stato rilasciato.
“I tunnel aprirebbero davvero questa isola alle imprese”, ha affermato Elizabeth Johnson, External Affairs Manager di Saxavord Spaceport a Unst.
Ha aggiunto che “migliorerebbero la fattibilità economica dell’isola”.
Poiché né il governo scozzese né quello britannico si offrono di finanziare i tunnel delle Shetland, è probabile che venga adottato il modello di finanziamento faroese di prestiti rimborsati tramite pedaggi.
“Penso che le persone riconoscano che probabilmente c’è bisogno di pedaggi e penso che le persone lo capiscano”, ha detto Macdonald.
Ha aggiunto: “Devono già pagare per salire sui traghetti”.
Attualmente, il consiglio gestisce servizi di traghetto verso nove isole, trasportando circa 750.000 passeggeri all’anno su 12 navi al costo di £ 23 milioni all’anno.
L’età media della flotta è di 31,5 anni, i costi sono aumentati significativamente nell’ultimo decennio e alcune rotte faticano a soddisfare la domanda di spazi per veicoli.
Anche i traghetti delle Ebridi e del Clyde, gestiti al largo della costa occidentale della Scozia dalla Caledonian MacBrayne, di proprietà del governo scozzese, stanno invecchiando e sono stati afflitti da problemi.
Mr. Sloan ritiene che i tunnel potrebbero fornire collegamenti di trasporto più affidabili per la costa occidentale e per le isole settentrionali.
“Francamente, può essere replicato nelle Shetland, e non solo nelle Shetland, potenzialmente altrove in Scozia.”
Mr. Sloan concorda sul fatto che i pedaggi rappresentano l’opzione di finanziamento più fattibile.
I pedaggi sono stati eliminati sullo Skye Bridge nel 2004 a seguito di una prolungata campagna di mancato pagamento e sono stati aboliti sui ponti stradali di Forth e Tay nel 2008.
Tuttavia, Ms. Johnson del Saxavord Spaceport prevede che gli abitanti delle Shetland sarebbero disposti a contribuire finanziariamente.
“Non penso che nessuno con cui ho parlato sarebbe contrario ai pedaggi”, ha affermato.
Sebbene non vi sia un’opposizione organizzata ai tunnel nelle Shetland, alcuni locali esprimono preoccupazioni riguardo al potenziale impatto sull’identità unica dell’isola.
Pat Burns gestisce il negozio più a nord delle isole britanniche, The Final Checkout a Unst.
Inizialmente, non era convinta dei vantaggi dei tunnel, temendo che avrebbero alterato l’essenza della vita dell’isola.
“Mi piacciono le sfide di navigare dal punto A al punto B”, ha spiegato.
Tuttavia, dopo anni di preoccupazione per le condizioni meteorologiche avverse che interrompono le forniture al suo negozio e di testimonianza di turisti respinti a causa dei traghetti al completo, la sua prospettiva è cambiata.
“Prima ero un po’ incerta”, ha detto, “ma ora mi rendo conto che se Unst non ottiene un tunnel, la sfida sarà troppo significativa”.
Lo sviluppatore ha avviato una consultazione e afferma che il sito contribuirà con circa £ 2,5 milioni di tariffe.
Un parlamentare invita un’amministrazione a finalizzare i piani per una nuova strada dopo il sostegno trasversale.
Padre Christopher Woods ha creato un video delle lotte dei residenti a causa del reindirizzamento degli autobus.
Il progetto potrebbe generare tra £ 555 milioni e £ 634 milioni di benefici economici, afferma un leader del consiglio.
Blake Stephenson afferma che la “narrazione dei costruttori contro i bloccanti” sta mettendo le persone “sulla difensiva”.
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