In seguito alla scomparsa del sommergibile Titan durante una spedizione del 2023 al relitto del Titanic, David Lochridge, un ex dipendente, ha continuato a sperare nel salvataggio delle cinque persone a bordo, incluso il suo precedente superiore.
“Ho sempre sperato che ciò che è successo non sarebbe successo. Ma sapevo che se avessero continuato come stavano facendo e con quell’attrezzatura difettosa, ci sarebbe stato un incidente”, ha detto alla BBC.
Lochridge, un informatore, è stato licenziato da Oceangate, la società responsabile del sommergibile, dopo aver sollevato preoccupazioni per la sicurezza nel 2018.
Nel giugno 2023, il Titan è imploso, causando la morte di tutti e cinque gli occupanti, incluso il CEO di Oceangate, Stockton Rush.
Un rapporto pubblicato martedì dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti (USCG) ha stabilito che la causa principale del disastro è stata la negligenza di Oceangate in merito alle procedure di sicurezza, test e manutenzione.
“Ci sono così tante cose che avrebbero potuto essere fatte diversamente. Dal progetto iniziale, alla costruzione, alle operazioni – alla gente è stata venduta una bugia”, ha detto Lochridge alla BBC.
Crede fermamente che le autorità statunitensi avrebbero potuto, e dovuto, intraprendere azioni più decisive per prevenire le operazioni di Oceangate.
Lochridge è entrato a far parte di Oceangate sette anni prima, assumendo il ruolo di Direttore delle operazioni marine. Ha trasferito la sua famiglia dalla Scozia negli Stati Uniti, entusiasta delle ambiziose iniziative dell’azienda.
Oceangate era in procinto di costruire un nuovo sommergibile progettato per trasportare clienti paganti al relitto più famoso del mondo, il Titanic.
Era previsto che fosse coinvolto nel progetto fin dall’inizio, collaborando con il team responsabile della progettazione del sommergibile.
Con oltre 25 anni di esperienza marittima, il Glaswegian aveva prestato servizio nella Royal Navy e come pilota di sommergibili. La sua esperienza include la guida di missioni di salvataggio di sottomarini, rispondendo alle chiamate di soccorso di persone intrappolate sott’acqua, rendendolo acutamente consapevole dei rischi inerenti all’esplorazione delle profondità marine.
Le sue responsabilità comprendevano la pianificazione delle immersioni e, in qualità di capo pilota, avrebbe dovuto pilotare il sommergibile e i suoi passeggeri a 3.800 metri sotto la superficie dell’oceano per assistere al Titanic. La sicurezza era fondamentale per il suo ruolo.
“Come direttore delle operazioni marine, sono io il responsabile di tutti”, ha detto a BBC News. “Ero responsabile della sicurezza di tutto il personale di Oceangate e di tutti i passeggeri che sarebbero entrati nel sottomarino.”
Un prototipo per il nuovo sommergibile, successivamente chiamato Titan, è stato sviluppato in collaborazione con il Laboratorio di fisica applicata (APL) dell’Università di Washington. Il piano era di costruire lo scafo, dove sarebbero stati seduti i passeggeri, in fibra di carbonio.
Nessun sommergibile per immersioni profonde era stato precedentemente costruito utilizzando questo materiale; la maggior parte degli scafi sono realizzati in titanio o acciaio. Tuttavia, Lochridge ha espresso fiducia nel team APL.
Ha affermato che il CEO di Oceangate, Stockton Rush, gli ha assicurato che l’imbarcazione sarebbe stata sottoposta a una valutazione di sicurezza da parte di un’organizzazione marittima indipendente, un processo noto come certificazione.
Lochridge ha sottolineato che questa supervisione di terze parti era fondamentale, soprattutto perché il Titan era stato costruito utilizzando materiali sperimentali.
Nell’estate del 2016, la sua fiducia nel progetto iniziò a diminuire.
Oceangate ha interrotto la sua collaborazione con APL e ha optato per gestire internamente la progettazione e la costruzione del Titan.
Lochridge ha espresso preoccupazioni, poiché non aveva fiducia negli ingegneri di Oceangate. Ha detto alla BBC di ritenere che mancassero dell’esperienza necessaria per costruire sommergibili in grado di resistere alle immense pressioni alla profondità del Titanic.
“A quel punto, ho iniziato a fare domande… e sentivo di avere il dovere di continuare a farle”, ha detto.
Quando i componenti per il Titan sono arrivati e l’imbarcazione ha iniziato a prendere forma, Lochridge ha riferito di aver identificato una serie di problemi.
“Quando è arrivato lo scafo in carbonio, era un disastro assoluto”, ha detto.
Ha notato spazi visibili nel materiale e aree in cui gli strati di fibra di carbonio si stavano separando, un fenomeno noto come delaminazione.
Ha anche identificato problemi con altri componenti critici.
Lo scafo in fibra di carbonio era dotato di cupole in titanio a ciascuna estremità, ma ha affermato che il metallo era stato lavorato in modo improprio. Ha anche espresso preoccupazioni per il design dell’oblò, che riteneva non fosse adatto per le profondità estreme.
Ancora più preoccupante, ha appreso che il Titan non sarebbe stato sottoposto a una certificazione di sicurezza indipendente.
Ha detto alla BBC di aver costantemente espresso le sue preoccupazioni in merito a problemi di sicurezza e che non sarebbe rimasto in silenzio.
“Ho sollevato tutti i problemi che stavo vedendo… ma ho incontrato solo resistenza lungo il percorso”, ha detto.
Nel gennaio 2018, ha ribadito le sue preoccupazioni a Stockton Rush. Rush ha quindi chiesto che conducesse un’ispezione dell’imbarcazione.
Il Titan era in una fase cruciale del suo sviluppo. I passeggeri avevano già pagato depositi per le immersioni al Titanic previste per quell’anno. Le immersioni di prova erano programmate per iniziare alle Bahamas prima di queste spedizioni.
Lochridge ha esortato Oceangate a posticipare questi piani.
“Ho formulato un rapporto e l’ho inviato a tutti i direttori dell’azienda.”
Il giorno successivo, è stato convocato a una riunione con Rush e diversi altri dipendenti di Oceangate.
Una trascrizione della riunione di due ore, durante la quale il rapporto dettagliato è stato discusso in dettaglio, rivela un acceso scambio tra Lochridge e Rush.
Verso la fine della riunione, in risposta alle preoccupazioni di Lochridge sulla sicurezza, Rush ha dichiarato: “Non ho alcun desiderio di morire. Ho una bella nipotina. Resterò in giro. Capisco questo tipo di rischio e lo affronto a occhi aperti, e penso che questa sia una delle cose più sicure che farò mai.”
Immediatamente dopo questa riunione, Lochridge è stato licenziato, con sua sorpresa.
Tuttavia, le sue preoccupazioni sul Titan erano così significative che ha contattato l’Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro (OSHA) del governo degli Stati Uniti.
OSHA lo ha informato che il suo caso era urgente a causa delle sue implicazioni per la sicurezza pubblica e che sarebbe stato protetto dal programma di protezione degli informatori, che protegge i dipendenti dalle ritorsioni dei datori di lavoro per aver segnalato problemi di sicurezza sul posto di lavoro.
Come parte di questo processo, OSHA ha trasmesso le preoccupazioni di Lochridge sul Titan alla Guardia Costiera degli Stati Uniti (USCG) nel febbraio 2018.
Lochridge ha affermato che tutto è cambiato dopo che OSHA ha notificato a Oceangate che stava avviando un’indagine.
A marzo, Oceangate ha chiesto a Lochridge di ritirare il reclamo OSHA e ha preteso che pagasse $ 10.000 per le spese legali. Lochridge ha rifiutato.
Poi, nel luglio 2018, Oceangate ha citato in giudizio Lochridge e sua moglie, Carole, per violazione del contratto, appropriazione indebita di segreti commerciali, frode e furto, tra le altre accuse. Il mese successivo, Lochridge ha controcitato in giudizio per licenziamento ingiusto.
Lochridge afferma che OSHA è stata lenta durante tutto il processo e non è riuscita a proteggerlo dalle continue ritorsioni che ha subito da Oceangate.
“Ho fornito tutta la documentazione a OSHA, ero al telefono con OSHA ogni poche settimane”, ha detto. “OSHA non ha fatto nulla.”
Nel dicembre 2018, di fronte alla crescente pressione degli avvocati di Oceangate, Lochridge e sua moglie hanno deciso di abbandonare il caso.
Ciò ha portato alla risoluzione del procedimento legale e, come parte dell’accordo, Lochridge ha ritirato il suo reclamo presso OSHA. OSHA ha concluso la sua indagine e ha anche informato la Guardia Costiera degli Stati Uniti che il reclamo era stato sospeso. Lochridge ha anche firmato un accordo di non divulgazione.
“Carole ed io abbiamo fatto tutto quello che potevamo fisicamente, siamo semplicemente arrivati al punto di essere completamente bruciati… Non ci era rimasto più nulla da dare. Ci hanno abbattuto.”
Oceangate ha continuato i suoi piani per raggiungere il Titanic a tutta velocità.
Nel 2018 e nel 2019, il prototipo del sommergibile è stato sottoposto alle sue prime immersioni di prova alle Bahamas, inclusa una pilotata da Stockton Rush che ha raggiunto una profondità di 3.939 metri.
Successivamente è stata scoperta una crepa nello scafo in fibra di carbonio del sommergibile e, nel 2020, lo scafo danneggiato è stato sostituito con uno nuovo, diventando la seconda versione del Titan.
Nel 2021, la società ha iniziato a trasportare passeggeri al Titanic, completando 13 immersioni al famoso relitto nei due estati successivi.
Tuttavia, nel giugno 2023, il sommergibile è scomparso con cinque persone a bordo, incluso Stockton Rush. Dopo giorni di ansiosa attesa, il relitto del sommergibile è stato trovato sparso sul fondo dell’oceano.
Durante le udienze pubbliche della Guardia Costiera degli Stati Uniti tenutesi lo scorso anno, Lochridge ha criticato OSHA per la sua inazione. “Credo che se OSHA avesse tentato di indagare sulla serietà delle preoccupazioni che ho sollevato in più occasioni, questa tragedia avrebbe potuto essere evitata.”
“Non doveva succedere. Non è successo – e avrebbe dovuto essere fermato.”
In risposta al signor Lochridge, un portavoce di OSHA ha affermato che il suo programma di protezione degli informatori si limita a proteggere gli individui dalle ritorsioni dei datori di lavoro. Hanno chiarito che la loro indagine “ha seguito il normale processo e la cronologia per un caso di ritorsione.”
OSHA ha affermato di non indagare sulle accuse di fondo degli informatori sulla sicurezza pubblica, ma invece di indirizzarle all’agenzia appropriata, in questo caso, la Guardia Costiera degli Stati Uniti.
Il portavoce ha detto: “La Guardia Costiera, non OSHA, aveva giurisdizione per indagare sulle accuse del signor Lochridge in merito alla progettazione e alla costruzione sicura di navi marine.”
Tuttavia, il rapporto della Guardia Costiera degli Stati Uniti sul disastro ha concordato con Lochridge, affermando che la lenta gestione dell’indagine da parte di OSHA ha rappresentato un’occasione mancata per un intervento governativo precoce.
Il rapporto ha anche evidenziato una mancanza di comunicazione e coordinamento efficaci tra OSHA e USCG.
L’indagine ha rivelato che l’e-mail di OSHA alla Guardia Costiera in merito al reclamo del signor Lochridge non è stata ricevuta. Era stato inviato a un membro del personale responsabile del monitoraggio dei casi OSHA, ma quel dipendente era passato a una nuova posizione all’interno dell’agenzia.
Jason Neubauer, presidente del Marine Board of Investigation dell’USCG, ha detto alla BBC che la Guardia Costiera avrebbe potuto fare di più.
“Il sistema non ha funzionato per l’informatore in questo caso, ed è per questo che dobbiamo solo migliorare – e lo abbiamo fatto.”
Oceangate ha dichiarato che, in seguito all’incidente, ha cessato definitivamente le operazioni e stava indirizzando le sue risorse verso la cooperazione con l’inchiesta.
Un rapporto dannoso della Guardia Costiera degli Stati Uniti afferma che Oceangate, proprietaria e gestore del Titan, non ha seguito i protocolli di sicurezza.
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