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Quando sabato scorso una voragine profonda 3 metri (10 piedi) si è aperta su una trafficata strada di Singapore, inghiottendo una Mazda nera, gli operai edili di un cantiere vicino sono intervenuti immediatamente.
Gli operai hanno recuperato una corda dal loro cantiere e l’hanno lanciata alla conducente, che era riuscita a uscire dal veicolo.
In meno di cinque minuti, sono riusciti a portarla in salvo.
“Ero spaventato, ma il mio unico pensiero era che questa donna doveva essere salvata per prima”, ha detto ai giornalisti il caposquadra del cantiere, Suppiah Pitchai Udaiyappan.
Il video dell’evento si è rapidamente diffuso sui social media, con molti che hanno elogiato i lavoratori come eroi.
Il signor Udaiyappan è un “lavoratore migrante”, un termine usato a Singapore per descrivere gli 1,17 milioni di lavoratori che arrivano nella ricca città-stato da paesi a basso reddito come Bangladesh, India e Myanmar.
La stragrande maggioranza svolge lavori a bassa retribuzione e ad alta intensità di lavoro che i singaporiani in genere evitano.
Questo non è il primo caso di lavoratori migranti che agiscono come primi soccorritori per salvare vite umane a Singapore. Ad aprile, quattro lavoratori hanno contribuito a salvare dei bambini intrappolati in un incendio in una casa-bottega.
Le loro recenti azioni hanno riacceso le discussioni sui diritti – o sulla mancanza di essi – dei lavoratori a basso salario a Singapore.
L’economia in rapida crescita di Singapore dipende fortemente da questi lavoratori, che costituiscono quasi i tre quarti della forza lavoro straniera del paese. Molti sono impiegati in settori come l’edilizia, i cantieri navali e la produzione.
Sebbene Singapore non abbia un salario minimo, i gruppi di difesa riferiscono che questi lavoratori guadagnano anche solo 300 dollari di Singapore (233 dollari; 175 sterline) al mese, risiedendo in dormitori affollati spesso situati lontano dalle aree residenziali.
Affrontano frequentemente abusi da parte di agenzie di reclutamento e datori di lavoro, tra cui superlavoro, lavoro non retribuito e condizioni di vita inadeguate. Questi problemi sono ben documentati, ma gli attivisti sostengono che poco è cambiato nel corso degli anni.
“Oggi li celebrate. Domani, tornerete a generalizzarli come imbroglioni, bugiardi e sporchi”, ha scritto l’assistente sociale Suraendher Kumarr su Instagram, rispondendo all’incidente della voragine.
Durante la pandemia di COVID-19 nel 2020, le loro condizioni di vita sono state esposte quando i dormitori dei lavoratori sono diventati focolai di virus, con centinaia di lavoratori risultati positivi ogni giorno.
Ciò ha suscitato un dibattito pubblico sulle loro condizioni di vita – problemi di cui i sostenitori avevano avvertito per decenni – e le autorità hanno successivamente adottato misure per migliorare gli standard dei dormitori.
Un altro problema persistente, riportato alla luce dall’incidente della voragine, è l’uso di autocarri a pianale per trasportare questi lavoratori.
“C’è qualcosa di toccante e poetico nel fatto che i lavoratori migranti, probabilmente trasportati sui pianali dei camion, si siano fatti in quattro per salvare una singaporiana nella sua auto”, ha detto Kumarr, membro del gruppo per i diritti Workers Make Possible.
Le leggi di Singapore proibiscono alle persone di viaggiare sui ponti di carico di tali camion, tranne che in caso di emergenze mediche. Tuttavia, è consentito se sono impiegati dai proprietari dei camion.
A volte, fino a 12 lavoratori sono stipati sul retro di un camion a pianale senza cinture di sicurezza. Questa è un’opzione economica per molti datori di lavoro che utilizzano anche i camion per trasportare merci.
Tuttavia, questa pratica ha portato a numerosi incidenti, alcuni dei quali mortali.
Nell’aprile 2021, due lavoratori stranieri sono morti e più di una dozzina sono rimasti feriti quando il camion su cui si trovavano si è schiantato contro un camion a pianale fermo.
Nel 2024, almeno quattro lavoratori sono stati uccisi e oltre 400 sono rimasti feriti in incidenti simili.
Gli attivisti chiedono da tempo il divieto di questa modalità di trasporto – una questione che è stata ripetutamente dibattuta in parlamento – ma sono stati fatti pochi progressi.
Il governo di Singapore afferma costantemente che, pur incoraggiando le aziende a trasportare i lavoratori sugli autobus, un divieto completo di tali camion non è fattibile per le piccole imprese.
“Molte di loro potrebbero essere costrette a chiudere, causando la perdita del lavoro a lavoratori, sia locali che stranieri”, ha detto un ministro di stato al parlamento a febbraio.
“Ciò porterà anche a ritardi per progetti critici come [edilizia popolare], scuole, ospedali e linee [ferroviarie], e comporterà costi più elevati per i singaporiani.”
Gli attivisti criticano le autorità per aver ridotto i diritti dei lavoratori a mere considerazioni economiche, osservando che altri paesi che dipendono fortemente dai lavoratori migranti, tra cui gli Emirati Arabi Uniti e il Bahrein, hanno vietato il trasporto di persone sui camion.
Il signor Kumarr ha suggerito che i prelievi riscossi sui lavoratori stranieri potrebbero essere utilizzati per sovvenzionare altre modalità di trasporto senza trasferire i costi su imprese e consumatori.
Jaya Anil Kumar, ricercatrice senior presso l’Organizzazione Umanitaria per l’Economia della Migrazione, un’altra organizzazione che si batte per i diritti dei migranti, ha affermato che la retorica del governo “preserva lo status quo [e] pone un potere sproporzionato nelle mani dei datori di lavoro, sulla vita e sui mezzi di sussistenza dei lavoratori migranti.”
Il divieto di viaggiare sui camion è solo uno dei tanti cambiamenti che i sostenitori chiedono, tra cui un salario di sussistenza, protezioni più forti per i whistleblower e assistenza sanitaria sovvenzionata.
Nonostante abbiano dedicato decenni della loro vita a Singapore, questi lavoratori non hanno i mezzi per stabilire radici permanenti a causa del tipo di permesso di lavoro che detengono, che differisce da quello di professionisti e dirigenti stranieri.
Non possono qualificarsi per la residenza permanente, indipendentemente da quanto tempo hanno lavorato nel paese. Il signor Udaiyappan, che ha diretto il salvataggio nella voragine dello scorso fine settimana, lavora a Singapore da 22 anni, ad esempio.
I titolari di permessi di lavoro necessitano anche dell’approvazione del governo per sposare i singaporiani – un altro problema che gli attivisti hanno evidenziato per anni.
“Il cambiamento legislativo è stato lento perché non c’è stata sufficiente volontà politica per attuare cambiamenti di grande impatto”, ha affermato la signora Anil Kumar.
All’inizio di questa settimana, le autorità hanno consegnato ai sette lavoratori coinvolti nel salvataggio nella voragine delle monete commemorative, con un ministro di stato che ha descritto le loro azioni come “un ottimo esempio di come i lavoratori migranti aiutano la società in generale.”
Tuttavia, molti hanno criticato la mossa come simbolismo.
“Nessun ringraziamento per il loro eroismo dovrebbe scusare il modello economico di sfruttamento che li opprime ogni giorno per sostenere le vite che viviamo a Singapore”, ha detto il signor Kumarr.
Molti hanno fatto eco a questi sentimenti sui social media, affermando che gli uomini meritavano un maggiore riconoscimento. Alcuni hanno chiesto che venissero concessi premi in denaro e persino la residenza permanente.
Il ministero della manodopera di Singapore ha dichiarato alla BBC di essere “incoraggiato a ricevere feedback che chiedono maggiori forme di apprezzamento” per i lavoratori migranti, ma non ha affrontato i suggerimenti specifici sollevati.
“I loro atti quotidiani di cura e coraggio meritano di essere riconosciuti e celebrati come parte di ciò che siamo come comunità”, ha detto il portavoce del ministero in risposta alle domande.
Il gruppo per i diritti dei migranti Its Raining Raincoats ha raccolto 72.000 dollari di Singapore (55.840 dollari; 41.790 sterline) dalla propria raccolta fondi, che saranno divisi equamente tra i sette uomini.
“Molte volte, abbiamo visto come questi lavoratori migranti rischiano la propria vita per salvare molti cittadini, compresi i bambini, da situazioni pericolose”, ha detto AKM Mohsin, che gestisce un centro di attività per i lavoratori bengalesi nel centro di Singapore.
“Fanno notizia e sono considerati ottimi esempi di lavoro umanitario, ma la loro stessa umanità e i loro diritti umani vengono costantemente violati nei loro luoghi di lavoro, nel modo in cui vengono trasportati e nel modo in cui vivono”, ha detto il signor Mohsin.
Tuttavia, negli ultimi anni c’è stata una maggiore consapevolezza sui problemi dei lavoratori migranti.
Gruppi di difesa e il governo hanno organizzato attività che riuniscono i lavoratori e la comunità più ampia.
Il signor Mohsin, ad esempio, gestisce uno spazio per i lavoratori migranti per scrivere, ballare e suonare musica – i singaporiani hanno contribuito a tradurre e pubblicare le loro opere e spesso forniscono un pubblico per le loro esibizioni.
Ma alcuni attivisti dicono che la maggior parte del paese vede ancora i lavoratori migranti come una classe separata e inferiore alla comunità locale.
Molti vivono e lavorano in aree industriali che sono spesso più lontane dalle regioni residenziali della città.
Nel 2008, circa 1.400 residenti a Serangoon Gardens, un quartiere della classe media alta, hanno presentato una petizione contro la costruzione di un dormitorio per lavoratori migranti vicino alle loro case.
Per placarli, le autorità hanno ridotto le dimensioni del dormitorio e costruito una strada separata per consentire ai lavoratori di accedere al dormitorio.
“Fondamentalmente li vediamo come una diversa classe di persone. Ci aspettiamo di essere serviti da loro e crediamo che questo sia il motivo per cui sono qui”, ha detto Alex Au, vicepresidente del gruppo di difesa Transient Workers Count Too.
“I servi dovrebbero accorrere in aiuto dei loro padroni.”
Funzionari locali ammettono “lacune nella pianificazione delle emergenze” e affermano che l’incidente è una lezione dolorosa che funge da “campanello d’allarme”.
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