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Lo stress palpabile era evidente quando mi è stato inaspettatamente chiesto di tenere un discorso di cinque minuti, seguito dal contare a ritroso a intervalli di 17 – il tutto di fronte a una commissione di tre volti sconosciuti.
Questa esperienza alquanto scoraggiante faceva parte di un progetto di ricerca condotto da psicologi dell’Università del Sussex, che utilizzano telecamere termiche per studiare le risposte allo stress.
Gli scienziati hanno osservato che lo stress induce alterazioni nel flusso sanguigno facciale e una diminuzione della temperatura nasale può servire come metrica quantificabile per i livelli di stress e il monitoraggio del recupero.
Secondo gli psicologi che guidano lo studio, l’imaging termico ha il potenziale per essere un “punto di svolta” nel campo della ricerca sullo stress.
Il test di stress sperimentale a cui sono stato sottoposto è stato meticolosamente progettato e deliberatamente orchestrato per essere una sorpresa sgradita. Sono arrivato all’università senza alcuna conoscenza preliminare di ciò che mi aspettava.
Inizialmente, mi è stato detto di rilassarmi e ascoltare il rumore bianco attraverso le cuffie.
Finora, un’esperienza rilassante.
Successivamente, il ricercatore che supervisionava il test ha invitato una commissione di tre estranei nella stanza. Hanno mantenuto uno sguardo silenzioso mentre il ricercatore mi informava che avevo tre minuti per preparare un discorso di cinque minuti sul mio “lavoro ideale”.
Mentre sentivo un’ondata di calore intorno al collo, gli scienziati hanno impiegato la loro termocamera per catturare i cambiamenti nel mio colorito facciale. La mia temperatura nasale è diminuita rapidamente, registrandosi come blu sull’immagine termica, mentre contemplavo come affrontare questa presentazione improvvisata. (Ho deciso di cogliere l’opportunità per sostenere la mia inclusione nel programma di addestramento degli astronauti!)
I ricercatori del Sussex hanno somministrato questo stesso test di stress a 29 volontari. In ogni caso, hanno osservato una diminuzione della temperatura nasale compresa tra i tre e i sei gradi.
La mia temperatura nasale è diminuita di due gradi, poiché il mio sistema nervoso ha reindirizzato il flusso sanguigno dal mio naso verso i miei occhi e le mie orecchie – una risposta fisiologica destinata ad aumentare la mia consapevolezza di potenziali minacce.
La maggior parte dei partecipanti, come me, ha sperimentato un rapido recupero, con le loro temperature nasali che sono tornate ai livelli pre-stress in pochi minuti.
La ricercatrice principale, la Prof. Gillian Forrester, ha ipotizzato che il mio background come reporter e emittente mi abbia probabilmente reso “abbastanza abituato a essere messo in posizioni stressanti”.
“Sei abituato alle telecamere e a interagire con estranei, quindi probabilmente sei abbastanza resiliente agli stress sociali”, ha elaborato.
“Tuttavia, anche qualcuno con la tua formazione in situazioni stressanti mostra un cambiamento biologico nel flusso sanguigno, suggerendo che questo ‘calo nasale’ è un indicatore affidabile di un cambiamento nello stato di stress.”
Lo stress è un aspetto intrinseco della vita. Tuttavia, gli scienziati ritengono che questa scoperta potrebbe potenzialmente essere sfruttata per gestire livelli di stress dannosi.
“La durata necessaria a un individuo per riprendersi da questo calo nasale potrebbe servire come misurazione oggettiva delle proprie capacità di regolazione dello stress”, ha affermato il Prof. Forrester.
“Se il loro recupero è insolitamente prolungato, potrebbe questo essere un fattore di rischio per l’ansia o la depressione? È qualcosa che possiamo affrontare?”
Data la sua natura non invasiva e la dipendenza da una risposta fisica, questa tecnica potrebbe anche rivelarsi preziosa nel monitoraggio dei livelli di stress nei neonati o negli individui con limitazioni di comunicazione.
La seconda componente della mia valutazione dello stress è stata, a mio parere, ancora più impegnativa della prima. Mi è stato detto di contare a ritroso da 2023 a intervalli di 17. Uno degli impassibili estranei della commissione mi ha interrotto ogni volta che commettevo un errore e mi ha ordinato di ricominciare.
Ammetto prontamente di essere carente in aritmetica mentale.
Mentre trascorrevo una quantità di tempo imbarazzante a lottare per eseguire le sottrazioni, il mio desiderio predominante era quello di fuggire dalla stanza sempre più soffocante.
Durante la ricerca, solo uno dei 29 volontari ha chiesto di interrompere il test di stress. I restanti partecipanti, me compreso, hanno completato i compiti – presumibilmente sperimentando vari gradi di umiliazione – e sono stati ricompensati con un’altra sessione rilassante di rumore bianco attraverso le cuffie alla conclusione.
Il Prof. Forrester presenterà questo nuovo metodo termico di misurazione dello stress a un pubblico dal vivo all’evento New Scientist Live a Londra il 18 ottobre.
Forse uno degli aspetti più notevoli di questo approccio è che, poiché le termocamere rilevano una risposta fisica allo stress che è innata in molti primati, può anche essere applicata alle scimmie non umane.
I ricercatori stanno attualmente adattando la sua applicazione nei santuari per le grandi scimmie, tra cui scimpanzé e gorilla. Il loro obiettivo è identificare strategie per mitigare lo stress e migliorare il benessere degli animali che potrebbero essere stati salvati da circostanze traumatiche.
Il team ha già scoperto che mostrare a scimpanzé adulti filmati di cuccioli di scimpanzé ha un effetto calmante. Quando uno schermo video è stato posizionato vicino al recinto degli scimpanzé salvati, i ricercatori hanno osservato un riscaldamento dei nasi degli animali che guardavano il filmato.
Pertanto, nel contesto dello stress, guardare cuccioli di animali giocare è l’antitesi di un colloquio di lavoro a sorpresa o di un compito di sottrazione improvvisato.
L’uso di termocamere nei santuari per scimmie potrebbe rivelarsi prezioso nell’aiutare gli animali salvati ad ambientarsi in nuovi gruppi sociali e ambienti sconosciuti.
“Non sono in grado di articolare i propri sentimenti e possono essere abili nel nasconderli”, ha spiegato Marianne Paisley, una ricercatrice dell’Università del Sussex che sta studiando il benessere delle grandi scimmie.
“Abbiamo [studiato] i primati negli ultimi 100 anni circa per aiutarci a capire noi stessi.”
“Ora sappiamo così tanto sulla salute mentale umana, quindi forse possiamo usarlo e restituire qualcosa a loro.”
Così, forse la mia piccola ordalia scientifica potrebbe contribuire, in piccola parte, ad alleviare l’angoscia in alcuni dei nostri cugini primati.
Ulteriori informazioni di Kate Stephens. Fotografie di Kevin Church
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