Dalle umili origini in un impianto idrico dismesso nella zona rurale dell’East Yorkshire, Croda International è cresciuta fino a diventare una società FTSE 100. Ora, mentre celebra il suo centenario, il personale ha ripensato al ruolo dell’azienda nello sviluppo di un trattamento per una rara malattia degenerativa che colpisce i giovani ragazzi, una storia raccontata in un film di Hollywood.
In un complesso residenziale di Hull, i nomi delle strade servono come toccante promemoria della storia di un ragazzo americano affetto da un grave disturbo cerebrale.
Nel 1984, a Lorenzo Odone fu diagnosticata l’adrenoleucodistrofia (ALD), e i medici prevedevano una breve aspettativa di vita.
Entro un anno, i bambini con questa condizione possono manifestare paralisi, cecità e perdita della parola.
Tuttavia, i genitori di Lorenzo hanno contestato risolutamente questa prognosi, dedicandosi alla ricerca di un trattamento che potesse migliorare e prolungare la sua vita.
Oggi, Lorenzo’s Way e Suddaby Close a est di Hull sono una testimonianza dei loro sforzi incessanti, immortalati nel film del 1992 “L’olio di Lorenzo”, con Nick Nolte e Susan Sarandon.
Come è stata coinvolta Hull in questa straordinaria storia?
Pur non avendo una formazione scientifica formale, il padre di Lorenzo, Augusto, si immerse nello studio della medicina e della biochimica, arrivando a concepire un potenziale trattamento per l’ALD utilizzando acidi derivati da olio di oliva e di colza.
Gli Odone si sono rivolti a Croda, un’azienda con importanti stabilimenti di produzione a Hull, e al chimico Don Suddaby, che è stato convinto a distillare la formula innovativa. Il prodotto risultante è diventato noto come olio di Lorenzo.
Il signor Suddaby, che ha interpretato se stesso nel film, è morto un anno dopo la sua uscita.
Keith Layden, che all’epoca era impiegato presso Croda e ora è direttore non esecutivo, ricorda gli eventi.
“Siamo stati contattati da Augusto Odone, il padre di Lorenzo, da cui il prodotto prende il nome”, racconta.
“Ci ha presentato un’idea, un’ipotesi, che richiedeva competenza chimica.”
“Fortunatamente, la richiesta è arrivata sulla scrivania di Keith Coupland, il direttore tecnico del sito. Nella tipica moda Croda, imprenditoriale, creativa e innovativa, Keith ha accettato di provarci, trovando la proposta intrigante.”
Il signor Coupland ha quindi contattato il signor Suddaby, che, nonostante si avvicinasse alla pensione, ha accettato la sfida.
“Quella collaborazione ha portato alla creazione dell’olio di Lorenzo”, aggiunge il signor Layden. “Quello che è iniziato come un semplice scenario ‘proviamoci’ ci ha portato da Hull a Hollywood.”
Croda è stata fondata nel 1925 da George Crowe e Henry Dawe, che inizialmente producevano lanolina, una sostanza cerosa derivata dalla lana di pecora.
Il loro primo stabilimento era un impianto idrico dismesso a Rawcliffe Bridge, vicino a Goole.
L’azienda si è presto espansa in altre linee di prodotti e ha trasferito la sua sede centrale a Cowick Hall, una dimora signorile a East Cowick.
Oggi, la casa storica è completata da moderni laboratori ed edifici per uffici, tutti situati all’interno di un vasto parco verde.
L’azienda moderna produce ingredienti per prodotti per la cura della pelle, farmaceutici, per la cura della casa e agricoli.
Ai piedi della grande scalinata, Sandra Breene, presidente della divisione consumer care, suggerisce che molte persone non “passeranno un giorno senza utilizzare un prodotto che contiene ingredienti Croda”.
Quando Croda ha iniziato a sviluppare l’olio di Lorenzo, forniva prodotti per vari settori, ma non aveva una divisione sanitaria o farmaceutica.
“Non era un’area in cui lavoravamo prima”, dice il signor Layden.
“Abbiamo iniziato a pensare a come i nostri materiali potessero essere utilizzati in quel tipo di aree.”
“L’uscita del film ha generato un notevole entusiasmo all’interno di Croda, portando alla creazione di una divisione sanitaria nel 1997. Negli ultimi tre decenni, questa divisione è diventata una parte significativa della nostra attività.”
“Abbiamo avuto successi significativi che hanno giovato a centinaia di milioni di persone, in particolare durante la pandemia di Covid, dove abbiamo svolto un ruolo fondamentale nella produzione e fabbricazione del primo vaccino a base di mRNA.”
La signora Breene, un’ex studentessa dell’Università di Hull, ha espresso la sua delusione nell’apprendere della decisione dell’istituzione di chiudere il suo dipartimento di chimica.
“Dobbiamo assicurarci che le nostre università continuino a fornirci quella pipeline di giovani che entrano nel settore”, ha aggiunto.
Lorenzo Odone è morto nel 2008, vivendo due decenni in più rispetto a quanto inizialmente previsto.
Fin dall’inizio sono state sollevate domande sull’efficacia dell’olio di Lorenzo per i pazienti già affetti dalla malattia.
Studi scientifici hanno indicato che non sembrava giovare a coloro che erano già malati, ma sembrava aiutare a prevenire la malattia in coloro i cui geni li rendevano vulnerabili allo sviluppo dei sintomi.
Alex TLC, un’organizzazione benefica britannica per la leucodistrofia, afferma che le prove disponibili suggeriscono che l’olio di Lorenzo non è un preventivo comprovato, ma può essere utile per i ragazzi con ALD asintomatica.
Il trattamento continua ad essere prodotto oggi.
“Fortunatamente, è una malattia molto rara”, dice il signor Layden. “Di conseguenza, non sarebbe mai stata una proposta commercialmente interessante per Croda, ma l’abbiamo perseguita perché credevamo fosse la cosa giusta da fare.”
“Come azienda FTSE 100, c’è molta attenzione sulle metriche finanziarie.”
“Ma come dipendenti, hai bisogno di più di questo. Hai bisogno di più di uno scopo.”
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