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Il mega-razzo Space Launch System (SLS) della NASA è stato trasportato sulla piattaforma di lancio a Cape Canaveral, in Florida, segnando un passo cruciale nei preparativi per la prima missione lunare con equipaggio in oltre mezzo secolo.
L’SLS, alto 98 metri, ha completato il suo viaggio di 6,5 chilometri dall’edificio di assemblaggio dei veicoli alla piattaforma di lancio in un periodo di quasi 12 ore, trasportato verticalmente da un sistema di trasporto specializzato.
Con il razzo ora in posizione, una serie di test e controlli finali, inclusa una “prova generale bagnata”, saranno condotti prima che venga dato il via libera alla missione Artemis II. Questa ambiziosa impresa di 10 giorni invierà quattro astronauti in un viaggio intorno alla Luna.
La NASA ha indicato che la prima potenziale data di lancio è il 6 febbraio, con ulteriori finestre di lancio disponibili più avanti a febbraio, così come a marzo e aprile.
Il movimento del razzo è iniziato alle 07:04 ora locale (12:04 GMT) e si è concluso all’arrivo al Launch Pad 39B presso il Kennedy Space Center alle 18:41 ora locale (23:42 GMT).
Il crawler-transporter, un’enorme macchina responsabile del trasporto del razzo, si è mosso a una velocità massima di 1,3 km/h (0,82 mph) durante il viaggio. Lo spettacolo a movimento lento è stato catturato in diretta.
La NASA ha dichiarato che il razzo sarà sottoposto a preparativi nei prossimi giorni per una “prova generale bagnata”, che è un test completo delle operazioni di rifornimento e delle procedure di conto alla rovescia.
L’equipaggio di Artemis II – composto dagli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, insieme all’astronauta canadese Jeremy Hansen – era presente al Kennedy Space Center per osservare il movimento del razzo.
Nelle prossime settimane, i quattro astronauti saranno assicurati all’interno di una navicella spaziale in cima al razzo, pronti per il lancio verso la Luna.
Questa missione segna il primo tentativo lunare con equipaggio da quando Apollo 17 è atterrato sulla superficie lunare nel dicembre 1972.
La NASA ha dichiarato che Artemis II ha il potenziale per portare i suoi astronauti più lontano nello spazio di quanto qualsiasi essere umano si sia mai avventurato prima.
Sebbene Artemis II non sia programmato per un atterraggio lunare, aprirà la strada a un futuro atterraggio guidato dalla missione Artemis III.
La NASA ha indicato che il lancio di Artemis III avverrà “non prima del” 2027, anche se gli esperti suggeriscono il 2028 come tempistica più realistica.
Koch ha descritto l’aver assistito al movimento del razzo come un’esperienza incredibile.
“Gli astronauti tendono ad essere gli individui più calmi il giorno del lancio. Credo che ciò derivi dalla nostra prontezza a eseguire la missione per cui siamo venuti qui e per la quale ci siamo addestrati”, ha affermato.
Hansen ha espresso la sua speranza che la missione serva da ispirazione per il mondo.
“Spesso ho dato la Luna per scontata, guardandola senza apprezzarla veramente”, ha detto.
“Tuttavia, mi sono concentrato su di essa più intensamente ultimamente e prevedo che altri si uniranno a noi nell’osservare la Luna più da vicino mentre gli umani volano intorno al suo lato opposto, il che è vantaggioso per l’umanità.”
Prima di avventurarsi sulla Luna, l’equipaggio di Artemis II trascorrerà i primi due giorni della sua missione in orbita terrestre.
“Entreremo quasi immediatamente in un’orbita a circa 64.000 chilometri di distanza – circa un quinto della distanza dalla Luna”, ha detto Koch alla BBC News.
“Da quel punto di osservazione, osserveremo la Terra come una singola sfera, una prospettiva che nessuno di noi ha mai sperimentato prima.
“Successivamente, percorreremo un quarto di milione di miglia… conducendo approfondite attività scientifiche e operative lungo il percorso.”
Durante il loro volo circumlunare, l’equipaggio dedicherà tre ore all’osservazione lunare – studiandone la geologia, catturando immagini e raccogliendo dati per informare la futura selezione del sito di atterraggio al polo sud della Luna.
Un componente chiave della navicella Orion, che trasporterà gli astronauti, è stato prodotto a Brema, in Germania.
Il modulo di servizio europeo, posizionato dietro la capsula dell’equipaggio, rappresenta il contributo dell’Agenzia spaziale europea alla missione ed è stato costruito da Airbus.
“Il modulo di servizio europeo è fondamentale; essenzialmente non possiamo raggiungere la Luna senza di esso”, ha affermato Sian Cleaver, un ingegnere di navicelle spaziali presso Airbus.
“Fornisce la propulsione necessaria affinché Orion raggiunga la Luna.”
I suoi grandi pannelli solari genereranno tutta l’energia elettrica per la navicella spaziale, ha aggiunto.
“Abbiamo anche grandi serbatoi pieni di ossigeno e azoto, che vengono miscelati per creare aria, così come acqua, fornendo tutto ciò di cui gli astronauti hanno bisogno nel modulo dell’equipaggio per sostenerli durante il loro viaggio.”
All’interno della loro camera bianca, il team sta attivamente costruendo moduli aggiuntivi per future missioni Artemis. Ogni modulo richiede circa 18 mesi per essere assemblato, il che rappresenta migliaia di ore di ingegneria dedicate alla sua progettazione. Ogni sistema di bordo deve funzionare in modo impeccabile.
“Dobbiamo garantire il viaggio sicuro degli astronauti verso la Luna e il loro ritorno”, ha sottolineato Cleaver.
Con il razzo ora situato sulla piattaforma di lancio 39B, il team di Artemis sta lavorando diligentemente per prepararlo al lancio.
La missione ha già subito anni di ritardi e la NASA deve affrontare pressioni per lanciare gli astronauti il prima possibile. Tuttavia, l’agenzia spaziale statunitense ha affermato il suo impegno a dare la priorità alla sicurezza.
John Honeycutt, presidente del team di gestione della missione Artemis, ha dichiarato: “La mia unica responsabilità è il ritorno sicuro di Reid, Victor, Christina e Jeremy.”
“Lanceremo quando saremo pronti… la sicurezza dell’equipaggio rimarrà la nostra massima priorità.”
I quattro membri dell’equipaggio-11 hanno sorriso mentre uscivano dalla loro navicella spaziale dopo un atterraggio sicuro.
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