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Il Principe del Galles ha espresso le sue condoglianze in seguito alla scomparsa del rinomato ambientalista specializzato in elefanti Iain Douglas-Hamilton, deceduto lunedì nella sua casa di Nairobi all’età di 83 anni.
Douglas-Hamilton ha dedicato la sua vita allo studio e alla protezione degli elefanti africani, diventando un’autorità riconosciuta a livello mondiale sul loro comportamento nel loro habitat naturale.
La sua ricerca pionieristica ha portato alla luce l’impatto devastante del bracconaggio – spesso con notevoli rischi personali – e ha svolto un ruolo cruciale nel divieto internazionale del commercio di avorio.
Il Principe William ha elogiato lo zoologo come “un uomo che ha dedicato la sua vita alla conservazione e il cui lavoro di una vita lascia un impatto duraturo sul nostro apprezzamento e sulla nostra comprensione degli elefanti”.
“I ricordi del tempo trascorso in Africa con lui rimarranno per sempre con me”, ha aggiunto il Principe William, che è patrono reale di Tusk, l’organizzazione benefica per la conservazione della fauna selvatica africana, di cui Douglas-Hamilton era ambasciatore.
“Il mondo ha perso oggi una vera leggenda della conservazione, ma la sua straordinaria eredità continuerà”, ha dichiarato il fondatore di Tusk, Charles Mayhew.
Nato nel 1942 da una famiglia aristocratica britannica nel Dorset, in Inghilterra, Douglas-Hamilton ha studiato biologia e zoologia in Scozia e a Oxford prima di trasferirsi in Tanzania per studiare le dinamiche sociali degli elefanti.
È stato al Parco Nazionale del Lago Manyara che ha iniziato a documentare meticolosamente ogni elefante che incontrava, sviluppando alla fine una familiarità così profonda con le mandrie da poterle identificare dalle caratteristiche uniche delle loro orecchie e della loro pelle.
“La cosa degli elefanti è che hanno molto in comune con gli esseri umani”, ha riflettuto nel documentario del 2024 sul suo lavoro, “Una vita tra gli elefanti”.
La collega ambientalista Jane Goodall, scomparsa in ottobre e presente nel documentario, ha osservato che ha dimostrato al mondo la capacità degli elefanti di provare emozioni simili a quelle degli umani.
“Penso che la sua eredità sarà quella di un uomo che ha fatto così tanto per aiutare le persone a capire quanto siano maestosi, quanto siano meravigliosi gli elefanti e per imparare di più sul loro modo di vivere”, ha commentato Goodall.
Il suo lavoro non è stato privo di pericoli; è stato caricato dagli elefanti, è scampato per poco alla morte a causa di uno sciame di api ed è stato colpito da spari di bracconieri. Nel 2010, un’inondazione ha devastato il suo centro di ricerca keniota, causando la perdita di anni di ricerca.
Nonostante queste sfide, Douglas-Hamilton è rimasto risoluto nel suo impegno a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla difficile situazione degli elefanti africani, emergendo come una voce di spicco nell’allertare il mondo sulla crisi del bracconaggio dell’avorio, che ha definito “un olocausto degli elefanti”.
Successivamente ha fatto campagna per un divieto internazionale del commercio commerciale di avorio, portando alla firma della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione nel 1989, un accordo internazionale storico tra i governi.
Quando l’accordo non è riuscito a sradicare completamente il commercio, Douglas-Hamilton ha spostato la sua attenzione sulla Cina e sugli Stati Uniti, i principali mercati dell’avorio. Nel 2015, il presidente cinese Xi Jinping e l’allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama hanno raggiunto un accordo su un divieto quasi totale della sua importazione ed esportazione.
Nel 1993, Douglas-Hamilton ha fondato Save the Elephants, un’organizzazione benefica dedicata alla protezione degli animali e al miglioramento della comprensione umana del loro comportamento.
L’amministratore delegato dell’organizzazione, Frank Pope, che è anche suo genero, ha osservato: “Iain ha cambiato il futuro non solo per gli elefanti, ma per un numero enorme di persone in tutto il mondo. Il suo coraggio, la sua determinazione e il suo rigore hanno ispirato tutti coloro che ha incontrato”.
Nelle sue stesse parole, Douglas-Hamilton ha espresso ottimismo riguardo al futuro del lavoro della sua vita.
“Penso che la mia più grande speranza per il futuro sia che si sviluppi un’etica di convivenza uomo-elefante”, ha affermato una volta.
Iain Douglas-Hamilton lascia la moglie Oria, i figli Saba e Dudu e sei nipoti.
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