Raquel Celina Rodriguez si muove con cautela nella Vega de Tilopozo, nelle saline di Atacama in Cile.
Questa zona umida, un tempo alimentata da sorgenti di acqua sotterranea, ora presenta un paesaggio arido, con la superficie screpolata e costellata di buchi che segnano i siti delle ex pozze, spiega Rodriguez.
“La Vega era interamente verde”, racconta. “Gli animali erano nascosti dall’erba alta. Ora, è tutto secco”. Indica un gruppo di lama che pascolano nelle vicinanze.
Per generazioni, la sua famiglia ha prosperato allevando pecore su questa terra. Tuttavia, con l’avvento del cambiamento climatico e la diminuzione delle precipitazioni, la scarsità di erba ha reso il loro tradizionale sostentamento sempre più difficile.
La situazione è peggiorata, dice, quando “loro” hanno iniziato a estrarre acqua dalla zona.
“Loro” si riferisce alle compagnie di estrazione del litio che operano nella regione. Le saline del deserto di Atacama detengono le più grandi riserve mondiali di litio, un componente cruciale nelle batterie che alimentano veicoli elettrici, computer portatili e sistemi di stoccaggio dell’energia solare.
Mentre il mondo passa a fonti di energia rinnovabile, la domanda di litio è aumentata esponenzialmente.
Il consumo globale di litio è più che raddoppiato, passando da circa 95.000 tonnellate nel 2021 a 205.000 tonnellate entro il 2024, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia (AIE).
Le proiezioni indicano che la domanda potrebbe superare le 900.000 tonnellate entro il 2040.
L’AIE prevede che la maggior parte di questo aumento sarà guidato dalla crescente adozione di batterie per veicoli elettrici.
Tuttavia, le comunità locali riferiscono che questa impennata della domanda ha portato con sé un aumento dei costi ambientali.
Ciò solleva una domanda critica: la corsa globale alla decarbonizzazione sta inavvertitamente esacerbando un’altra crisi ambientale?
Il Cile è il secondo produttore mondiale di litio, dopo l’Australia. Nel 2023, il governo cileno ha svelato una Strategia Nazionale per il Litio, con l’obiettivo di aumentare la produzione attraverso una combinazione di parziale nazionalizzazione e incentivi per gli investimenti privati.
Il Ministro delle Finanze cileno ha precedentemente affermato che questa strategia potrebbe potenzialmente aumentare la produzione fino al 70% entro il 2030, anche se il Ministero delle Miniere ha chiarito che non è stato fissato alcun obiettivo specifico.
Si prevede che una pietra miliare significativa verso questo obiettivo sarà raggiunta quest’anno.
Una joint venture pianificata tra SQM, una società privata cilena, e Codelco, la società mineraria statale cilena, ha recentemente ricevuto l’approvazione normativa per una quota di estrazione di almeno 2,5 milioni di tonnellate metriche di metallo di litio equivalente all’anno, con piani per aumentare la produzione fino al 2060.
Il governo cileno ha presentato questi piani come un contributo alla lotta globale contro il cambiamento climatico e una fonte vitale di entrate statali.
Il metodo predominante di estrazione del litio prevede il pompaggio di salamoia da sotto le saline in vasche di evaporazione sulla superficie.
Questo processo consuma enormi quantità di acqua in una regione già soggetta a siccità.
Faviola Gonzalez, una biologa della comunità indigena locale, lavora nella Riserva Nazionale Los Flamencos, situata nel cuore del deserto di Atacama. La riserva comprende vaste saline, paludi, lagune ed è sede di circa 185 specie di uccelli. Gonzalez ha monitorato i cambiamenti ambientali che si verificano nella zona.
“Le lagune sono più piccole ora”, riferisce. “Abbiamo osservato un calo dei tassi di riproduzione dei fenicotteri.”
Spiega che l’estrazione del litio colpisce i microrganismi di cui gli uccelli si nutrono, influenzando così l’intera catena alimentare.
Gonzalez indica un’area dove i pulcini di fenicottero si sono schiusi quest’anno per la prima volta in 14 anni. Attribuisce questo “piccolo successo riproduttivo” a una leggera riduzione dell’estrazione di acqua nel 2021, ma sottolinea che “è solo un piccolo miglioramento”.
“Ce n’erano molti. Ora, solo pochi”, si lamenta.
L’acqua sotterranea proveniente dalle Ande, ricca di minerali, è “molto vecchia” e si reintegra lentamente.
“Se estraiamo una grande quantità di acqua e ne entra solo una piccola quantità, c’è poco per reintegrare il Salar de Atacama”, spiega.
Anche i danni alla flora sono stati documentati in alcune aree. Un rapporto del 2022 del National Resources Defense Council, con sede negli Stati Uniti, ha rivelato che quasi un terzo degli alberi nativi di “algarrobo” (o carrubo) sulla proprietà estratta da SQM aveva iniziato a morire già nel 2013 a causa dell’impatto dell’estrazione mineraria.
Il problema si estende oltre il Cile. In un rapporto per il National Resources Defense Council nel 2022, James J. A. Blair, assistente professore alla California State Polytechnic University, ha affermato che l’estrazione del litio sta “contribuendo a condizioni di esaurimento ecologico” e “può ridurre la disponibilità di acqua dolce per la flora e la fauna, nonché per gli esseri umani”.
Ha riconosciuto, tuttavia, che trovare prove “definitive” su questo argomento rimane una sfida.
Il danno ambientale è spesso considerato una conseguenza inevitabile dell’estrazione mineraria. “È difficile immaginare qualsiasi tipo di estrazione mineraria che non abbia un impatto negativo”, afferma Karen Smith Stegen, una professoressa di scienze politiche in Germania che studia l’impatto dell’estrazione del litio a livello globale.
Il fattore cruciale è se le compagnie minerarie adottano misure adeguate per mitigare tale danno. “Ciò che [le compagnie minerarie] avrebbero dovuto fare fin dall’inizio era coinvolgere queste comunità”, sottolinea.
Ad esempio, le aziende potrebbero condurre “valutazioni dell’impatto sociale” prima di estrarre il litio, tenendo conto dell’ampio impatto che le loro attività avranno sulle risorse idriche, sulla fauna selvatica e sulle comunità.
Le compagnie minerarie ora affermano di essere più ricettive a queste preoccupazioni. Valentín Barrera, Vice Direttore della Sostenibilità presso SQM Lithium, afferma che l’azienda sta lavorando a stretto contatto con le comunità per “comprendere le loro preoccupazioni” e sta conducendo valutazioni di impatto ambientale.
Crede fermamente che “abbiamo bisogno di più litio per la transizione energetica” sia in Cile che a livello globale.
Barrera aggiunge che SQM sta sperimentando nuove tecnologie, con l’intenzione di implementarle nei suoi impianti di Salar de Atacama se avranno successo.
Queste tecnologie includono l’estrazione diretta del litio dalla salamoia, eliminando la necessità di vasche di evaporazione, nonché tecniche per catturare l’acqua evaporata e reiniettarla nel terreno.
“Stiamo conducendo diversi studi pilota per determinare quali metodi funzionano meglio al fine di aumentare la produzione riducendo al contempo l’attuale estrazione di salamoia di almeno il 50%”, afferma.
Riferisce che il programma pilota ad Antofagasta ha recuperato “più di un milione di metri cubi” di acqua. “Inizieremo questa transizione a partire dal 2031.”
Tuttavia, i locali intervistati esprimono scetticismo. “Crediamo che il Salar de Atacama sia trattato come un esperimento”, sostiene Faviola.
Esprime preoccupazione su come le saline “resisteranno” a questa nuova tecnologia e alla reiniezione di acqua, temendo che l’area venga utilizzata come un “laboratorio naturale”.
Sara Plaza, la cui famiglia allevava anche animali nella stessa comunità di Raquel, è profondamente preoccupata per i cambiamenti a cui ha assistito nel corso della sua vita.
Ricorda che i livelli dell’acqua hanno iniziato a diminuire già nel 2005, ma afferma che “le compagnie minerarie non hanno mai smesso di estrarre”.
Sara si commuove quando parla del futuro.
“Le saline producono litio, ma un giorno finirà. L’estrazione mineraria finirà. E cosa farà la gente qui? Senza acqua, senza agricoltura, come sopravviveranno?”
“Forse non lo vedrò a causa della mia età, ma i nostri figli, i nostri nipoti lo faranno.”
Crede che le compagnie minerarie abbiano estratto troppa acqua da un ecosistema già in difficoltà a causa del cambiamento climatico.
“È molto doloroso”, dice. “Le aziende danno alla comunità un po’ di soldi, ma preferirei niente soldi.”
“Preferirei vivere della natura e avere acqua per vivere.”
Sergio Cubillos è il capo dell’associazione per la comunità di Peine, dove risiedono Sara e Raquel.
Dice che Peine è stata costretta a modificare “il nostro intero sistema di acqua potabile, il sistema elettrico e il sistema di trattamento delle acque” a causa della carenza di acqua.
“C’è il problema del cambiamento climatico e la mancanza di precipitazioni, ma l’impatto principale è stato causato dall’estrazione mineraria”, afferma.
Spiega che dagli anni ’80 le aziende hanno estratto milioni di metri cubi di acqua e salamoia, a un ritmo di centinaia di litri al secondo.
“Le decisioni vengono prese a Santiago, nella capitale, molto lontano da qui”, sottolinea.
Crede che se il Presidente è serio nella lotta contro il cambiamento climatico, come ha dichiarato durante la sua campagna, deve coinvolgere “i popoli indigeni che esistono da millenni in questi paesaggi”.
Sergio riconosce che il litio è fondamentale per la transizione verso l’energia rinnovabile, ma insiste sul fatto che la sua comunità non dovrebbe diventare una “merce di scambio” in questi sviluppi.
La sua comunità si è assicurata alcuni benefici economici e di supervisione con le aziende, ma rimane preoccupata per i piani per aumentare la produzione.
Mentre accoglie con favore gli sforzi per sviluppare tecnologie per ridurre l’impatto sulle risorse idriche, sottolinea che “questo non può essere fatto seduti a una scrivania a Santiago, ma piuttosto qui nel territorio”.
Il governo cileno sostiene che c’è stato un “dialogo continuo con le comunità indigene” e che sono state consultate in merito ai nuovi contratti della joint venture Codelco-SQM per affrontare le preoccupazioni relative alle questioni idriche, alle nuove tecnologie e ai contributi alle comunità.
Il governo afferma che l’aumento della capacità produttiva si baserà sull’incorporazione di nuove tecnologie per ridurre al minimo l’impatto ambientale e sociale, e che l’alto “valore” del litio, a causa del suo ruolo nella transizione energetica globale, potrebbe fornire “opportunità” per lo sviluppo economico del paese.
Sergio, tuttavia, esprime preoccupazione per il fatto che la loro area sia un “progetto pilota” e avverte che se l’impatto della nuova tecnologia è negativo, “Metteremo tutta la nostra forza per fermare qualsiasi attività che possa portare Peine a essere dimenticata”.
Il Salar de Atacama funge da caso di studio per un dilemma globale: il cambiamento climatico sta causando siccità e cambiamenti meteorologici, ma una delle soluzioni proposte al mondo sta, secondo i locali, esacerbando il problema.
Un argomento comune dei sostenitori dell’estrazione del litio è che anche se causa danni ambientali, genera benefici significativi attraverso posti di lavoro e entrate.
Daniel Jimenez, della società di consulenza sul litio iLiMarkets di Santiago, porta questo argomento oltre.
Afferma che il danno ambientale è stato esagerato dalle comunità che cercano un risarcimento finanziario.
“Si tratta di soldi”, sostiene. “Le aziende hanno investito molto nel miglioramento di strade e scuole, ma le rivendicazioni delle comunità riguardano in definitiva il desiderio di denaro.”
La professoressa Stegen rimane non convinta. “Alle compagnie minerarie piace sempre dire: ‘Ci saranno più posti di lavoro, otterrete più soldi’”, dice.
“Tuttavia, non è necessariamente ciò che molte comunità indigene vogliono. Può effettivamente essere dirompente se cambia la struttura della loro economia tradizionale [e] influisce sui loro costi abitativi.”
“I posti di lavoro non sono il fine ultimo per ciò che queste comunità vogliono.”
In Cile, gli intervistati non hanno espresso il desiderio di più soldi, né si sono opposti alle misure per affrontare il cambiamento climatico. La loro domanda centrale è perché viene chiesto a loro di sostenere il costo.
“Penso che il litio sia forse buono per le città”, dice Raquel. “Ma ci fa anche male. Non viviamo la vita che vivevamo qui.”
Faviola non crede che la sola elettrificazione offra una soluzione completa al cambiamento climatico.
“Dobbiamo tutti ridurre le nostre emissioni”, sottolinea. “Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti e l’Europa, la spesa energetica delle persone è molto maggiore che qui in Sud America, tra noi popoli indigeni.”
“Per chi saranno le auto elettriche? Europei, americani, non noi. La nostra impronta di carbonio è molto più piccola.”
“Ma è la nostra acqua che viene prelevata. I nostri uccelli sacri che stanno scomparendo.”
Credito immagine principale: Getty Images
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