Il governo ha svelato la sua strategia per l’eliminazione graduale dei test sugli animali, illustrando per la prima volta come intende mantenere l’impegno assunto nel suo programma elettorale.
I piani appena delineati includono la sostituzione dei test sugli animali per specifiche valutazioni di sicurezza entro la fine dell’anno e il raggiungimento di una riduzione minima del 35% nell’uso di cani e primati non umani nei test per i farmaci per uso umano entro il 2030.
Il programma del Partito Laburista aveva promesso di “collaborare con scienziati, industria e società civile mentre lavoriamo per l’eliminazione graduale dei test sugli animali”.
Il Ministro della Scienza Lord Vallance, parlando a BBC News, ha espresso la sua visione di un futuro in cui l’uso di animali nella scienza sia quasi interamente eliminato, pur riconoscendo i tempi necessari per tale transizione.
Gli esperimenti sugli animali nel Regno Unito hanno raggiunto un picco di 4,14 milioni nel 2015, in gran parte guidati da un aumento degli esperimenti di modificazione genetica, prevalentemente su topi e pesci.
Entro il 2020, questo numero è diminuito significativamente a 2,88 milioni con lo sviluppo di metodi alternativi. Tuttavia, il tasso di declino si è da allora stabilizzato.
Lord Vallance ha dichiarato a BBC News di mirare a rivitalizzare la tendenza al ribasso sostituendo i test sugli animali con esperimenti che coinvolgono tessuti animali coltivati da cellule staminali, intelligenza artificiale (IA) e simulazioni al computer.
Quando gli è stato chiesto da BBC News se prevedesse un mondo con test sugli animali “quasi pari a zero”, ha risposto: “Penso che sia possibile, non è possibile in tempi brevi. L’idea che possiamo eliminare l’uso di animali nel prossimo futuro, non credo ci sia.”
“Possiamo avvicinarci molto? Penso di sì. Possiamo spingere più velocemente di quanto abbiamo fatto? Penso di sì. Dovremmo? Assolutamente sì.”
“Questo è il momento di cogliere davvero questa opportunità e guidare questi approcci alternativi”, ha affermato.
I piani appena dettagliati del governo affermano che entro la fine del 2025, gli scienziati interromperanno l’uso di animali per specifici importanti test di sicurezza, passando a metodi di laboratorio più recenti che utilizzano invece cellule umane.
Dato il suo background come ex consigliere scientifico capo del governo e responsabile della ricerca per una grande azienda farmaceutica, Lord Vallance è consapevole che molti scienziati considerano il raggiungimento di test sugli animali “quasi pari a zero” come estremamente difficile, anche nel lungo termine. Questa prospettiva include coloro che sono forti sostenitori dei metodi non basati sull’uso di animali.
“Credo fermamente che ciò non sia possibile per motivi di sicurezza”, ha affermato la Prof.ssa Frances Balkwill, del Barts Cancer Institute, Queen Mary University of London.
La Prof.ssa Balkwill è impegnata a scoprire modi per prevenire la recidiva del cancro ovarico, utilizzando topi in combinazione con approcci non basati sull’uso di animali, di cui è un’ardente sostenitrice.
“Questi metodi non basati sull’uso di animali non sostituiranno mai la complessità che possiamo vedere quando abbiamo un tumore che cresce in un intero organismo, come un topo”, ha spiegato.
Uno dei principali centri mondiali per lo sviluppo di alternative ai test sugli animali è il Centre for Predictive in vitro Models (CPM) presso la Queen Mary University di Londra.
I ricercatori del CPM stanno sviluppando la nuova tecnologia “organo su chip”, che può evocare immagini di cervelli pulsanti e cuori che battono su circuiti elettronici.
Tuttavia, la realtà è meno simile alla fantascienza.
La tecnologia prevede piccoli pezzi di vetro contenenti minuscoli campioni di cellule umane provenienti da diversi organi del corpo, come il fegato o il cervello, collegati a elettrodi che trasmettono informazioni a un computer.
Secondo la co-direttrice del CPM, la Prof.ssa Hazel Screen, l’aspetto notevole è che le cellule provenienti da varie parti del corpo possono essere collegate per imitare il modo in cui interagiscono diversi organi.
“In teoria, puoi costruire qualsiasi organo su un chip. Quindi posso usarlo per testare un nuovo farmaco”, ha affermato.
“E poiché stiamo prendendo cellule umane, dovremmo essere in grado di fare scienza di migliore qualità.”
I test di sicurezza la cui interruzione dell’uso di animali è prevista entro la fine di quest’anno includono la pratica di somministrare una piccola dose di un nuovo farmaco ai conigli, noto come test del pirogeno. Il governo afferma che questo sarà sostituito da un test che utilizza cellule immunitarie umane in una piastra.
Il governo afferma anche che tutti i test che utilizzano animali per verificare la presenza di germi pericolosi nei medicinali saranno condotti invece con tecnologie cellulari e geniche.
Tra il 2026 e il 2035, il governo intende accelerare l’adozione di tecniche non basate sull’uso di animali, inclusi i dispositivi organo su chip e l’intelligenza artificiale.
Le proposte classificano i test sugli animali in due gruppi principali: quelli che possono essere immediatamente sostituiti a causa dell’esistenza di alternative sicure ed efficaci che richiedono semplicemente leggi o linee guida aggiornate e altri in cui esistono alternative ma necessitano di ulteriore sviluppo per garantirne l’affidabilità per un uso diffuso.
Per accelerare quest’ultimo, il governo prevede di istituire un Centro per la convalida dei metodi alternativi.
I ministri hanno anche promesso un aumento non specificato dei finanziamenti e degli investimenti per lo sviluppo di nuove alternative, tra cui 30 milioni di sterline per un centro di ricerca e ulteriori sovvenzioni per sostenere metodi e formazione innovativi.
La RSPCA ha accolto con cautela il piano, descrivendolo come un “significativo passo avanti”, esortando al contempo il governo a mantenere le sue promesse.
Alcuni scienziati che lavorano con esperimenti sugli animali, come il Prof. Robin Lovell-Badge, hanno espresso profonda preoccupazione per quella che percepiscono come una spinta prematura verso alternative e le sue potenziali conseguenze negative per la scienza e la medicina.
“Che dire del cervello e del comportamento? Come si può studiare il comportamento in una piastra di Petri? Semplicemente non si può”, afferma.
“Con aree complesse della biologia in cui nessun modello non basato sull’uso di animali si avvicina alla biologia reale, in che modo spingere forzatamente questa strategia aiuterà?”