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Il Galles spera di avere 20.000 ragazze che giocano a calcio a livello amatoriale entro il 2026
Sembra che il Galles abbia trovato una formula vincente con i suoi slogan.
La squadra maschile del Galles ha raggiunto la sua prima apparizione in un torneo importante in 58 anni nel 2016, spinta dal mantra “Together Stronger” (Insieme più forti), che ha aiutato la squadra di Chris Coleman a cavalcare un’ondata di entusiasmo fino alle semifinali del Campionato Europeo.
Nove anni dopo, le donne del Galles stanno facendo la storia, raggiungendo il loro primo torneo importante con il loro ethos: “Per noi, per loro, per lei”.
Onorare le pioniere del calcio femminile (“per loro”), che hanno aperto la strada alle giocatrici di oggi, è un obiettivo centrale di questa squadra gallese, così come riconoscere la necessità di far crescere il gioco e migliorarlo per le generazioni future (“per lei”).
“La quantità di sacrificio da parte delle giocatrici che sono venute e andate per portarci in questa posizione, è difficile riassumere con le parole quanto siano state importanti”, afferma la vice-capitano Ceri Holland.
“Per noi è molto più di uno slogan, è ciò che cerchiamo di incarnare”, aggiunge il capitano del Galles Angharad James. “Significa davvero molto per noi.”
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Per noi. Per loro. Per lei
L’attuale squadra del Galles beneficia di un allenatore a tempo pieno, parità di retribuzione, strutture e personale di supporto come la squadra maschile e la propria divisa. Tuttavia, non è sempre stato così per un paese che, come ammette il direttore tecnico della Federcalcio gallese (FAW) Dave Adams, è “in ritardo” in termini di pari opportunità per le calciatrici.
La squadra comprende diverse giocatrici, come la difensore Rhiannon Roberts, la centrocampista Rachel Rowe e l’attaccante Kayleigh Barton, che hanno trascorso la maggior parte della loro carriera come dilettanti. Rowe lavorava in un carcere e Barton si è formata come idraulico quando hanno iniziato la loro carriera internazionale.
Dopo diversi tentativi falliti di qualificazione a tornei importanti, il successo del Galles nel raggiungere Euro 2025 attraverso una vittoria ai play-off contro la Repubblica d’Irlanda ha portato alle giocatrici non solo orgoglio, giubilo ed euforia, ma anche sollievo.
“Quando vuoi ottenere qualcosa e riesci a farlo con alcuni dei tuoi amici più cari, non c’è davvero paragone con quella sensazione”, riflette Jess Fishlock, primatista di presenze e marcatrice del Galles, che è internazionale da oltre 20 anni.
“Con quanti giocatori abbiamo che sono qui da così tanto tempo che sono stati lì insieme, a volte ti senti come se giocassi con i tuoi compagni. È stata sicuramente una sensazione diversa, di sicuro, a causa di tutto ciò che hai passato, tutte le battaglie, tutti i fallimenti, quando il momento è finalmente arrivato era buono come lo avevi immaginato nella tua testa? Penso onestamente di sì.”
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Il percorso verso il progresso per il calcio femminile gallese è stato tutt’altro che agevole.
Negli anni 2020, le presenze del Galles sono lontane dai livelli di 100 anni fa, quando le partite internazionali femminili attiravano regolarmente folle da 30.000 a 40.000 persone.
La Federcalcio ha bandito il calcio femminile per 50 anni e le donne del Galles non hanno avuto di nuovo una nazionale fino al 1973. Questa squadra non era affiliata alla FAW ed era gestita da volontari. Solo nel 1993, a seguito di una campagna di alcune giocatrici gallesi, la squadra femminile ha giocato la sua prima partita “ufficiale”.
Dire che il calcio femminile non era la priorità della FAW sarebbe un eufemismo.
Nel 2003, il Galles è stato sorteggiato per affrontare Bielorussia, Israele, Estonia e Kazakistan nelle qualificazioni a Euro 2005. Piuttosto che affrontare i costi per organizzare i viaggi, la FAW ha ritirato il Galles dalle qualificazioni, poiché era più economico pagare una multa di 50.000 franchi svizzeri.
L’ex capitano del Galles e membro del comitato esecutivo UEFA Laura McAllister, uno degli architetti dello status legittimo della squadra, ritiene che conoscere questa storia sia stato un fardello per le giocatrici.
“Quando non ti sei qualificato, è un peso enorme sulle spalle di tutti”, ha detto a BBC Sport Wales.
“Quelle giocatrici lo sentono davvero perché sono così emotivamente connesse e sanno cosa significa perché le carriere di quasi tutte loro, ad eccezione delle giocatrici molto giovani della squadra, sono state una battaglia.
“Tutte quelle ragazze sanno cosa abbiamo passato per far partire la squadra e per giocare contro squadre che erano molto più fornite di noi. Ma dovevamo iniziare da qualche parte e sentono un grande debito verso questo, che vogliono ripagare.
“Ma so che lo sentono emotivamente. E immagino che sia una pressione aggiuntiva, non è vero? Quando sai che non lo stai facendo solo per te stesso, la tua famiglia, i tuoi amici e i fan, lo stai facendo anche per le generazioni che sono venute prima. E tutto il merito alle ragazze per aver pensato in questo modo.”
Quando il Galles ha finalmente raggiunto la qualificazione a un torneo importante, molte di queste pioniere, come Helen Ward, con cento presenze, erano nella stanza a festeggiare con le giocatrici a Dublino.
“È stato fantastico. Una notte così bella. Una delle migliori di sempre”, ricorda Ward.
“Penso che fossero le quattro del mattino prima che entrassi nel mio letto nel nostro hotel. La FAW, complimenti a loro. Hanno aperto ad amici e familiari, quindi tutte le ragazze avevano la loro famiglia lì. Erano ancora tutte in divisa. Le bevande scorrevano, la musica era accesa, tutti cantavano, si divertivano.
“E sono stato davvero, davvero fortunato ad essere stato invitato a far parte di questo e a trascorrere un po’ di tempo con le ragazze con cui ovviamente ho trascorso tanti anni a giocare e a sentirmi una piccola parte di esso e a gioire del loro successo, come festeggiare con loro e celebrarle per ciò che hanno raggiunto.
“Ed è per questo che questa è una storia così speciale perché tutti coloro che hanno giocato per la squadra per oltre tre decenni e più sono sempre stati così vicini e tutti hanno partecipato a quel viaggio. Raggiungere finalmente la qualificazione dopo tutti quegli anni è per questo che è così sorprendente, non è vero?”
La FAW ha recentemente presentato “cappellini smarriti” a 70 giocatrici a cui sono stati assegnati cappellini retroattivamente dal periodo dal 1973 al 1993, quando le partite internazionali del Galles non erano riconosciute dall’associazione.
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Yr Wyddfa rappresenta la sfida del Galles per Euro 2025
Far crescere il gioco per la prossima generazione rimane una priorità per lo staff della FAW e l’attuale squadra gallese.
Dal lancio di una strategia per migliorare la partecipazione femminile al calcio nel 2021, la partecipazione è aumentata del 45%, con 15.898 donne e ragazze che hanno partecipato al calcio durante la stagione 2023-24.
La FAW riferisce che gli investimenti nel calcio femminile e femminile in Galles sono aumentati di oltre il 250% negli ultimi quattro anni, mentre la presenza media della nazionale è aumentata da 1.800 a 5.370.
Tuttavia, nonostante i tangibili progressi, c’è frustrazione per il fatto che le dimensioni della folla siano ancora lontane da quelle degli uomini del Galles, con il tutto esaurito al Cardiff City Stadium per ogni partita internazionale maschile.
La discrepanza è così grande che l’allenatrice della squadra femminile del Galles Rhian Wilkinson ha suggerito che il Galles è “culturalmente indietro”, con meno di 500 tifosi gallesi a Dublino per assistere al Galles che fa la storia.
Tuttavia, avendo venduto una delle più grandi assegnazioni di biglietti per Euro 2025, la speranza è che molti tifosi gallesi diventino sostenitori dedicati della squadra femminile dopo la loro prima apparizione in una finale importante.
“Penso che dobbiamo riconoscere che il profilo del calcio femminile in Galles e in Europa non è dove dovrebbe essere”, ha detto McAllister.
“Sappiamo che le folle che si presentano alle partite femminili non sono nemmeno lontanamente vicine alle folle che si presentano alle partite maschili. E tutto il merito a Rhian Wilkinson per aver fatto presente che penso che anche i tifosi gallesi debbano guardarsi. Sai, o siamo il Muro Rosso che supporta Cymru quando e ovunque stiano giocando, oppure no.
“E, sai, penso che i tifosi debbano solo chiedersi perché non vengono necessariamente allo stadio per sostenere la squadra femminile. Dobbiamo esaminare come attiriamo tifosi maschi e tifosi diversi negli stadi perché stiamo attirando molti bambini e famiglie, ma vogliamo che la base di tifosi sia più grande e più ampia di quella.”
Mentre tutti accoglierebbero con favore un maggiore sostegno alla squadra femminile del Galles, la passione dei tifosi, a volte dozzine, a volte centinaia, che hanno seguito il Galles in tutta Europa e oltre nelle ultime stagioni, è innegabile.
Haley Evans, fondatrice di FE Wales, un gruppo per tifose gallesi, afferma che i numeri stanno migliorando e spera che gli Europei assicurino che alcuni tifosi diventino sostenitori a vita.
“Ricordo il nostro primo viaggio circa sei anni fa in Italia, c’erano io, il mio compagno e i genitori di Megan Wynne (centrocampista del Galles)… le cose hanno fatto molta strada da allora.
“La nostra affluenza in casa non è nemmeno lontanamente dove dovrebbe essere, se vogliamo essere brutalmente onesti sulle cose. Speriamo che gli Europei siano il catalizzatore per il miglioramento.
“Speriamo che questo sia il momento.”
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