L’azienda francese Fermentalg ha attraversato il globo alla ricerca di nuove microalghe.
“Uno dei nostri scienziati ha avuto la fortuna di esplorare i vulcani nei Caraibi, e devo resistere all’impulso di raccogliere altri esemplari ogni volta che torno a casa in Nuova Zelanda”, osserva Hywel Griffiths, chief scientific officer di Fermentalg.
Le microalghe, organismi microscopici prevalentemente presenti in ambienti acquatici, comprendono centinaia di migliaia di specie. Questi organismi svolgono un ruolo cruciale nella catena alimentare acquatica e contribuiscono a circa la metà della produzione di ossigeno sulla Terra.
Alcune specie di microalghe sono già sfruttate commercialmente nella produzione di alimenti, mangimi per animali e fertilizzanti.
Per Fermentalg, Galdieria sulphuraria, una particolare microalga, presenta una caratteristica molto desiderabile: la sua capacità di produrre un pigmento adatto all’uso alimentare, noto come blu Galdieria.
“Coltiviamo le alghe in condizioni specifiche che promuovono la produzione di questa molecola blu unica”, spiega Mr. Griffiths.
Questo pigmento ha un potenziale di applicazione in una vasta gamma di prodotti alimentari e bevande, e Mr. Griffiths prevede il debutto di prodotti che incorporano il blu Galdieria sugli scaffali dei negozi all’inizio del 2025.
Il blu Galdieria ha ricevuto l’approvazione da la Food and Drug Administration (FDA) statunitense a maggio, insieme all’estratto di fiore di pisello farfalla (un altro colorante blu) e al fosfato di calcio (un colorante bianco).
La FDA ha anche concesso l’approvazione a Blu Gardenia all’inizio di questo mese.
La necessità di nuove fonti di colori alimentari nasce dal fatto che i coloranti alimentari artificiali sono sempre più oggetto di controllo e di potenziale eliminazione graduale.
A gennaio, la FDA ha annunciato la revoca dell’autorizzazione per il colorante rosso n. 3 nei prodotti alimentari.
Inoltre, la FDA intende eliminare gradualmente i coloranti sintetici a base di petrolio, come i coloranti gialli 5 e 6, entro la fine del prossimo anno, in linea con l’iniziativa del governo di “Far tornare in salute l’America”.
“Negli ultimi cinquant’anni, i bambini americani sono stati sempre più esposti a una miscela pericolosa di sostanze chimiche sintetiche”, ha dichiarato il commissario della FDA Marty Makary in una conferenza stampa ad aprile.
Sebbene non si tratti di un divieto assoluto, la FDA spera nella conformità volontaria da parte dell’industria alimentare per eliminare i coloranti alimentari artificiali entro il 2026.
Questa mossa segue anni di pressione da parte di genitori e gruppi di difesa che sollecitano la FDA a ritirare l’approvazione per questi coloranti o a migliorare la consapevolezza dei consumatori sui loro potenziali rischi.
Recentemente, numerosi stati degli Stati Uniti hanno perseguito autonomamente una legislazione per limitare o eliminare i coloranti alimentari artificiali.
Gli approcci normativi variano da paese a paese, con il Regno Unito e l’Unione Europea che storicamente mantengono normative più severe rispetto agli Stati Uniti.
L’UE ha gradualmente eliminato i coloranti artificiali negli ultimi due decenni, introducendo anche etichette di avvertimento sugli alimenti contenenti alcuni altri additivi coloranti.
Pertanto, il clima attuale presenta opportunità favorevoli per le aziende che sviluppano alternative naturali.
Sensient, un’azienda con sede negli Stati Uniti, produce colori naturali acquistando materie prime coltivate appositamente per il loro contenuto di colore. Ad esempio, alcune tonalità rosse e viola derivano da carote e patate.
“Questi raccolti vengono raccolti, lavati, trasformati in succo e il colore viene estratto utilizzando acqua o altri solventi”, spiega Paul Manning, chief executive officer di Sensient.
“Il colore risultante viene sottoposto a un’ulteriore lavorazione per stabilizzare il concentrato e raffinarlo alla specifica tonalità desiderata dal cliente.”
Tuttavia, replicare le qualità dei colori sintetici presenta una sfida considerevole. “Il colore deve essere altrettanto vivido”, sottolinea Mr. Manning.
“Ci sono numerosi casi di marchi che passano a colori naturali con tonalità meno vivaci, con conseguenti scarse prestazioni di mercato e insoddisfazione dei clienti per quanto riguarda sia il colore che il sapore.”
Anche ottenere un colore stabile e brillante ha richiesto uno sforzo significativo da parte di Fermentalg.
“Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che il processo di coltivazione delle alghe e di estrazione del colore può influenzare sostanzialmente la stabilità del prodotto finale, anche dopo un’ampia purificazione”, osserva Mr. Griffiths.
“I processi a monte possono avere un impatto significativo sulla stabilità finale del prodotto.”
Questi nuovi colori comporteranno costi più elevati?
“Sebbene siano più costosi, il loro contributo al costo del prodotto finale rimane relativamente piccolo, poiché questi coloranti vengono utilizzati in percentuali minime”, afferma Mr. Griffiths.
“Come dimostra un’emorragia dal naso su un lavandino, una piccola quantità di colore può avere un impatto significativo.”
Per i marchi che storicamente si sono affidati ai coloranti artificiali, questa transizione rappresenta un cambiamento significativo.
“Stiamo riformulando i nostri cereali serviti nelle scuole per eliminare i colori FD&C entro l’anno scolastico 2026-27”, conferma un portavoce di WK Kellogg, l’azienda dietro Kellogg’s.
FD&C si riferisce a specifici additivi coloranti sintetici certificati regolamentati dalla FDA e approvati ai sensi del Federal Food, Drug, and Cosmetic Act.
L’anno scorso, i manifestanti si sono riuniti fuori dalla sede centrale dell’azienda in Michigan, sostenendo la rimozione dei coloranti artificiali da cereali come Froot Loops.
“Cesseremo di lanciare nuovi prodotti contenenti colori FD&C, a partire da gennaio 2026”, ha aggiunto il portavoce.
Quest’anno, importanti produttori alimentari, tra cui Nestlé, Kraft Heinz, General Mills e Conagra, si sono tutti impegnati a eliminare gradualmente i coloranti alimentari artificiali.
Una delle sfide che devono affrontare i marchi alimentari che dipendono dalla colorazione artificiale è che molti coloranti alimentari naturali mostrano una durata di conservazione più breve, secondo Renee Leber, una scienziata alimentare presso l’Institute of Food Technologists.
“I coloranti sintetici, al contrario, in genere sopravvivono alla durata di conservazione della maggior parte dei prodotti.”
Suggerisce anche che la corsa a livello di settore per effettuare questa transizione potrebbe creare un “collo di bottiglia” nella produzione.
“Potremmo non avere attualmente tutti questi colori prontamente disponibili, ma abbiamo dieci mesi per rimediare.”
Dato che questo non è un divieto assoluto, innescherà comunque un cambiamento diffuso all’interno dell’industria alimentare statunitense?
“Se sei un produttore di cereali con un prodotto dai colori vivaci e i tuoi concorrenti passano dai colori sintetici a quelli naturali, potresti non voler essere l’ultimo a seguire l’esempio”, suggerisce Ms. Leber.
“I tempi sono stretti, ma le aziende stanno facendo ogni sforzo per conformarsi.”
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