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I ratti talpa nudi, insoliti roditori sotterranei noti per il loro aspetto glabro e il muso con denti sporgenti, hanno svelato un segreto genetico potenzialmente chiave per la loro notevole longevità.
Un nuovo studio incentrato su queste peculiari creature ha identificato un meccanismo evoluto di riparazione del DNA che potrebbe spiegare la loro prolungata durata di vita.
Questi roditori scavatori vantano una durata massima di quasi 40 anni, che li consacra come la specie di roditori più longeva del mondo.
I risultati, pubblicati sulla rivista Science, potrebbero anche fornire informazioni sulla resistenza del ratto talpa nudo a una varietà di disturbi legati all’età.
La loro resistenza al cancro, alle malattie neurodegenerative e all’artrite ha spinto gli scienziati a studiare i meccanismi alla base della loro fisiologia.
Lo studio, guidato da un team di ricerca dell’Università di Tonji a Shanghai, in Cina, si è concentrato sulla riparazione del DNA, un processo fondamentale che avviene all’interno delle nostre cellule. Quando i filamenti di DNA, gli elementi costitutivi del nostro codice genetico, subiscono danni, si attiva un meccanismo di riparazione che utilizza un filamento intatto come modello per riparare la rottura.
Questa ricerca ha specificamente studiato una particolare proteina coinvolta nel sistema di rilevamento e riparazione dei danni.
Dopo aver rilevato il danno, le cellule producono una proteina nota come c-GAS. Sebbene questa proteina svolga molteplici funzioni, i ricercatori si sono concentrati sul suo ruolo negli esseri umani, dove interferisce e ostacola il processo di riassemblaggio del DNA.
Gli scienziati ipotizzano che questa interferenza possa contribuire allo sviluppo del cancro e a una durata di vita ridotta.
Tuttavia, nei ratti talpa nudi, i ricercatori hanno scoperto che questa stessa proteina presenta l’effetto opposto, aiutando nella riparazione dei filamenti di DNA e preservando l’integrità del codice genetico all’interno di ogni cellula.
Il professor Gabriel Balmus, un ricercatore sulla riparazione del DNA e sull’invecchiamento presso l’Università di Cambridge, ha salutato la scoperta come un’entusiasmante svolta e solo “la punta dell’iceberg” nella comprensione della notevole longevità di questi animali.
“Potete pensare a cGAS come a un pezzo di Lego biologico: la stessa forma base negli esseri umani e nei ratti talpa nudi, ma nella versione del ratto talpa alcuni connettori sono capovolti, consentendogli di assemblare una struttura e una funzione completamente diverse.”
Il professor Balmus ha spiegato che nel corso di milioni di anni di evoluzione, i ratti talpa nudi sembrano aver ricablato questo percorso e “lo hanno usato a loro vantaggio”.
“Questa scoperta solleva interrogativi fondamentali: come ha fatto l’evoluzione a riprogrammare la stessa proteina per agire al contrario? Cosa è cambiato? E si tratta di un caso isolato o parte di un modello evolutivo più ampio?”
Fondamentalmente, gli scienziati stanno cercando di capire cosa si può imparare da questi roditori per migliorare la salute umana e prolungare la qualità della vita nella vecchiaia.
“Penso che se potessimo fare reverse-engineering della biologia del ratto talpa nudo”, ha detto il professor Balmus, “potremmo portare alcune terapie tanto necessarie per una società che invecchia.”
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