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A seguito della vittoria di Reform UK alle elezioni locali di maggio, che li ha visti prendere il controllo del Consiglio della contea del Lancashire, l’attenzione si è rapidamente concentrata su come il partito, ancora inesperto, avrebbe esercitato il suo nuovo potere.
Il periodo iniziale è stato caratterizzato dall’inserimento, con i nuovi consiglieri che si sono destreggiati tra le complessità dei loro ruoli.
Ora, dopo aver guidato l’autorità per oltre quattro mesi e mentre iniziano a formulare il bilancio del prossimo anno, il leader del consiglio offre una valutazione schietta.
Il compito è tutt’altro che semplice.
Parlando dal suo ufficio presso il quartier generale del consiglio a Preston, Stephen Atkinson è esplicito riguardo alle sfide che il consiglio deve affrontare.
“Dobbiamo affrontare una domanda in continua crescita unita a entrate limitate”, ha affermato.
“Il governo sta ponendo crescenti richieste al governo locale senza fornire risorse adeguate.”
A giugno, Nigel Farage, il leader di Reform, ha visitato il Lancashire per incontrare i consiglieri neoeletti e ha riconosciuto la “posizione molto difficile” che avevano ereditato.
Ha suggerito che l’unità del Dipartimento per l’Efficienza del Governo (Doge) del partito, ispirata agli sforzi di Elon Musk per ridurre la spesa pubblica negli Stati Uniti, sarebbe stata fondamentale per identificare potenziali risparmi, anche se non è stato in grado di quantificare l’importo.
“Il team Doge sarà qui la prossima settimana”, mi ha detto.
“Possiamo fare la differenza? Possiamo dare ai contribuenti una migliore rapporto qualità-prezzo? Sì. Quanto grande sarà questa fetta o percentuale – non conosco la risposta, ma ci proveremo.”
Tuttavia, tre mesi dopo, il team Doge di Reform non ha ancora visitato il Lancashire e ha incontrato difficoltà in altri consigli per quanto riguarda l’accesso a dati sensibili.
Il partito sostiene che il lavoro dell’unità è in corso, sottolineando i recenti annunci del vice leader Richard Tice riguardo ai regimi pensionistici degli enti locali.
Nel frattempo, il Consiglio della contea del Lancashire ha avviato una propria revisione dell’efficienza, con i funzionari del consiglio che esaminano meticolosamente il bilancio per identificare i risparmi.
Il consiglio deve attualmente affrontare una spesa eccessiva prevista di circa 28 milioni di sterline nelle finanze di quest’anno, con oltre 100 milioni di sterline di risparmi necessari nei prossimi due anni.
Il leader del consiglio, Stephen Atkinson, ha sottolineato la necessità di concentrarsi su “innovazione, lavoro intelligente, utilizzo di dati digitali” e una revisione delle pratiche di approvvigionamento del consiglio.
Quando gli è stato chiesto se la sola efficienza potesse affrontare l’entità della sfida finanziaria, ha risposto: “L’amministratore delegato mi sta dicendo che può farlo.”
“Non è facile. Ma siamo stati messi qui per fare un lavoro e penso che questo nuovo sguardo a ciò che facciamo, a come lo facciamo e a dove mettiamo i soldi dei nostri residenti sia assolutamente una parte fondamentale di questo processo.”
Come molte autorità locali, il consiglio sta lottando con la crescente domanda di servizi obbligatori, in particolare l’assistenza sociale per adulti e i servizi per l’infanzia, dove i costi sono aumentati.
Il consiglio ha ricevuto un rapporto critico di Ofsted riguardo alla sua offerta per bambini con bisogni educativi speciali e disabilità prima che Reform entrasse in carica e ora sta stanziando ulteriori fondi per affrontare le preoccupazioni sollevate.
La consegna di una flotta di nuovi mini-bus, ordinata dalla precedente amministrazione conservatrice, dovrebbe ridurre i costi del trasporto da casa a scuola, ma il consiglio sostiene che le pressioni di bilancio rimangono significative, attribuendole a una mancanza di finanziamenti da parte del governo centrale.
Il governo dovrebbe annunciare riforme per sostenere i bambini con bisogni educativi speciali e disabilità entro la fine dell’anno, con l’obiettivo dichiarato di “aggiustare il sistema SEND rotto che abbiamo ereditato, in modo che tutti i bambini ricevano il sostegno di cui hanno bisogno per raggiungere e prosperare”.
Il governo afferma di aver aumentato i finanziamenti complessivi per i consigli quest’anno, incluso il Lancashire, con un portavoce che ha dichiarato: “Stiamo invertendo la tendenza di decenni di sottofinanziamento dei consigli per dare alle persone i servizi pubblici che meritano.”
Nel Lancashire, i consiglieri dell’opposizione sono scettici sulla capacità di Reform di ottenere risparmi senza incidere negativamente sui servizi.
Azhar Ali, un consigliere indipendente e leader del gruppo Progressive Lancashire, ha commentato: “In alcune aree potrebbero esserci alcuni risparmi e risparmi di efficienza, ma penso che siano minuscoli.
“E questa sarà la sfida interessante per Reform. Investiranno per risparmiare o si limiteranno a tagliare, tagliare, tagliare i servizi?”
Ora che Reform è al potere a livello di governo locale, sta affrontando molte delle stesse difficoltà finanziarie dei suoi predecessori.
Il consigliere Aidy Riggott, leader del gruppo conservatore, ha osservato: “Sono entrati in campagna elettorale con molti di loro che promettevano di congelare la tassa comunale per un certo numero di anni, risparmiando 5 sterline ogni 100 sterline che il consiglio spende – sono ambizioni follemente irrealistiche.
“Quindi i residenti che si aspettavano forse servizi migliori e più servizi forse si trovano ad andare nella direzione opposta.”
Nel Lancashire, la revisione interna dell’efficienza del consiglio dovrebbe riferire a novembre e informerà le decisioni relative al bilancio, inclusi i potenziali aumenti della tassa comunale.
Il leader afferma che il suo partito realizzerà un bilancio equilibrato con un’enfasi sulla fornitura più efficiente dei servizi quotidiani.
Mentre questo processo si svolge nei consigli a livello nazionale, rappresenta un momento cruciale per Reform UK.
La performance del partito nei consigli che ora controlla servirà da test cruciale per un partito con aspirazioni a governare il paese.
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