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L’allenatore dell’Hibs, David Gray, ha visto la sua squadra avvicinarsi in modo straziante a un’impresa storica.
La settimana ha visto il calcio scozzese subire una serie di dolorosi colpi, ognuno apparentemente più devastante dell’altro.
Solo qualche settimana fa Dundee United e Hibernian avevano ottenuto memorabili vittorie in trasferta in Europa, in coincidenza con le nomination al Pallone d’Oro per Scott McTominay e Caroline Weir, risollevando il morale della nazione.
Tuttavia, gli eventi di questa settimana sono in netto contrasto. In un triste periodo di tre giorni, le squadre scozzesi hanno subito 12 gol segnandone solo tre nelle competizioni europee, poiché Celtic, Rangers, Aberdeen e Hibs non sono riuscite a garantirsi un posto nei tornei europei di livello più alto.
Come si suol dire, una settimana è un tempo lunghissimo in politica. Per coloro che tornano a casa da tutto il continente, tre settimane fa sembra ormai una realtà lontana, quasi irraggiungibile.
La settimana è iniziata con ottimismo e grandi aspettative.
Il Celtic era ampiamente favorito per avanzare contro un avversario percepito come più debole, i Rangers erano determinati a superare il loro deficit, l’Aberdeen aveva reagito per pareggiare il loro pareggio e l’Hibs era pronto a fare la storia.
Ma, come si dice, i piani migliori…
Il Celtic ha faticato contro la squadra kazaka del Kairat Almaty, non riuscendo a trovare la rete in una prestazione mediocre.
Il tempo regolamentare è stato tranquillo, i tempi supplementari sono stati noiosi e la sparatoria ai rigori è stata straordinariamente poco notevole.
Gli errori di Adam Idah, Luke McCowan e Daizen Maeda hanno portato a una delle sconfitte più umilianti nella storia del club.
Poi, è stato il turno dei Rangers di Russell Martin.
In svantaggio per 3-1 contro il Club Brugge dopo un disastroso primo tempo a Ibrox, erano considerati sfavoriti ma avevano ancora la possibilità di ribaltare il pareggio.
Invece, il Brugge ha trovato la rete sei volte senza risposta – cinque delle quali sono arrivate dopo che i Rangers sono stati ridotti a 10 uomini – portando molti tifosi in viaggio a chiedere il licenziamento dell’allenatore.
Il punteggio aggregato di 9-1 ha portato i tifosi a etichettare Martin come un “codardo” con striscioni fatti in fretta.
Un’umiliazione e una batosta, finora.
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‘Dobbiamo sentire il dolore’ – Martin sull’umiliazione dei Rangers
Ora, toccava ad Aberdeen e Hibs.
L’Aberdeen, in svantaggio per 2-0 dalla gara di andata contro i campioni rumeni dell’FCSB, ha reagito a Pittodrie per pareggiare il punteggio sul 2-2 in vista della gara di ritorno.
Stavano andando all’intervallo all’Arena Nationala con il punteggio ancora in parità, pronti a riorganizzarsi per un secondo tempo cruciale.
Poi, è intervenuto il VAR, che ha incaricato l’arbitro di rivedere il monitor a bordo campo.
Alla fine, Alexander Jensen ha ricevuto un secondo cartellino giallo per fallo di mano ed è stato assegnato un rigore all’FCSB.
I padroni di casa hanno trasformato il rigore e hanno continuato a ottenere una comoda vittoria per 3-0 contro un’Aberdeen combattiva.
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Highlights: FCSB 3-0 Aberdeen (5-2 agg)
Tre caselle spuntate: umiliazione, batosta e polemiche arbitrali.
La partita più drammatica, tuttavia, è stata riservata per ultima.
La prestazione della campagna di qualificazione dell’Hibs è stata degna del calcio europeo per il resto della stagione.
Sono rimasti imbattuti in trasferta contro Midtjylland, Partizan Belgrado e Legia Varsavia. La squadra di David Gray ha gareggiato genuinamente con alcune delle migliori squadre d’Europa.
In 120 minuti mozzafiato a Varsavia, si sono trovati in svantaggio per 1-0 e 3-1 nel punteggio aggregato, ma hanno combattuto valorosamente per portare il pareggio sul 4-3, arrivando in modo straziante vicino a diventare la prima squadra dell’Hibs a raggiungere il palcoscenico principale di una competizione europea.
La rovesciata di Martin Boyle da 40 metri ha fatto tremare la traversa, il che avrebbe risollevato il morale dell’intera nazione, per non parlare di Leith. Potrebbe anche aver sollevato il tetto nel settore ospiti.
Hanno combattuto con tutte le loro forze, ma alla fine, dopo i tempi supplementari, sono rimasti solo con gli impegni nazionali in questa stagione.
“Questa è la migliore prestazione che abbia mai visto in Europa da una squadra dell’Hibs nella mia vita”, ha detto Gray. “Ne sono immensamente orgoglioso. È difficile da accettare per questo motivo. Dobbiamo assicurarci di tornare più forti.”
In senso competitivo, sì.
Anche se potrebbe volerci un po’ di tempo perché il Celtic si adatti, l’Europa League dovrebbe fornire loro una buona opportunità per raggiungere la fase a eliminazione diretta.
Tuttavia, la disparità finanziaria rispetto alla Champions League sarà senza dubbio un punto dolente.
I tifosi dei Rangers probabilmente ammetterebbero che avrebbero potuto affrontare diverse pesanti sconfitte ai massimi livelli.
Nelle stagioni precedenti, hanno prosperato nei giovedì di Europa League e sono spesso riusciti a ottenere risultati significativi lungo il percorso.
La Conference League attende l’Aberdeen e, se riusciranno a riprendersi e a replicare la loro prestazione grintosa da Bucarest contro altri avversari europei, non c’è motivo per cui non possano rendere Pittodrie un luogo spaventoso per le squadre in visita e essere all’altezza della situazione nei loro viaggi.
Clive Lindsay, BBC Sport Scotland
Dopo aver concluso al nono posto in Europa nel 2022-23 per la seconda stagione consecutiva – il miglior risultato del paese dal settimo posto nel 1988 – il coefficiente della Scozia è sceso così tanto da iniziare la nuova campagna al 17° posto.
A meno che questo non possa essere migliorato fino al 14° posto – cosa che ora sembra altamente improbabile – i club scozzesi inizieranno le future campagne nella loro peggiore posizione dal 2012.
Ciò significherebbe una riduzione della rappresentanza europea da cinque a quattro club tra due anni.
I futuri campioni avrebbero tre qualificazioni alla Champions League invece di una, i secondi classificati avrebbero tre qualificazioni alla Conference League – insieme alla squadra che finisce terza – invece di tre alla Champions League, mentre i vincitori della Coppa di Scozia avrebbero quattro turni di qualificazione all’Europa League invece di uno.
L’uscita dalle prime 12 posizioni significa già che i vincitori della Coppa di Scozia della prossima stagione accederanno al terzo turno di qualificazione dell’Europa League invece che ai play-off e non sarà garantita la fase a gironi.
Nel frattempo, la squadra che finirà terza nella Premiership accederà ora alla Conference League nel secondo turno di qualificazione invece che nella stessa fase dell’Europa League.
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