Jimmy Cliff, figura imponente e pioniere influente della musica reggae, è morto all’età di 81 anni.
Affermatosi negli anni ’60, Cliff ha svolto un ruolo fondamentale nella divulgazione della musica giamaicana a livello globale con successi come “Wonderful World, Beautiful People” e “You Can Get It If You Really Want”.
Il suo ruolo da protagonista, nei panni di un ribelle, nel dramma poliziesco del 1972 “The Harder They Come” rimane una pietra miliare del cinema giamaicano ed è ampiamente accreditato per aver introdotto il reggae al pubblico americano.
La scomparsa del musicista è stata annunciata in una dichiarazione su Instagram dalla moglie, Latifa Chambers.
“È con profonda tristezza che condivido che mio marito, Jimmy Cliff, è venuto a mancare a causa di un attacco epilettico seguito da polmonite”, ha scritto.
“Sono grata per la sua famiglia, gli amici, i colleghi artisti e i collaboratori che hanno condiviso il suo percorso con lui.
“A tutti i suoi fan in tutto il mondo, sappiate che il vostro supporto è stata la sua forza durante tutta la sua carriera.
“Jimmy, tesoro mio, possa tu riposare in pace. Seguirò i tuoi desideri.”
Il messaggio è stato firmato anche dai loro figli, Lilty e Aken.
Nato James Chambers nel 1944, Cliff ha trascorso i suoi primi anni a St. James, in Giamaica, crescendo in una famiglia numerosa che affrontava condizioni di povertà.
Dotato di una voce distintiva, ha iniziato a cantare nella sua chiesa locale all’età di sei anni.
Ispirato dal pioniere dello ska Derrick Morgan, ha iniziato a scrivere le sue canzoni, cercando la guida del suo insegnante di lavorazione del legno.
“Mi ha detto: ‘Scrivila e basta!’ ” ha detto alla rivista Mojo.
“Così sono andato avanti e… ho scritto una canzone intitolata I Need A Fiancée, un’altra chiamata Sob Sob e ho costruito una chitarra di bambù per accompagnarmi.”
A 14 anni, si era trasferito a Kingston e aveva adottato il nome Cliff, a significare le sue aspirazioni.
Dopo aver registrato diversi singoli, ha scalato le classifiche giamaicane con la sua “Hurricane Hattie”, scritta da lui stesso.
Nel 1965, si trasferì a Londra e firmò con la Island Records, poi casa di Bob Marley; i primi sforzi per adattare il suo suono al pubblico rock ebbero un successo limitato.
La sua svolta arrivò nel 1969 con “Wonderful World, Beautiful People”, un inno ottimista, e la politicamente carica “Vietnam”, elogiata da Bob Dylan come “la migliore canzone di protesta mai scritta”.
La canzone ritrae un giovane soldato che scrive a casa dalla guerra, promettendo l’imminente ritorno di sua madre, solo perché lei riceva un telegramma che annuncia la sua morte.
Riflettendo su “Vietnam” nel 1986, Cliff ha osservato: “L’essenza della mia musica è la lotta. Ciò che le dà la ciliegina è la speranza dell’amore.”
Il film “The Harder They Come”, espressamente realizzato per il film, lo ha spinto alla fama internazionale. Nel film, ha interpretato Ivan Martin, un giovane che naviga nell’industria musicale corrotta della Giamaica.
“Il film ha aperto la porta alla Giamaica”, ha ricordato Cliff. “Diceva: ‘Ecco da dove viene questa musica’.”
Cliff ha scritto quattro canzoni per la colonna sonora, tra cui “Many Rivers To Cross”, che rispecchiava le sue prime sfide nel Regno Unito.
“Ero ancora adolescente”, ha detto. “Sono arrivato pieno di vigore: ce la farò, sarò lassù con i Beatles e gli Stones.”
“E non andava proprio così, stavo facendo tournée nei club, senza sfondare. Stavo lottando, con il lavoro, la vita, la mia identità. Non riuscivo a trovare il mio posto. La frustrazione ha alimentato la canzone.”
Il film e la sua colonna sonora hanno raccolto consensi internazionali, con la rivista Rolling Stone che ha inserito l’album tra i suoi migliori 500 album di tutti i tempi.
Negli anni ’80, ha collaborato con i Rolling Stones in “Dirty Work”, e nel 1993, è rientrato nelle classifiche statunitensi con la sua cover di “I Can See Clearly Now” dalla colonna sonora di “Cool Runnings”, un film sulla squadra di bob della Giamaica.
Le sue registrazioni includono anche gli album vincitori di Grammy “Cliff Hanger” (1985) e “Rebirth” (2012), un ritorno al suo stile precedente.
Cliff è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 2010, descrivendola come “un grande brivido e un onore”.
La star dei Fugees Wyclef Jean, che lo ha introdotto, ha parlato del profondo impatto di Cliff su di lui da giovane ad Haiti.
“Quando abbiamo visto Jimmy Cliff, abbiamo visto noi stessi”, ha detto.
Cliff ha continuato a fare tournée per tutta la vita, esibendosi nello slot delle leggende di Glastonbury nel 2003 e conquistando una nuova generazione di fan al Coachella Festival del 2010.
I suoi contributi alla musica e alla cultura giamaicana sono stati riconosciuti nell’ottobre 2003 quando ha ricevuto il prestigioso Order of Merit.
Tuttavia, Cliff ha sottolineato che la sua connessione con i fan ha superato qualsiasi dei riconoscimenti ricevuti.
Parlando con NPR nel 2012, ha detto: “Quando qualcuno viene da me e dice: ‘Ero un abbandono scolastico e ho sentito la tua canzone You Can Get It If You Really Want, e quella canzone mi ha fatto tornare a scuola, e ora sono un insegnante e uso la tua canzone con i miei studenti’ – questo, per me, è un grande successo.”