“Il giocattolo è stato consegnato,” sussurra un soldato ucraino nella sua radio.
Al riparo dell’oscurità, il soldato e il suo partner scaricano rapidamente il loro carico da un furgone, consapevoli della minaccia sempre presente dei droni russi.
Il nuovo “giocattolo” della Quinta Brigata è un veicolo terrestre senza equipaggio (UGV), una piattaforma robotica vitale per rifornire le forze ucraine sulle linee del fronte vicino a Pokrovsk e Myrnograd, un’area strategica chiave nell’Ucraina orientale.
Le forze russe stanno intensificando gli sforzi per interrompere le cruciali vie di rifornimento dell’Ucraina nella regione.
Un’interruzione del flusso di rifornimenti essenziali come cibo e munizioni lascerebbe i soldati ucraini con scelte insostenibili: arrendersi o una ritirata potenzialmente devastante.
Kyiv ha dispiegato forze speciali, unità d’assalto d’élite e squadre di droni per rafforzare le sue truppe a Pokrovsk e nei suoi dintorni; tuttavia, il controllo russo sulle vie di accesso rende l’uso di veicoli blindati una proposta quasi suicida.
Trasportare ingenti rifornimenti a piedi è un’impresa altrettanto pericolosa.
Entra in scena il drone terrestre, un sostituto robotico per i convenzionali schieramenti di truppe.
La battaglia per Pokrovsk potrebbe essere ricordata come un evento storico, che rappresenta il significativo dispiegamento di veicoli terrestri senza equipaggio per missioni di rifornimento e l’evacuazione di personale ferito.
Abbastanza compatto da navigare nelle piste ciclabili, il robot assomiglia a un carro armato in miniatura senza torretta.
Gli UGV presentano diversi vantaggi: le loro piccole dimensioni li rendono difficili da rilevare, sono più resistenti al jamming rispetto ai droni aerei e, soprattutto, i soldati possono azionarli a distanza da posizioni più sicure.
Ihor, il capo dei sistemi senza equipaggio del 7° Corpo dell’esercito ucraino, afferma che salvano vite e rappresentano il futuro della guerra.
Stima che circa il 90% di tutte le forniture che raggiungono le linee del fronte di Pokrovsk siano ora trasportate da UGV.
Simultaneamente, le forze russe stanno tentando di catturare la città isolando le linee di rifornimento e scatenando droni telecomandati in quella che viene spesso definita “la kill-zone” per colpire qualsiasi movimento.
Questa fascia di territorio larga 30 km lungo le linee del fronte è a portata di attacco dei droni schierati da entrambe le parti.
La costante sorveglianza aerea assicura che qualsiasi attività all’interno della kill-zone venga rapidamente identificata e presa di mira da droni, così come da armi convenzionali come artiglieria, mortai e bombe aeree.
Il medico militare Vitsik e il suo operatore di droni terrestri Auditor conoscono intimamente questa realtà. Queste designazioni sono i loro nominativi, non i loro nomi di battesimo.
Durante una missione del mese scorso per evacuare i soldati ucraini feriti da Pokrovsk, sono stati rapidamente identificati e costretti a ripararsi in un edificio vicino mentre i droni russi ronzavano sopra le loro teste.
“Un drone dopo l’altro ci ha attaccato,” ha raccontato Vitsik. “Non appena un drone ha colpito il terreno ed è esploso, ne è apparso immediatamente un altro. Hanno anche sparato con artiglieria e mortai, cercando di ucciderci.”
Le pareti dove Vitsik e Auditor hanno cercato rifugio vibravano ad ogni successiva esplosione. Il bombardamento è continuato per quasi un’ora prima che riuscissero a scivolare in un edificio adiacente e a fuggire.
All’interno di Pokrovsk, la minaccia dall’alto è sempre presente.
“Corriamo di cespuglio in cespuglio, di casa in casa, di strada in strada,” dice Vitsik.
Utilizzando droni con visuale in prima persona, le forze russe si stanno avvicinando al punto di interrompere tutti gli accessi a Pokrovsk.
Affermano di aver circondato l’intera area, accuse che Kyiv ha ripetutamente smentito.
Kyrylo Budanov, il capo dell’agenzia di intelligence HUR ucraina, ha detto ai media locali che la situazione a Pokrovsk è “estremamente difficile” ma che le forze ucraine “stanno ancora resistendo”.
Tuttavia, i movimenti di truppe dentro e intorno alla città sono estremamente pericolosi, e le forze ucraine hanno tentato di limitare le rotazioni delle truppe dati gli elevati rischi.
Di conseguenza, i soldati sono spesso di stanza sulle linee del fronte per settimane, e talvolta mesi, alla volta.
Ciò ha aumentato l’urgenza degli sforzi di rifornimento, aumentando la domanda di veicoli terrestri senza equipaggio.
Una singola unità all’interno della 5a Brigata può condurre più missioni logistiche con UGV in un solo giorno.
Ogni operazione inizia in un vecchio garage fatiscente, e la missione che ho osservato prevedeva la consegna di acqua, munizioni e carburante ai piloti di droni.
Le forniture vengono caricate su un drone terrestre noto come Termit, in grado di trasportare circa 200 kg. L’operatore pilota il robot tramite telecomando nella parte posteriore di un furgone, che lo trasporta più vicino alle linee del fronte per risparmiare la carica della batteria.
Al riparo dell’oscurità, due soldati escono dal furgone e schierano l’UGV.
Uno dei soldati informa la sala di controllo via radio che il drone terrestre è stato scaricato.
In pochi secondi, l’operatore, posizionato a diversi chilometri di distanza, conferma la connettività con la macchina e Termit procede verso la sua destinazione.
Macchine come Termit sono in servizio presso alcune brigate ucraine dall’anno scorso, ma il loro uso si è ampliato significativamente negli ultimi mesi.
In un’officina per la 79a Brigata, gli ingegneri che in precedenza si concentravano sulla costruzione di droni aerei sono ora incaricati di aggiornare i veicoli terrestri senza equipaggio per l’uso nelle zone di combattimento.
Implementano il camuffamento, saldano nuove piattaforme e incorporano hardware per migliorare le capacità di comunicazione. Tuttavia, anche con questi miglioramenti, gli UGV rimangono suscettibili agli attacchi dei droni.
“Indipendentemente dal camuffamento, dal tipo di connessione o dalla velocità,” dice un operatore di UGV con il nominativo “Avvocato”, “la macchina può ancora essere rilevata e distrutta.”
Durante una missione per evacuare un soldato ferito da Pokrovsk, il suo veicolo senza equipaggio ha colpito una mina terrestre, danneggiandone i cingoli.
Un altro drone terrestre è stato inviato in una missione di soccorso da un’unità diversa, ma anche questo è stato distrutto. L’avvocato non ha ancora conferma se il soldato ferito sia sopravvissuto.
Ihor, del dipartimento dei sistemi senza equipaggio del 7° Corpo, stima che solo uno UGV su tre raggiunga con successo la città.
Nonostante l’alto tasso di logoramento dei piccoli robot, le truppe sulle linee del fronte sono diventate sempre più dipendenti da quei pochi che riescono a passare.
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