Hee-kyung accenna una leggera risata mentre entra nel “negozio di quartiere dal cuore caldo” di Seoul.
A 29 anni, potrebbe non essere il target demografico tipicamente associato alle iniziative progettate per combattere la solitudine nella capitale sudcoreana.
Eppure, Hee-Kyung è una visitatrice quotidiana, attratta dal ramen istantaneo gratuito e dall’opportunità di trascorrere ore in conversazione con altri visitatori e assistenti sociali.
“Mi dico: ‘un altro giorno, un’altra fuga dalla sensazione di solitudine'”, confida Hee-kyung.
Ex fuggitiva adolescente, è allontanata dalla sua famiglia. Le sue amicizie, strette online attraverso una passione condivisa per il gruppo K-pop SuperJunior, sono geograficamente distanti. Attualmente disoccupata, le manca l’interazione sociale dei colleghi di lavoro.
Vivendo da sola, passa il tempo a guardare video di animali sul suo telefono mentre è sdraiata sul pavimento.
“Non avrei altro posto dove andare se non fosse per [il negozio]”.
Hee-Kyung è tra le 20.000 persone che hanno visitato i quattro negozi dalla loro apertura a marzo, superando di gran lunga la proiezione iniziale della città di 5.000 visitatori nel primo anno.
Questa particolare sede, situata nel distretto nord-orientale di Dongdaemun, accoglie circa 70-80 visitatori al giorno.
Sebbene la maggior parte dei visitatori abbia tra i 40 e i 50 anni, Hee-Kyung non è l’unica giovane ad avvalersi dei servizi del negozio.
Uno studio del 2022 ha indicato che circa 130.000 giovani in città, di età compresa tra i 19 e i 39 anni, sono socialmente isolati o reclusi. Lo stesso studio ha rivelato che le famiglie unipersonali nella capitale hanno raggiunto quasi il 40%, destando preoccupazione in un governo già alle prese con il calo dei tassi di natalità e matrimonio.
Durante una recente visita, una dozzina di visitatori – uomini e donne, giovani e anziani – sono stati osservati rilassarsi su panchine o pouf, guardando un film insieme.
“Abbiamo giornate di film per incoraggiare legami di basso livello”, spiega Kim Se-heon, il responsabile della divisione Contromisure per la Solitudine della città.
I negozi sono intenzionalmente progettati per offrire un’atmosfera accogliente, simile a quella di un caffè. In un angolo, una donna anziana è reclinata in una poltrona da massaggio automatica. Nelle vicinanze, pile di noodles istantanei sono facilmente disponibili.
“Il ramen è un simbolo di conforto e calore in Corea del Sud”, osserva Kim.
Mentre aspettano che i loro noodles cuociano, i visitatori sono invitati a compilare un breve sondaggio sul loro umore e sulla loro situazione abitativa.
Questi sono solo una frazione del numero crescente di individui socialmente isolati che la città si sta sforzando di raggiungere.
La Corea del Sud ha subito una profonda trasformazione, passando da una società agraria devastata dalla guerra a un’economia sviluppata nel giro di una sola generazione.
Decenni fa, era comune vedere famiglie allargate con sei-otto figli che vivevano insieme. Tuttavia, l’urbanizzazione ha frammentato le famiglie e trasformato città come Seoul in tentacolari metropoli.
Alloggi inaccessibili, costi crescenti e orari di lavoro impegnativi hanno portato un numero sempre maggiore di giovani a rinunciare al matrimonio e alla genitorialità. Allo stesso tempo, una popolazione che invecchia si sente trascurata dai figli che lottano per tenere il passo con le pressioni sociali.
“Conoscete il detto secondo cui il pasto meno gustoso è quello che si consuma da soli? Chiedo alle persone anziane che entrano se stanno mangiando bene. Si commuovono solo per il fatto che gli venga posta questa domanda”, dice Lee In-sook, la consulente del negozio.
Avendo vissuto il divorzio e l’allontanamento dei suoi figli adulti da casa, empatizza con la sensazione di solitudine.
Hee-kyung, che ha all’incirca la stessa età della figlia di In-sook, ha immediatamente catturato la sua attenzione durante la sua prima visita al negozio.
Come molti nuovi visitatori, Hee-kyung era riservata durante la sua visita iniziale, interagendo a malapena con gli altri. Durante la sua seconda visita, ha iniziato a conversare con In-sook.
I funzionari di Seoul sono stati spinti ad agire dall’aumento dell’incidenza di “morti solitarie”, in cui gli anziani morivano soli a casa e i loro corpi non venivano scoperti per giorni o settimane.
Questa missione si è presto ampliata per affrontare il problema più ampio della solitudine stessa. Tuttavia, Seoul non è la prima a intraprendere un’iniziativa del genere.
Nel 2018, il Regno Unito ha nominato un Ministro per la Solitudine. Il Giappone ha seguito l’esempio, istituendo un’agenzia per affrontare un problema esacerbato dalla pandemia di Covid-19.
Il fenomeno del completo ritiro sociale è sufficientemente diffuso in Giappone da meritare un termine specifico: hikikomori. Anche in Corea del Sud, un numero crescente di giovani si sta isolando volontariamente da una società altamente competitiva ed esigente.
“Forse la pandemia ha contribuito a questa tendenza”, suggerisce Lee Yu-jeong, che gestisce uno dei programmi anti-solitudine di Seoul.
Osserva che i suoi stessi figli rimangono assorti nei loro smartphone anche quando sono presenti degli amici. “Le persone oggi esprimono quanto sia difficile mantenere una rete di amici. La solitudine è diventata una sfida sociale che deve essere affrontata.”
Il primo passo è stato quello di istituire una hotline per le persone che cercano qualcuno con cui parlare. Un sondaggio nazionale del 2023 ha rivelato che un terzo degli adulti coreani non ha qualcuno a cui chiedere aiuto per le faccende domestiche o a cui confidarsi quando si sente triste.
I consulenti forniscono chiamate di 40 minuti per discutere di qualsiasi argomento. Park Seung-ah conduce tre di queste chiamate al giorno dal suo cubicolo.
“Sono rimasta sorpresa dal numero di giovani che cercano queste sessioni. Vogliono sfogarsi, ma spesso esistono dinamiche di potere con i genitori o gli amici. Quindi, si rivolgono a noi.”
I “negozi di quartiere dal cuore caldo” sono seguiti rapidamente, offrendo uno spazio fisico dove i solitari sono i benvenuti.
La sede di Dongdaemun è stata scelta strategicamente per la sua vicinanza ad alloggi a basso reddito, dove i residenti spesso vivono da soli in piccoli appartamenti suddivisi.
Sohn, 68 anni, visita il negozio settimanalmente per guardare film e fuggire dai suoi angusti alloggi.
“[I negozi] avrebbero dovuto aprire prima che nascessi. È bello passare anche solo due o tre ore”, dice.
Sohn ha dedicato oltre cinque decenni della sua vita alla cura di sua madre, che ha subito un aneurisma cerebrale quando lui era bambino. Di conseguenza, non si è mai sposato né ha avuto figli.
Il costo personale di questa dedizione è diventato tristemente evidente dopo la sua morte.
Senza un soldo e camminando con un bastone a seguito di un’emorragia cerebrale di diversi anni fa, lamenta la mancanza di spazi sociali accessibili.
“I posti costano, andare al cinema costa”, sottolinea.
I negozi sono stati specificamente progettati per accogliere coloro che non sono i benvenuti altrove, spiega la responsabile del negozio Lee Bo-hyun.
Offrono più di una semplice stanza e un film; forniscono aria condizionata durante i torridi mesi estivi per le persone a basso reddito che non possono permettersela a casa.
I negozi mirano anche a eludere lo stigma associato alla ricerca di aiuto. La scelta deliberata del nome “negozi di quartiere” cerca di distinguerli dalle cliniche psichiatriche, il che è particolarmente importante in un paese dove permane uno stigma sulla salute mentale, soprattutto tra i residenti più anziani.
Tuttavia, questa esitazione è spesso evidente quando i visitatori entrano per la prima volta nel negozio, aggravata dalle loro esperienze di isolamento.
I visitatori spesso si sentono a disagio a parlare con gli altri o a mangiare insieme inizialmente, osserva la responsabile del negozio Lee.
“La solitudine tipica, se persiste per giorni, mesi, persino sei mesi, diventa più di una semplice sensazione”, spiega Lee.
“Questi individui iniziano a evitare i luoghi con persone. Molti chiedono se possono prendere il ramen da asporto perché sono riluttanti a mangiare con gli altri.”
Lee li rassicura che non sono obbligati a parlare. Possono semplicemente sedersi allo stesso tavolo e gustarsi i loro noodles.
Sono passati diversi mesi da quando Hee-kyung era una nuova arrivata silenziosa.
Ha fatto la differenza? In-sook ricorda una conversazione con un giornale locale. Quando ha menzionato sua figlia, ha sentito una fitta improvvisa e la sua voce ha vacillato.
“Ti abbraccerò”, ha dichiarato Hee-kyung.
Ha attraversato la stanza e ha abbracciato In-sook.
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