John Higgins, Mark Williams e Ronnie O’Sullivan hanno mantenuto il loro status d’élite nel mondo dello snooker per oltre tre decenni.
Con un’età totale di 99 anni, due leggende di questo sport si sono scontrate quando Mark Williams ha superato John Higgins in uno dei finali più emozionanti dello snooker, assicurandosi un posto in semifinale del Campionato del Mondo.
“Che partita. Bisogna godersi i momenti con questi due straordinari campioni,” ha osservato il commentatore della BBC John Virgo, mentre Williams infilava la nera finale, conquistando la vittoria di misura mercoledì.
La rinomata ‘Classe del 92’, completata da Ronnie O’Sullivan, ha collezionato insieme 14 titoli mondiali e continua a eccellere nel circuito professionistico.
Williams ha compiuto 50 anni a marzo. Higgins lo raggiungerà tredici giorni dopo la finale di quest’anno, mentre O’Sullivan toccherà il traguardo a dicembre.
Eppure, continuano a dimostrare che l’età non è un ostacolo al successo.
Potrebbe un campione esperto sollevare il trofeo al Crucible questo lunedì?
Ronnie O’Sullivan (a sinistra) e Mark Williams durante il Campionato del Mondo 2006.
Williams è ora il giocatore più anziano ad accedere alle semifinali al Crucible dai tempi di Ray Reardon, che ci riuscì a 52 anni nel 1985.
Dopo essere andato sotto 5-1, Williams è riuscito a rimontare fino al 12-8, solo per vedere Higgins recuperare e pareggiare il match.
“Venti anni fa eravamo acerrimi rivali—ora ci salutiamo in sala pratica, stupiti di poter competere ancora a questi livelli,” ha riflettuto Higgins prima dell’incontro.
Anche Williams condivide questo sentimento.
“Normalmente, invecchiando il livello cala—la vista peggiora, la resistenza non è più la stessa e la stanchezza arriva prima,” ha detto. “Ma in qualche modo, noi tre siamo ancora qui.”
Williams ha mantenuto il sangue freddo quando Higgins ha fallito una difficile blu nel frame decisivo, creando un finale alla nera che ricorda la famosa vittoria di Dennis Taylor nel 1985.
Con O’Sullivan dalla parte opposta del tabellone, una finale con due membri della leggendaria ‘Classe del 92’ resta una concreta possibilità.
“Se uno di loro dovesse vincere il titolo, magari contro un giocatore più giovane, sarebbe tra le loro imprese più grandi,” ha osservato Steve Davis.
Quindici anni fa, Davis superò Mark King nel match d’apertura al Crucible, sconfisse il campione in carica Higgins, ma si arrese a Neil Robertson nei quarti.
“L’adrenalina era tantissima; forse mi è mancata la convinzione per andare oltre,” ha riflettuto Davis.
“Spero che loro non incontrino lo stesso ostacolo—sono molto più integrati al livello più alto dello sport di quanto lo fossi io.”
Mark Williams e John Higgins al China Open 2006.
L’eredità della ‘Classe del 92’ è indelebile: O’Sullivan ha sette titoli mondiali, Higgins quattro e Williams tre.
Se Williams o O’Sullivan dovessero vincere il trofeo il 5 maggio, diventerebbero il campione più anziano dell’era moderna—superando il record dello stesso O’Sullivan a 46 anni.
Più di trent’anni fa, i tre erano adolescenti ambiziosi e di talento, decisi a raggiungere il vertice della disciplina.
Williams ricorda di aver incontrato per la prima volta Higgins in una finale del 1990, entrambi a 15 anni.
“Mi batté 6-1 in diretta TV; lui vinse 5.000 sterline e io presi 3.000 per il secondo posto,” ha raccontato Williams. “Poco dopo lo sconfissi 4-0 agli Under-16 britannici ma presi solo 200 sterline—ero arrivato con una settimana di ritardo.”
“Ecco il mio primo vero ricordo di John. Di solito io e O’Sullivan duellavamo agli Under-14 e Under-13.”
Williams e Higgins vantano una ricca rivalità al Crucible, con sei incontri e Williams vittorioso in cinque occasioni, compresa la memorabile vittoria per 18-16 nella finale 2018.
“Quella finale del mondo fu uno dei miei incontri migliori,” ha detto Williams alla vigilia dell’ultima sfida. “Molti la considerano la miglior finale mai disputata.”
Un deluso Higgins ha commentato: “È un vero campione. L’energia del pubblico era straordinaria—ovazione in piedi all’ingresso. Non c’è posto migliore dove giocare, vincere o perdere.”
Williams spera che un prossimo intervento agli occhi, previsto per giugno, possa prolungare la sua carriera.
Ken Doherty, campione del mondo 1997, ha sfidato l’iconico trio durante tutta la carriera e ha ritenuto la sfida Williams-Higgins “la sfida del turno”.
Non ha deluso le attese.
“Sono rimasti ai vertici dal 1992 e continuano a stupire,” ha dichiarato Doherty.
“Con l’età, il gioco diventa sempre più difficile; giocatori come Stephen Hendry, Alan McManus, Peter Ebdon e io stesso abbiamo scoperto quanto sia arduo mantenere il livello—sia emotivamente che in termini di impegno.”
“Bilanciare vita familiare e sport professionistico è complicato, ma la loro fame e passione sono impressionanti.”
“Dopo averli affrontati per decenni, apprezzo ogni partita—vittorie e sconfitte. Giocare contro di loro era sempre un banco di prova per il proprio livello.”
Doherty, oggi parte della squadra BBC, ha aggiunto: “Forse non vedremo più giocatori come questi tre. Il lascito che stanno lasciando, come spettacolo e come competizione, è straordinario e continua ancora oggi.”
Shaun Murphy ha indicato Judd Trump, che lo ha battuto 13-10, come favorito per il titolo.
Ha aggiunto: “La ‘Classe del 92’ è tra le migliori di sempre, ed è un privilegio che i fan possano ancora oggi ammirarli nei loro successi.”
“La loro continua presenza è testimonianza della dedizione e dell’amore per questo sport.”
Ronnie O’Sullivan ha fatto la storia come campione del mondo dell’era moderna più anziano con la vittoria del 2022 contro Judd Trump.
Il numero uno al mondo Trump affronterà Williams in semifinale, dopo aver superato Luca Brecel.
Trump crede che il trio di veterani resterà una forza nel gioco ancora per molti anni.
“Ronnie e John sono stati grandi ispirazioni per me da giovane,” ha commentato Trump. “Ronnie in particolare era una figura enorme. Nessuno dei tre sembra intenzionato a ritirarsi—sono ancora vicino al loro massimo livello.”
“Quando ho affrontato Williams in semifinale (Trump vinse 17-16 nel 2022), non l’avevo mai visto giocare così bene.”
“Se lo vorranno, queste leggende potranno giocare bene anche nei loro sessant’anni.”
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