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“Oh Dio,” fu la risposta stanca, seguita da un sospiro, e poi, “Oh Dio,” di nuovo.
Questa reazione si è verificata quando un alto esponente conservatore ha confidato che il partito potrebbe ancora superare la sua attuale situazione difficile, solo per apprendere la notizia di un’altra defezione a favore di Reform UK. Il sentimento prevalente?
Un rassegnato riconoscimento di un’altra partenza.
Mentre l’uscita individuale di Sarah Atherton, ex ministro della difesa durante il mandato conservatore, è degna di nota, non è unica. Oltre una dozzina di parlamentari conservatori o ex parlamentari hanno compiuto transizioni simili. La domanda pertinente per i conservatori in questo fine settimana è: cosa, se non altro, li tiene ancora uniti?
Non è un segreto che i conservatori stiano affrontando una crisi di popolarità. Le conseguenze delle ultime elezioni erano previste come impegnative, aggravate da 14 anni al potere e dalla porta girevole di cinque primi ministri. Tuttavia, la posizione del partito è ulteriormente peggiorata da allora.
La nuova leadership sotto Kemi Badenoch non ha prodotto alcuna ripresa significativa. Il partito non è riuscito a capitalizzare gli errori del governo. Per un’organizzazione un tempo considerata un modello di strategia politica nel mondo occidentale, la situazione è grave.
Tecnicamente, i Tories rimangono il principale partito di opposizione, una posizione che comporta status e influenza. Badenoch ha l’opportunità di interrogare il primo ministro settimanalmente. I conservatori sono tradizionalmente i primi a rispondere agli annunci del governo. La loro rappresentanza parlamentare supera di gran lunga quella dei Liberal Democratici, dello SNP, di Reform e dei Verdi.
Tuttavia, politicamente, non proiettano l’immagine del principale sfidante del governo. Ciò è in parte attribuibile alle ingenti perdite subite nel luglio 2024, che richiedono un periodo di ripresa.
È anche una conseguenza dei loro bassi sondaggi e della strategia deliberata del governo di inquadrare gli argomenti contro Reform, piuttosto che contro i conservatori.
Come osserva un altro alto esponente del partito, la strategia laburista di “tagliare fuori i Tories è quella giusta”.
È vantaggioso per Labour e i Lib Dems marginalizzare i Tories. Molti conservatori sostengono che Badenoch “semplicemente non ha generato alcuna trazione, alcuna attenzione” durante la sua leadership.
Mentre i conservatori si riuniscono a Manchester per la loro conferenza, all’ombra dell’attacco alla sinagoga di Heaton Park, il loro obiettivo primario è attirare l’attenzione. Il partito Tory potrebbe lottare per la sua stessa rilevanza.
Che piaccia o no, come ha sperimentato Sir Keir Starmer, i partiti in difficoltà tendono a esaminare attentamente il loro leader. Badenoch ha raccolto sostegno all’interno del Partito Conservatore per la sua posizione esplicita su questioni come gli spazi per un solo sesso, la libertà di parola e la sua affermazione che alcune culture sono “meno valide” di altre. Alcuni colleghi ne lodano lo stile di comunicazione diretto.
Tuttavia, la politica richiede anche fascino ed empatia. Un alto esponente Tory ha affermato che dopo la sconfitta elettorale, il partito doveva “andare ovunque e fare un mea culpa, ascoltare e accettare una batosta”. Il problema con Badenoch, dicono, è “è grandiosa… non è stata da nessuna parte e non sta ascoltando nessuno”. Una valutazione dura.
Mentre la conferenza si avvicina, è quasi una tradizione Tory riempire i media di lamentele sul leader del partito. Badenoch ha offerto prestazioni più efficaci al Prime Minister’s Questions. Le politiche sono in fase di sviluppo e i finanziamenti continuano a fluire. Uno dei suoi sostenitori sostiene che, sebbene si stia ancora “orientando”, possiede alcune delle stesse “forza e carattere di una giovane Margaret Thatcher”.
Thatcher inizialmente era percepita come “strana e stridula”, ma è diventata il leader di maggior successo del partito nei tempi moderni. Tuttavia, mentre Badenoch si avvicina al suo primo anniversario come leader, meno persone sono disposte a fare quel confronto.
Indipendentemente dagli attributi personali di Badenoch, un veterano del partito suggerisce che “non c’è semplicemente alcun ritmo, alcuna agilità” nel suo approccio.
Forse questo sarebbe dovuto essere evidente fin dall’inizio, poiché la sua proposta iniziale per la leadership era “Renewal 2030” – una data successiva alle prossime elezioni generali.
In numerose interviste, Badenoch ha dichiarato il suo desiderio di considerare attentamente la direzione del partito e sviluppare idee credibili, piuttosto che affrettarsi a prendere decisioni. Aspettatevi una serie di annunci politici nei prossimi giorni.
Tuttavia, la politica è un ambiente frenetico e un’altra fonte concorda sul fatto che il ritmo è un problema, affermando: “Ciò che ha frainteso è che hai una sola possibilità per presentarti al pubblico: ha perso la possibilità di generare qualsiasi trazione e non la riavrà indietro.”
Il leader di Reform UK Nigel Farage è stato ansioso di riempire quel “vuoto”, guadagnando forza nei sondaggi e conquistando i titoli dei giornali mentre i Tories formulano i loro piani.
Non è raro sentire i conservatori esprimere privatamente l’opinione che il mandato di Badenoch sarà di breve durata, ipotizzando che potrebbe essere “fuori entro Natale” o “potrebbe anche non dover essere trascinata fuori” se il partito otterrà scarsi risultati nelle prossime elezioni di maggio.
In effetti, quando le è stata posta direttamente questa domanda in un’intervista pre-conferenza, ha essenzialmente risposto: “Beh, chiedetemelo allora.”
È questa un’onestà rinfrescante da parte di un leader che non ha il pieno controllo del proprio destino? O è imprudente in un momento in cui dovrebbe consolidare la sua autorità? La conferenza offre una piattaforma al partito e al suo leader per dimostrare le sue capacità.
Come afferma un alto parlamentare: “Questa conferenza riguarda lei, e rendere chiaro che ha una direzione e un senso di dove sta andando, ed è sua e lei la guiderà – abbiamo questa unica possibilità.”
“Comprendiamo che i sondaggi non sono ottimi”, aggiunge una fonte vicina alla leadership del partito. “Ci deve essere un po’ di comprensione da parte di coloro che si lamentano.”
Ma qual è la visione di Badenoch per il partito?
“Se voglio una lattina di Coca-Cola intera, allora vado a comprarne una, se mi piace quello che dice Reform, voterò per Reform, non voterò per un partito che non è proprio lì”, dice un insider del partito.
Le posizioni di Badenoch sui cambiamenti climatici e sulla Convenzione europea dei diritti dell’uomo tendono verso la destra dello spettro conservatore, rispecchiando le politiche sostenute da Reform.
Badenoch è una sostenitrice della Brexit, una forte sostenitrice della libertà di parola e partecipa frequentemente alle guerre culturali. Tuttavia, la politica è un affare e molti all’interno del partito ritengono che stia prendendo di mira il gruppo demografico sbagliato e dovrebbe concentrarsi sull’attrarre liberali e conservatori moderati, piuttosto che i sostenitori di Reform.
“Francamente, il vuoto nel mercato è sul centrodestra”, dice una fonte. Alcuni degli attuali leader Tory sono ansiosi di spostare l’attenzione su questioni che potrebbero risuonare con una gamma più ampia di elettori, come l’economia.
Un ministro ombra dice: “Dobbiamo parlare dei soldi in tasca e cercare di articolare cosa significano tutti gli aumenti delle tasse e il debito di Labour per te in termini di denaro in tasca e cibo nel tuo frigorifero.”
Con Reform UK che sta guadagnando terreno, una fonte si chiede se siano l’obiettivo appropriato per i Tories. La loro presenza sulla destra significa che i conservatori non possono più presumere la loro posizione di secondo partito più grande. Il partito era solito essere “libero di continuare all’opposizione nel nostro spazio – ora quando il partito cerca chi è il suo nemico, è Labour, Reform o Lib Dems, o non lo sa?”.
Secondo una fonte vicina alla leadership del partito, negli ultimi anni le persone hanno faticato a sapere cosa rappresenta il partito: “Abbiamo fatto un voltafaccia, ci siamo incrociati, siamo passati da [Theresa] May a [Boris] Johnson, a [Rishi] Sunak.”
Annunci significativi che delineano la posizione di Badenoch saranno fatti nei prossimi giorni, “e sarà compito dei parlamentari e dei consigli e di tutti andare a vendere quel messaggio”.
Mentre i membri e gli associati del partito convergono a Manchester, l’attuale leadership deve affrontare sfide significative. I dati dei sondaggi indicano che i tassi di soddisfazione netta di Badenoch sono inferiori a quelli di John Major, William Hague, Iain Duncan Smith, David Cameron, Theresa May, Boris Johnson e Rishi Sunak. (Liz Truss è stata esclusa a causa del suo breve mandato.)
“Non ricordo che sia mai stato così male”, dice un insider, suggerendo non solo che il tempo di Badenoch sarà scaduto tra non molto, ma anche che il partito è stato svuotato di esperienza e conoscenza, e molti dei parlamentari di alto profilo che sono rimasti in giro si sono, francamente, piuttosto disimpegnati.
Tuttavia, uno dei sostenitori di Badenoch suggerisce che è il partito, non la leadership, che dovrebbe farsi un esame di coscienza. Mi hanno detto che i loro colleghi hanno un “complesso del messia – fin dai tempi di Margaret pensano che ci sia un leader là fuori che li condurrà alla terra promessa”.
In altre parole, abbassate la testa, fate il vostro lavoro e smettetela di pensare che sia tutta una questione della persona in cima.
“Dobbiamo capire la storia reale, non la storia popolare”, dicono, suggerendo che un nuovo leader non risolverebbe e non potrebbe risolvere da solo i problemi del partito. Fatelo di nuovo, e un membro del frontbench suggerisce “la gente penserà: ‘Oh Dio, non sono cambiati!'”
Ma il quadro generale per il top team dei Tories è pessimo come il tempo a Manchester che li aspetta. “Non sono rilevanti, non contano – questa è la cosa importante che l’attuale team non ha capito”, si preoccupa una fonte Tory.
“Se non si risolve presto, è facile vedere come potremmo essere al terzo o anche al quarto posto” quando si arriverà alle prossime elezioni, aggiungono.
Non per la prima volta, non hai bisogno che te lo ricordi – ma lo farò – che la politica negli anni 2020 è un’era molto imprevedibile. Ci sono incognite note. Potrebbe Badenoch tirare fuori un discorso folgorante questa settimana? Labour sarà paziente con Sir Keir fino alle elezioni generali? Reform terrà duro? L’economia migliorerà? E incognite sconosciute che non possiamo elencare in questo momento.
E chiunque affermi di sapere cosa succederà dopo potrebbe anche cercare di vendere ghiaccio a un eschimese.
Il partito conservatore è stato pronunciato più o meno finito prima. C’è stato persino un libro pubblicato intitolato “La strana morte dell’Inghilterra Tory”. Cinque anni dopo, David Cameron è entrato a No 10.
Ma il partito è in difficoltà. Le conferenze sono sempre un’opportunità per i partiti politici, ma anche un rischio. La pressione è sui Tories per dimostrare che contano nei prossimi giorni, o più dalla loro parte potrebbero chiedersi a cosa servono.
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