James Horwill, tornato in Australia nel 2021 dopo un periodo di sei anni in Inghilterra, ora fa parte del consiglio della Queensland Rugby Union.
Horwill osserva che il “Mare di Rosso”, in particolare per il terzo Test, diventa spesso piuttosto animato.
“I tifosi dei Lions non sono noti per la loro sottigliezza”, osserva Horwill, che ha capitanato i Wallabies durante il precedente tour dei Lions nel 2013.
“Sembra che alcuni di loro abbiano investito in una maglia dei Lions solo per l’ultima visita.”
“Probabilmente stanno facendo i bagagli leggeri per risparmiare sulla tariffa aerea, evitando il bagaglio registrato per un viaggio di tre settimane.”
L’arrivo dei Lions e dei loro sostenitori, insieme alle Rugby World Cup del 2027 e del 2029 e ai Giochi Olimpici di Sevens del 2032, è visto come una “pista dorata” per rivitalizzare il rugby a 15 in Australia.
Tuttavia, il successo duraturo dipende da una squadra dei Wallabies vincente.
“C’è un’aspettativa che la nostra nazionale vinca, e vinca costantemente”, spiega Horwill.
“Stiamo cercando prestazioni solide e sono ottimista sul fatto che i Wallabies possano farcela.”
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I bookmaker, tuttavia, sono meno fiduciosi, favorendo i Lions. Tuttavia, Horwill identifica potenziali vulnerabilità.
“A seconda delle scelte di Joe Schmidt [allenatore dei Wallabies], potremmo avere un vantaggio di taglia nella seconda e terza linea”, suggerisce.
Al contrario, mentre i Lions vantano ampie opzioni in terza linea, la loro squadra enfatizza la mobilità, la velocità e l’atletismo rispetto ai potenti portatori di palla.
Schmidt ha notevolmente convocato il seconda linea Will Skelton, alto 2 metri e 4, il cui imponente fisico combina una velocità sorprendente.
Horwill è soddisfatto dell’equilibrio raggiunto dai padroni di casa.
“In Rob Valetini e Harry Wilson, abbiamo due numeri otto di livello mondiale”, afferma.
“Prevedo che Fraser McReight inizierà come numero sette; è un punto di svolta.”
“Eccelle come recuperatore di palloni e colma il divario tra avanti e trequarti.”
“Durante il tour nell’emisfero settentrionale dello scorso anno, la sconfitta dell’Australia contro la Scozia è stata l’unica partita che McReight ha perso e alla squadra sono mancate fluidità, comprensione e funzionalità complessiva.”
“È un giocatore fondamentale per noi.”
Valetini e McReight ancorano una formidabile terza linea dei Wallabies.
Mentre Jake Gordon o Nic White potrebbero iniziare come mediano di mischia, Horwill ritiene che Tate McDermott potrebbe brillare quando i turisti si stancano nel quarto finale.
“Tate ha avuto una stagione Super Rugby eccezionale. È probabilmente il miglior nove del paese e la sua capacità di attaccare con i piedi potrebbe essere una risorsa importante dalla panchina”, suggerisce Horwill.
“Una strategia potrebbe comportare l’affaticamento dei Lions e quindi lo scatenamento di Tate negli ultimi 20-30 minuti per sfruttare i margini e prendere di mira i difensori attorno al ruck, dove eccelle.”
Quando l’Australia ha sconfitto l’Inghilterra all’Allianz Stadium di Twickenham a novembre, la rapida incursione di McDermott ha portato alla meta del primo tempo per il capitano Wilson.
McDermott, un mediano di mischia corridore, ha fatto apparizioni incisive dalla panchina durante le amichevoli autunnali dei Wallabies contro Galles, Inghilterra, Scozia e Irlanda.
Durante l’ultimo tour dei Lions in Australia, Israel Folau, al suo debutto internazionale, ha segnato due mete nella stretta sconfitta dell’Australia nel primo Test.
“Izzy era l’atleta più naturalmente dotato con cui abbia mai giocato”, ricorda Horwill.
“Ovunque lo posizionassimo in campo, gli avversari dovevano tenere conto della sua minaccia aerea, a volte con una doppia copertura, il che creava opportunità per gli altri.”
“Izzy faceva sembrare tutto semplice, muovendosi e saltando con notevole facilità per un uomo grande, e Joseph possiede qualità simili.”
Joseph-Aukuso Suaalii, la recluta australiana molto pagata dal rugby a 13, è stato ispirato da Folau e, a 21 anni, ha dimostrato una paragonabile abilità aerea.
Date le difficoltà dei Lions in aria contro l’Argentina e la loro difficoltà ad assicurarsi i calci d’inizio contro i Western Force, Suaalii inseguirà e salterà in modo aggressivo.
“Ovunque sia posizionato Joseph, i difensori probabilmente convergeranno, creando potenzialmente opportunità per calciare altrove e ottenere un vantaggio”, suggerisce Horwill.
In mezzo all’eccitazione che circonda la rapida ascesa del flanker inglese Henry Pollock, anche l’Australia ha talenti emergenti.
Corey Toole, un membro della squadra australiana di rugby a sette che è arrivata quarta alle Olimpiadi di Parigi, si è guadagnato una possibilità nel gioco a XV dopo aver segnato 11 mete nella semifinale del Super Rugby Pacific dei Brumbies.
Max Jorgensen, il figlio ventenne dell’ex Wallaby Peter Jorgensen, si è ripreso da un infortunio alla caviglia ed è in lizza per una posizione di ala.
“Una cosa che la terza linea dell’Australia offre è un ritmo autentico”, osserva Horwill.
“Corey Toole ha una velocità reale e si è notevolmente irrobustito nell’ultimo anno. Ha superato Damian McKenzie per segnare contro i Chiefs nella semifinale del Super Rugby: è incredibilmente eccitante se gli viene data la possibilità.”
“Jorgensen è il tipo di talento prodigioso che stiamo sviluppando.”
“È stato un po’ sfortunato con gli infortuni e ha semplicemente bisogno di un tempo di gioco costante.”
Jorgensen e Toole, sebbene inesperti a livello di Test, possiedono una velocità rivoluzionaria.
Questa serie segna la prima volta dal 2013 che Horwill guarderà dall’emisfero australe, dopo un periodo agli Harlequins e una laurea all’Università di Cambridge.
“Probabilmente ne ho sottovalutato la portata: l’enormità e l’importanza per i fan e il significato della selezione per i giocatori”, ammette Horwill.
“Il calcio è dominante, ma per questo periodo, i Lions sono in prima e in ultima pagina.”
“Vivevo a Putney, a Londra, e durante il primo Test contro la Nuova Zelanda nel 2017, sono sceso in strada alle 8 del mattino per trovare ogni pub di Putney adornato di rosso.”
Horwill ospiterà il suo turista dei Lions quest’anno. Il centro del Galles Jamie Roberts, che ha segnato l’ultima meta quando i Lions si sono assicurati il terzo Test 12 anni fa, è stato compagno di squadra di Horwill ai Quins.
“È straordinario come si svolgono le cose”, riflette Horwill.
“Quel terzo Test è probabilmente l’unico nella mia carriera internazionale che vorrei rigiocare.”
“Nel 2013 non avremmo mai immaginato di giocare insieme, tanto meno di diventare amici intimi.”
“È stata una presenza fantastica ai Quins e, cosa più importante, è stato un buon amico da allora.”
“Sono ansioso di accogliere lui e la sua famiglia quando verranno a trovarci quest’estate.”
I Wallabies di Horwill furono sconfitti 41-16 nel decisivo terzo Test nel 2013, dopo due partite molto combattute all’inizio della serie.
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