Hansie Cronje, le combine e l’incidente aereo che hanno lasciato un’eredità complessa
Tra le pareti rivestite in legno di un edificio edoardiano a Città del Capo, giaceva prostrata la figura distrutta di Hansie Cronje.
Lontano dalle lenti invadenti delle telecamere e dai media voraci, nel profondo del Centro del Libro nel quartiere legale della città, l’ex capitano di cricket del Sudafrica, sopraffatto dall’emozione e vestito con un abito color antracite, era crollato in lacrime.
Suo padre, Ewie, e suo fratello, Frans, si sono sforzati di consolarlo. Cronje aveva appena testimoniato davanti alla Commissione King, l’inchiesta incaricata di indagare sulle accuse di combine nel cricket, al centro della quale c’era lui.
Appena due anni dopo, Ewie e Frans avrebbero fatto da portatori della bara al funerale di Hansie, in seguito alla sua prematura morte in un incidente aereo.
Sono passati ormai venticinque anni da quando la vita di Cronje è stata irrevocabilmente alterata, e il cricket è precipitato in una crisi, a causa di uno scandalo che ha avuto risonanza in tutto lo sport.
La storia di Cronje, rivisitata in Sport’s Strangest Crimes su BBC Sounds, rimane un enigma sconcertante.
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Momento in cui il grande Allan Donald del Sudafrica viene a conoscenza della confessione di combine del compagno di squadra
Wessel Johannes ‘Hansie’ Cronje è nato a Bloemfontein, in una famiglia immersa nello sport e nella devota cristianità.
Cronje ha ricevuto la sua istruzione presso il rinomato Grey College, dove è stato capo studente, capitano sia delle squadre di rugby che di cricket, ed è stato indicato per il successo futuro.
L’ex lanciatore veloce del Sudafrica Allan Donald, amico d’infanzia di Cronje che ha frequentato la Technical High School nella stessa città, ha ricordato che anche da adolescente, Hansie era un “pensatore profondo” che possedeva “qualità di leadership in ogni aspetto del suo essere”.
Cronje è stato nominato capitano dell’Orange Free State all’età di 21 anni, e il battitore polivalente è presto diventato parte integrante della squadra sudafricana post-apartheid che è riemersa sulla scena internazionale.
Gli è stato affidato il ruolo di capitano dei Proteas nel 1994, e le sue astute strategie e il suo comportamento composto gli hanno conferito una presenza da statista mentre trasformava la squadra in un formidabile contendente internazionale.
Cronje ha anche coltivato uno stretto rapporto personale con il presidente Nelson Mandela.
Durante un periodo in cui i politici afrikaner hanno iniziato a ritirarsi dalla ribalta, Cronje è stato tra quelli di quella comunità che sono intervenuti per colmare il vuoto.
Mandela ha elogiato Cronje nel 1996 per il “modo eccellente” in cui aveva “guidato la squadra nazionale” in un momento in cui “lo sport aveva svolto un ruolo nell’unire il nostro paese”.
Cronje era una figura che trascendeva il regno del cricket.
L’ex battitore inglese Mark Butcher ha ricordato che Cronje era “incredibilmente affabile, molto carismatico, piuttosto umile e dotato di un senso dell’umorismo” fuori dal campo.
Tuttavia, c’era un aspetto più oscuro in Cronje, in particolare quando si trattava di questioni finanziarie.
Bello e straordinariamente accessibile, Cronje era il sogno di uno sponsor e le sponsorizzazioni scorrevano liberamente. Eppure, Donald ha notato che Cronje era “tirchio” quando si trattava di semplici gesti come l’acquisto di bevande post-partita.
La frugalità di Cronje andava oltre il semplice evitare il suo turno di offrire un giro. Rasentava l’ossessione.
Riceveva vestiti e attrezzature in omaggio come parte di un accordo di sponsorizzazione con Puma, ma vendeva tutti gli articoli inutilizzati ai giocatori più giovani invece di regalarli.
Durante un periodo in cui giocava per il Leicestershire, portò sua moglie Bertha in una fuga romantica a Parigi, ma sua sorella rivelò che la coppia si sostentava “con pane e acqua” poiché Hansie si rifiutava di pagare i prezzi nella capitale francese.
Hansie Cronje e Nelson Mandela mantennero uno stretto rapporto
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‘$20k’ per segnare meno di 20 punti?
Quell’affinità per il denaro ha anche reso Cronje uno dei capitani di cricket più accessibili in circolazione, ed era frequentemente visitato da individui, soprattutto durante i tour in Asia meridionale.
Il resto della squadra sudafricana alzava gli occhi al cielo quando un altro sconosciuto arrivava per un incontro con lui.
Ciò ha portato a rapporti con personaggi senza scrupoli, in particolare quelli coinvolti nelle scommesse, e c’è stata una prima indicazione di ciò che sarebbe accaduto nel 1996.
Prima di un ODI unico tra Sudafrica e India, aggiunto alla fine di un tour di prova come partita di beneficenza per Mohinder Amarnath, Cronje ha convocato una riunione nel loro hotel di Mumbai affinché i giocatori considerassero un’offerta di $ 250.000 per perdere deliberatamente la partita.
L’offerta è stata rifiutata, ma ha dimostrato la sicurezza che Cronje sentiva nella sua posizione.
“Portarlo in una riunione di squadra era indicativo del potere e dell’intoccabilità che sentiva”, ha osservato il giornalista sudafricano Neil Manthorp.
Facendo un salto in avanti a Nagpur nel 2000, Cronje ha tentato di costringere il battitore sudafricano Herschelle Gibbs e il lanciatore di cuciture Henry Williams a commettere reati di combine.
Entrambi gli uomini hanno acconsentito, ma successivamente non hanno eseguito le istruzioni.
“Ho sempre trovato difficile dire ‘no’ a lui, sai?” ha riflettuto Gibbs.
“Era tenuto in così alta stima e rispettato così tanto, e non ho mai pensato alle conseguenze.”
Sia Gibbs che Williams erano giocatori non bianchi, ma i suggerimenti che fosse motivato dal razzismo sono respinti da coloro che conoscevano Cronje.
Eppure, come è stato in grado Cronje di manipolare i suoi compagni di squadra con tale facilità? Manthorp ha detto che era su una “piattaforma elevata” e “pochissime persone erano disposte a contrastarlo”.
“Hansie aveva un bel caratteraccio. Penso che si fosse abituato a non essere messo in discussione”, ha aggiunto.
Il più famigerato degli affari di Cronje con i bookmaker è avvenuto durante la quinta prova, influenzata dalla pioggia, tra Sudafrica e Inghilterra al Centurion Park all’inizio del 2000.
Con i Proteas che riprendevano il loro primo inning il quinto giorno, Cronje, spinto da un allibratore di nome Marlon Aronstam, escogitò una rinuncia senza precedenti all’inning per entrambe le squadre per garantire un risultato.
Il capitano inglese Nasser Hussain ha poi paragonato il suo accordo con Cronje su quale obiettivo avrebbe inseguito la sua squadra alla scena del mercanteggio in Vita di Brian dei Monty Python, con Cronje che ha accettato immediatamente la cifra proposta da Hussain.
L’azione innovativa di Cronje per creare un risultato in quello che altrimenti sarebbe stato un giorno finale morto di una prova ha suscitato in gran parte elogi, anche se non si adattava del tutto a tutti.
“Dopo le celebrazioni iniziali, mi sono reso conto di non aver provato la solita euforia che avrebbe seguito una vittoria di prova”, ha detto Butcher.
“Quasi subito ho capito perché: non sentivamo di essercelo meritato.”
Michael Holding, che ha seguito la partita per Sky Sports, ha ricevuto “tonnellate di telefonate e lettere” per qualcosa che aveva detto in onda durante un periodo di commento, avendo intuito un gioco scorretto.
“Ho detto che se questa partita si fosse giocata nel subcontinente indiano, le persone avrebbero iniziato a parlare di allibratori”, ha detto Holding.
“Sapevo solo che stava succedendo qualcosa e quello era il mio obiettivo totale. Ero fondamentalmente disgustato da quello che stavo guardando.”
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Birre con il capitano avversario a metà serie?
Quando la polizia di Delhi ha rilasciato le trascrizioni delle conversazioni registrate tra Cronje e l’allibratore indiano Sanjeev Chawlar all’inizio di aprile 2000, sono state accolte con smentite dallo stesso uomo e dai funzionari del cricket sudafricano, nonché con diffusa incredulità.
Cronje è stato inizialmente identificato nelle chiamate per una svolta del destino.
Pradeep Srivastava, il vice commissario del dipartimento del crimine di Delhi, aveva lavorato su casi di estorsione e si era portato a casa alcuni nastri.
Uno dei figli di Srivastava aveva ascoltato una cassetta intercettata, lasciata nell’impianto hi-fi di casa, e aveva chiesto a suo padre perché avesse una registrazione della voce di Cronje.
Il figlio di Srivastava aveva guardato un’intervista post-partita con Cronje sulla televisione indiana il giorno prima e aveva riconosciuto la sua voce.
Con la rete che si stringeva, Cronje confessò.
Alle 3 del mattino dell’11 aprile 2000, ha ammesso la sua colpa a Rory Steyn, un consulente per la sicurezza sudafricano che lavorava per la squadra di cricket australiana, in un hotel di Durban dove la coppia alloggiava.
“Sono entrato nella sua suite e tutte le luci erano accese”, ha ricordato Steyn.
“Aveva un documento scritto a mano e ha detto ‘forse hai intuito, ma alcune delle cose che vengono dette contro di me sono in realtà vere’.”
Un paio di mesi dopo, Cronje ha partecipato alla Commissione King, dove gli è stata offerta l’immunità dall’accusa in cambio di una piena divulgazione.
Durante tre giorni di controinterrogatori, trasmessi in televisione e alla radio, che hanno affascinato il Sudafrica e il mondo del cricket, Cronje ha dato la sua versione della storia.
O almeno una parte, dato l’apporto dei suoi stessi avvocati.
Ha ammesso di aver preso ingenti somme di denaro, oltre ad aver accettato una giacca di pelle per sua moglie Bertha, in cambio della fornitura di informazioni agli allibratori e chiedendo ai suoi compagni di squadra di non rendere al meglio.
Ma ha affermato che il Sudafrica non aveva mai “gettato” o “aggiustato” una partita sotto la sua guida.
“A mia moglie, alla mia famiglia e ai miei compagni di squadra, in particolare, mi scuso”, ha detto durante una lettura piuttosto robotica di una dichiarazione di apertura della durata di 45 minuti.
Cronje è stato bandito dal cricket a vita, contestando senza successo la sospensione.
Ulteriori indagini sulla veridicità della testimonianza di Cronje durante l’inchiesta sono state interrotte quando è morto in un incidente aereo nel giugno 2002.
Cronje si era imbarcato su un piccolo aereo cargo a Johannesburg, che si è schiantato in un terreno montuoso in condizioni meteorologiche avverse mentre tentava di atterrare all’aeroporto di George.
Cronje, che all’epoca lavorava come account manager per un produttore di attrezzature pesanti per l’edilizia, stava tornando a trovare sua moglie nella loro casa vicino a Fancourt Estate, un lussuoso golf resort.
La sua morte è stata attribuita al clima, all’errore del pilota e a un possibile guasto dello strumento, ma ha comunque suscitato teorie del complotto.
L’ex capitano del Nottinghamshire Clive Rice, che ha giocato tre ODI per il Sudafrica, ha definito la morte di Cronje “molto sospetta” e l’ha collegata alla successiva morte di Bob Woolmer, l’ex allenatore del Sudafrica che era responsabile del Pakistan quando è morto.
“Certe persone avevano bisogno che lui [Cronje] fosse fuori. Non importava se fossero una, due o 15 le persone che stavano per morire”, ha detto Rice, morto nel 2015.
“Hansie era quello che doveva andarsene e se potevano insabbiare come un incidente aereo, allora andava bene.”
In modo inquietante, lo stesso Cronje aveva predetto nei discorsi e scritto in una rivista sulla possibilità di “morire in un incidente aereo” a causa del “viaggio aereo costante”.
Ed Hawkins, un giornalista investigativo specializzato in scommesse, ha respinto l’idea che i bookmaker fossero in qualche modo dietro l’incidente.
“Non ho mai trovato alcuna informazione che valesse il mio tempo o il mio sforzo per avviare un’indagine su vasta scala”, ha detto Hawkins.
Steyn, il consulente per la sicurezza, ha definito “ridicolo” suggerire che ci fosse una “cospirazione per assassinarlo abbattendo l’aereo”.
La saga di Hansie Cronje e le sue conseguenze hanno sconvolto l’intero Sudafrica
Le ceneri di Cronje sono state collocate in un memoriale presso il suo amato Grey College.
È passata una generazione da quando è venuto alla luce il torbido coinvolgimento dell’ex capitano del Sudafrica con i bookmaker, ma la sua eredità rimane complessa.
La sua morte all’età di 32 anni gli ha negato l’opportunità di redenzione all’interno di uno sport a cui si sentiva così profondamente legato.
Per alcuni, Cronje era stato vulnerabile e, se le misure anticorruzione che sono state prese in seguito alla sua caduta in disgrazia fossero state in atto, la sua storia si sarebbe potuta svolgere in modo diverso.
“In un momento di stupidità e debolezza”, ha detto lo stesso Cronje, “ho permesso a Satana di dettare i termini a me piuttosto che al Signore.”
Coloro che gli erano vicini sentivano che una volta che la depressione successiva alla Commissione King si era sollevata, il percorso di vita di Cronje era cambiato in meglio.
Il fratello di Cronje, Frans, ha prodotto un film basato su Hansie nel 2008, ritraendo l’ex skipper del Sudafrica in una luce simpatica.
Nel film, c’è una scena in cui un giovane ragazzo di colore che in precedenza aveva strappato un poster di Hansie dal muro viene visto rimetterlo insieme.
Era una metafora della psiche nazionale che, dopo l’apartheid, rende “molto più facile per le persone perdonare” in Sudafrica, secondo Frans.
Eppure lo scienziato dello sport Professor Tim Noakes, che ha lavorato con la squadra sudafricana negli anni Novanta, è arrivato a definire Cronje uno “psicopatico”.
“Corrispondeva alle caratteristiche e non c’è rimorso, né coscienza”, ha detto.
“Capisco che non si può fare la diagnosi senza aver esaminato adeguatamente le persone, ma ho visto abbastanza prove per questo in quest’uomo.”
La valuta per cui Cronje avrebbe dovuto essere ricordato era il numero di punti che ha segnato come capitano stimolante, piuttosto che i depositi in conti bancari a suo nome nelle Isole Cayman.
“Non penso che fosse malvagio. Penso che sia una parola troppo forte”, ha detto Manthorp.
“Penso che fosse un abile manipolatore. Penso che fosse acutamente consapevole del potere e dell’influenza che aveva.”
Per coloro che si trovano al di fuori del paese, specialmente in uno sport come il cricket con la sua attesa bussola morale, è forse ancora più difficile separare l’uomo dai crimini.
“Penso che Hansie sia un cattivo in questa storia”, ha aggiunto Butcher. “Potrebbe non essere il cattivo, ma è certamente un cattivo.”
L’intera serie in sei parti di ‘Sport’s Strangest Crimes – Hansie Cronje: Fall From Grace’ è disponibile su BBC Sounds.
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