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La strategia di pit stop della McLaren vacilla in Qatar
La Formula 1 si dirige verso la sua prima finale di campionato con più di due contendenti in 15 anni, mentre Max Verstappen della Red Bull si è assicurato una vittoria dominante al Gran Premio del Qatar, capitalizzando un errore strategico critico della McLaren.
“Ovviamente non è stata la nostra giornata migliore”, ha ammesso il pilota della McLaren Lando Norris, un eufemismo considerando il costoso errore della sua squadra che gli ha negato una potenziale vittoria, anche se non per lui.
Il vantaggio di Norris nella classifica del campionato è stato ridotto da Verstappen a 12 punti in vista del Gran Premio di Abu Dhabi il prossimo fine settimana, con il compagno di squadra della McLaren, Oscar Piastri, che insegue con altri quattro punti di distacco.
Piastri è apparso momentaneamente sbalordito dopo la gara, elaborando la trasformazione di una vittoria apparentemente certa in un secondo posto dietro a Verstappen e lo spostamento della sua posizione in campionato dal secondo al terzo.
“È piuttosto doloroso”, ha osservato l’australiano.
Norris rimane il favorito per conquistare il titolo, necessitando solo di un terzo posto ad Abu Dhabi domenica prossima per assicurarsi il campionato, anche se Verstappen vincesse la gara.
Tuttavia, la gara del Qatar è servita a ricordare che tutto è possibile.
Vale la pena ricordare l’ultima volta che la gara finale ha visto una battaglia così serrata tra più piloti.
Nel 2010, Fernando Alonso della Ferrari è entrato nel Gran Premio di Abu Dhabi con un vantaggio di otto punti su Mark Webber della Red Bull e un vantaggio di 15 punti su Sebastian Vettel.
In una finale di campionato memorabile, l’errore di calcolo strategico della Ferrari ha spianato la strada a Vettel per rivendicare il suo primo titolo.
La vittoria di Verstappen in Qatar prepara la resa dei conti per il titolo
Cosa devono fare Norris, Piastri e Verstappen per vincere il titolo di F1?
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Questo segna il secondo fine settimana impegnativo consecutivo per la McLaren, dopo la squalifica di Norris e Piastri a Las Vegas, dove originariamente avevano concluso rispettivamente al secondo e quarto posto.
Prima del weekend di gara in Qatar, il CEO di McLaren Racing Zak Brown ha paragonato Verstappen a un cattivo resiliente di un film horror.
Ironia della sorte, è stata la McLaren a vivere il proprio incubo a Lusail.
Inavvertitamente hanno consegnato una vittoria a Verstappen, intensificando la pressione sui loro piloti all’ultimo weekend di gara, una prospettiva che è esilarante per gli osservatori neutrali ma indubbiamente snervante per Norris e la McLaren.
Quando la safety car è stata schierata al settimo giro a causa di una collisione che ha coinvolto Nico Hulkenberg della Sauber e Pierre Gasly dell’Alpine, la decisione ovvia era di effettuare il pit stop per montare gomme nuove. Infatti, tutte le squadre tranne la McLaren hanno fatto questa scelta.
La logica alla base di questa chiara decisione era che il fornitore di pneumatici Pirelli aveva imposto un massimo di 25 giri per ogni set di pneumatici a causa del rischio di guasti causati dalle curve impegnative e dai cordoli taglienti della pista del Qatar.
Con 50 giri rimanenti quando è uscita la safety car, un pit stop in quel momento consentiva due stint da 25 giri.
Dato che un pit stop in regime di safety car fa risparmiare circa nove secondi rispetto a un pit stop in condizioni di bandiera verde e considerando che questa sarebbe stata una gara a una sosta senza le normative di Pirelli, il pit stop era una scelta semplice.
Verstappen lo ha riconosciuto immediatamente.
“Quando mi hanno chiamato, ho dovuto guardare e ricordare che stavamo entrando nel settimo giro”, ha detto. “Quindi ho pensato, OK, ora possiamo arrivare alla fine [con un’altra sosta]”.
“Quindi, sì, sono rimasto un po’ sorpreso quando sono uscito dai box. Ho pensato, ‘OK, penso che questa sia un’ottima opportunità ora per noi di vincere la gara’”.
Verstappen ha vinto sette gare in questa stagione, lo stesso di Norris e Piastri
Norris ha chiesto al suo ingegnere Will Joseph non appena hanno scelto di non effettuare il pit stop, chiedendo perché non si fossero fermati se stava correndo contro Piastri e il suo compagno di squadra era fuori.
Joseph ha risposto che ciò avrebbe limitato le loro opzioni strategiche più avanti nella gara.
Tuttavia, significava anche inevitabilmente sacrificare la posizione in pista su un circuito dove i sorpassi sono notoriamente difficili. Erano destinati a emergere dai loro pit stop finali con almeno un’auto, e probabilmente entrambe, dietro a Verstappen.
Il team principal della McLaren Andrea Stella ha spiegato che la squadra non ha effettuato il pit stop a causa dei timori che altre squadre potessero scegliere di rimanere fuori.
Ciò avrebbe significato che la McLaren aveva rinunciato a una posizione di testa in pista dove i sorpassi erano quasi impossibili.
Il problema con questo ragionamento era che, come ha dimostrato la gara, chiunque fosse rimasto fuori alla fine avrebbe perso quella posizione a favore di qualcuno che si era fermato. Quindi rimanere fuori non aveva senso.
La McLaren non ha tentato di giustificare la decisione e Stella è rimasto calmo.
“Dovremo valutare alcuni fattori”, ha detto. “Come, ad esempio, se ci fosse un certo pregiudizio nel modo in cui stavamo pensando che ci ha portato come gruppo a pensare che non tutte le auto si sarebbero necessariamente fermate”.
“Dovremo rivedere in modo molto approfondito, ma ciò che è importante è che lo facciamo come al solito, in modo costruttivo, analitico”.
I rivali hanno suggerito che altri fattori potrebbero aver influenzato la decisione, legati all’approccio della McLaren in questa stagione di garantire equità tra i suoi piloti.
Per vincere la gara, dovevano fermarsi sotto la safety car. Come leader, Piastri aveva la priorità ai box, quindi in quello scenario si sarebbe sicuramente fermato.
Ma per Norris era più complicato. Se si fosse fermato contemporaneamente, la McLaren avrebbe dovuto fare un cosiddetto pit stop “double-stack”, quando servono un’auto e poi l’altra.
Fare ciò, però, costa all’auto che è seconda circa cinque secondi in più.
Norris era già dietro a Verstappen, avendo perso il secondo posto alla partenza. Ma questo avrebbe significato che sarebbe sceso anche dietro alla Mercedes di Kimi Antonelli – che era a meno di due secondi da Norris in quel momento – e probabilmente anche alla Williams di Carlos Sainz, che era a 3,5 secondi dalla McLaren.
Stella ha ammesso che questa era una “considerazione extra”, ma ha insistito: “Non è stata la ragione principale per non fermare entrambe le auto”.
Alcuni nel pit lane hanno individuato un possibile motivo sottostante. Un numero significativo di addetti ai lavori della F1 ritiene che la McLaren stia favorendo Norris quest’anno, pur negandolo pubblicamente.
Questa teoria si basa su gare come l’Ungheria, dove a Norris è stato permesso di operare una strategia alternativa dopo che un brutto primo giro lo aveva fatto scendere al quinto posto, e ha finito per battere Piastri, che ha trascorso la maggior parte della gara davanti a lui.
E l’Italia, dove un problema ai box ha fatto scendere Norris dietro a Piastri dopo che la squadra aveva invertito l’ordine naturale dei pit stop per ragioni discutibili, e la McLaren ha ordinato a Piastri di restituire il posto a Norris.
A Stella non è stata posta direttamente questa domanda dopo la gara in Qatar, ma è abbastanza chiaro quale sarebbe stata la sua risposta. Chi scrive ha fatto un’intervista con Brown ad Austin a ottobre, in cui ha respinto come “sciocchezza” qualsiasi idea che la McLaren stesse favorendo Norris e ha ribadito la politica della squadra di equità verso entrambi i piloti.
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Per la F1 come sport, se non per la McLaren, questo è stato praticamente il risultato perfetto.
Questa è la prima volta dal 2010 che il titolo viene deciso tra più di due piloti. La pressione è intensa e l’eccitazione sarà pari ad essa.
Norris ha minimizzato le aspettative domenica, quando gli è stato chiesto del suo approccio all’ultima gara e della possibilità di assicurarsi il suo primo titolo di campione di F1.
“È lo stesso di ogni fine settimana”, ha detto. “Cerco di batterli, loro cercano di battermi. Non è niente di diverso. Voglio solo andare a letto”.
Piastri ha cercato di mantenere la prospettiva riguardo alla sua delusione per aver perso una vittoria dopo un fine settimana forte, specialmente dopo una serie di gare impegnative che avevano cancellato il suo vantaggio di 34 punti, un tempo promettente, nella classifica del campionato.
“Non è certo una catastrofe”, ha detto. “Abbiamo preso una decisione sbagliata oggi. È chiaro, ma non è come se il mondo fosse finito.
“Quindi, ovviamente, fa male al momento, ma con il tempo le cose miglioreranno. Ci sono stati molti momenti difficili – quest’anno, le stagioni precedenti insieme – e sento che si diventa sempre più forti attraverso alcuni di questi momenti.
“Ma tutto dipende da come lo affronti. Quindi sono sicuro che ce la faremo. Ma, sì, ovviamente, al momento, fa male”.
Verstappen, che punta a un quinto campionato consecutivo, si sta godendo l’opportunità di competere per un titolo che in precedenza aveva considerato fuori portata.
“So di essere sotto di 12 punti”, ha detto. “Ci vado con solo energia positiva. Cerco di fare tutto il possibile.
“Ma allo stesso tempo, se non lo vinco, so comunque di aver avuto una stagione fantastica. Quindi, non importa davvero. Toglie molta pressione. Sono solo là fuori a divertirmi come ho fatto oggi”.
La sensazione di disagio è probabilmente più palpabile in McLaren e il loro team principal riconosce la portata della situazione.
Stella ha già vissuto scenari simili, facendo riferimento a due casi in cui il pilota al terzo posto alla fine ha vinto il titolo, entrambi in cui è stato coinvolto.
Nel 2007, Stella è stato l’ingegnere di gara di Kimi Raikkonen alla Ferrari quando il pilota finlandese ha annullato un significativo deficit di punti nelle ultime due gare per sconfiggere Lewis Hamilton e Alonso della McLaren.
Nel 2010, era l’ingegnere di Alonso quando la Ferrari ha commesso un errore cruciale ad Abu Dhabi.
Stella ha anche lavorato al fianco di Michael Schumacher, a partire dal 2002, durante la serie di cinque campionati piloti consecutivi del pilota tedesco, che ha seguito dolorose sconfitte nel 1997, 1998 e 1999.
“Le corse sono dure”, ha detto Stella. “Le corse possono darti lezioni difficili, ma questa è la storia dei campioni. Ho lavorato con Michael Schumacher. Abbiamo vinto diversi titoli insieme.
“Pensiamo tutti ai titoli ora, ma dopo Las Vegas stavo pensando a quanto dolore Michael ha dovuto sopportare quando ha iniziato la sua esperienza in Ferrari.
“Questa è solo la storia della Formula 1. Questa è la vera natura delle corse.
“Siamo delusi, ma non appena inizieremo la revisione, saremo ancora più determinati a imparare dalle nostre lezioni, ad adattarci e a essere più forti come squadra.
“E assicurarci che questa fenomenale, bellissima opportunità che abbiamo di competere per il campionato piloti ed essere quelli che effettivamente fermano il dominio di Verstappen in questo periodo della Formula 1, vogliamo affrontarla come il meglio di noi stessi”.
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