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Perché i ricercatori dovrebbero sopportare volontariamente temperature gelide, venti ghiacciati e mari in burrasca, a volte faticando tutta la notte, per estrarre fango dai fondali marini antartici?
All’inizio di quest’anno, un team internazionale di ricercatori particolarmente intrepidi si è imbarcato in una missione del genere nella remota penisola antartica, con l’obiettivo di svelare secoli di segreti scientifici racchiusi nell’Oceano Antartico.
Questi preziosi campioni di fango saranno ora condivisi tra gli scienziati di tutto il mondo per essere analizzati, cercando di determinare come le attività umane, incluso un secolo di caccia industriale alle balene, hanno avuto un impatto sull’Antartide e sull’ambiente globale più ampio.
Questa ricerca fa parte di un più ampio sforzo globale per chiarire l’intricata relazione tra l’oceano e il clima.
I ricercatori hanno impiegato una trivella carotatrice specializzata, simile a un grande levatorsoli per mele, legata a una nave da ricerca, per perforare il fondale marino a profondità fino a 500 metri.
Da varie località intorno alla penisola, hanno raccolto con successo oltre 40 carote lunghe, o tubi, di sedimenti del fondale marino.
Questa regione è uno degli habitat biologicamente più diversi dell’Antartide, fungendo da punto focale per la pesca, il turismo e, prima del suo divieto negli anni ’80, la caccia industriale alle balene.
Secondo la ricercatrice principale, la dott.ssa Elisenda Balleste dell’Università di Barcellona, la raccolta di sedimenti fornisce approfondimenti e indizi sul passato, “come un libro di storia”.
Ha spiegato che strato dopo strato di sedimenti, accumulati nel corso dei secoli, registra “cosa vive nei mari ora, cosa viveva nei mari in passato ed evidenza del nostro impatto umano”.
Conservando e datando questi strati e analizzandone il contenuto, i ricercatori possono ricostruire una narrazione storica della vita marina antartica.
Una volta a bordo della nave, le carote sono state congelate e trasportate al laboratorio della dott.ssa Balleste a Barcellona.
Da lì, porzioni meticolosamente estratte di questo fango antartico saranno distribuite a varie istituzioni accademiche in tutto il mondo.
Gli scienziati esamineranno e dateranno gli strati di sedimenti, identificheranno la vita microbica che contengono, misureranno i livelli di inquinamento e quantificheranno la quantità di carbonio sepolta nel fango.
Questo impegno fa parte del Convex Seascape Survey, un’iniziativa globale che coinvolge università e istituti di ricerca che collaborano per migliorare la nostra comprensione dell’interconnessione tra il nostro oceano e il clima.
Claire Allen, oceanografa del British Antarctic Survey con oltre 20 anni di esperienza nello studio del passato dell’Antartide, ha sottolineato il particolare valore di tali carote.
Ha affermato che “prima del 1950 – prima che ci fosse una qualsiasi capacità di monitoraggio in Antartide – le carote di sedimenti e le carote di ghiaccio sono l’unico modo in cui possiamo ottenere informazioni su una qualsiasi delle proprietà climatiche o fisiche che sono cambiate nel tempo”.
I campioni appena raccolti designati per l’analisi del DNA devono essere mantenuti a temperature sufficientemente basse da arrestare tutti i processi biologici.
La dott.ssa Balleste ha presentato brevemente questi campioni, prelevati dal congelatore di dimensioni industriali in cui sono conservati.
“Sono conservati a meno 80 gradi per impedirne il deterioramento”, ha spiegato.
Questi piccoli pezzi di fondale marino, conservati nel tempo a temperature che salvaguardano il materiale genetico, saranno sottoposti ad analisi del DNA ambientale.
Questo campo scientifico ha subito rapidi progressi negli ultimi anni, consentendo ai ricercatori di estrarre informazioni genetiche da acqua, suolo e persino aria, simile a un’impronta digitale della vita lasciata nell’ambiente.
Il dott. Carlos Preckler, della King Abdullah University in Arabia Saudita, sta guidando questo aspetto della ricerca, con l’obiettivo di quantificare l’impatto di quasi un secolo di caccia industriale alle balene in Antartide sull’oceano e sulla nostra atmosfera.
Il carbonio, quando rilasciato nell’atmosfera come anidride carbonica, funge da coperta, riscaldando il nostro pianeta.
Di conseguenza, mentre il mondo si sforza di ridurre queste emissioni, qualsiasi processo che assorba e sequestri quantità significative di carbonio potrebbe contribuire a frenare il riscaldamento globale.
“Sappiamo che le balene hanno molto carbonio nei loro corpi, perché sono animali enormi”, ha detto il dott. Preckler.
Lui e i suoi colleghi cercano di determinare quanto di quel carbonio è sepolto nel fondale marino e sequestrato lontano dall’atmosfera alla morte degli animali.
“Possiamo misurare il DNA delle balene e il carbonio nei sedimenti”, ha spiegato il dott. Preckler.
“Quindi possiamo misurare cosa è successo prima che la caccia industriale alle balene rimuovesse la maggior parte delle balene nell’oceano [meridionale]”, ha aggiunto.
I ricercatori affermano che questo fornirà una misura della misura in cui le balene, semplicemente esistendo, essendo enormi e vivendo la loro vita naturale, rimuovono il carbonio dalla nostra atmosfera e contribuiscono alla lotta contro il cambiamento climatico.
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