Nonostante le ripetute assicurazioni di Vladimir Putin che i diciottenni coscritti non sarebbero stati schierati in Ucraina, un’indagine della BBC Russian ha rivelato che almeno 245 soldati di quell’età sono stati uccisi nel conflitto negli ultimi due anni.
Normative governative riviste hanno permesso ai neodiplomati di evitare il servizio militare obbligatorio e arruolarsi direttamente nell’esercito regolare come soldati a contratto.
Sebbene possano costituire una piccola percentuale delle perdite complessive della Russia, gli incentivi finanziari e i messaggi patriottici hanno reso il servizio militare un’opzione attraente per alcuni.
Alexander Petlinsky si è arruolato solo due settimane dopo il suo diciottesimo compleanno.
Tragicamente, è stato ucciso in Ucraina appena 20 giorni dopo, diventando uno delle centinaia di migliaia di soldati che hanno perso la vita nella guerra su vasta scala della Russia in Ucraina, che ha provocato anche almeno 13.500 morti civili ucraini dall’inizio dell’invasione nel febbraio 2022.
Ekaterina, zia di Alexander Petlinsky, ha raccontato che aspirava a una carriera in medicina e si era assicurato un posto presso un istituto medico a Chelyabinsk, un polo industriale nella regione degli Urali.
“Tuttavia, Sasha nutriva un’altra ambizione”, ha dichiarato a un evento commemorativo scolastico. “Quando è iniziata l’operazione militare speciale, Sasha aveva 15 anni e desiderava ardentemente andare al fronte.”
In Ucraina, l’età di coscrizione è di 25 anni.
La Russia finora ha evitato una mobilitazione nazionale offrendo sostanziosi incentivi finanziari agli uomini in età militare – una proposta particolarmente attraente per coloro che risiedono in regioni economicamente svantaggiate con limitate opportunità di lavoro.
Inizialmente, i potenziali soldati a contratto dovevano aver completato un minimo di tre mesi di servizio di leva.
Questo requisito è stato rimosso silenziosamente nell’aprile 2023, nonostante l’opposizione di alcuni membri del parlamento, consentendo così a qualsiasi giovane che abbia compiuto 18 anni e completato la scuola secondaria di arruolarsi nell’esercito.
Il sistema educativo russo è stato fondamentale nella preparazione dei giovani al servizio militare.
Dall’inizio dell’invasione su vasta scala, gli educatori sono stati legalmente obbligati a tenere lezioni dedicate alla “operazione militare speciale”, la designazione ufficiale per la guerra.
I soldati di ritorno condividono le loro esperienze nelle scuole, gli studenti imparano a costruire reti mimetiche e candele da trincea e persino i bambini in età prescolare sono incoraggiati a inviare lettere e disegni ai soldati al fronte.
All’inizio dell’anno scolastico 2024, il 1° settembre, è stata incorporata una nuova materia nel curriculum.
Facendo eco all’era sovietica, agli studenti più grandi viene nuovamente insegnato l’uso di fucili Kalashnikov e granate a mano come parte di un corso intitolato “Le basi della sicurezza e della difesa della patria”.
In numerose regioni, i reclutatori militari ora partecipano a sessioni di orientamento professionale nelle scuole e negli istituti tecnici, informando i giovani su come arruolarsi come soldati a contratto dopo la laurea.
Vitaly Ivanov, cresciuto in un piccolo villaggio siberiano, ha abbandonato il college dove studiava per diventare meccanico.
Ha avuto problemi legali e ha affermato a sua madre e alla sua ragazza di essere stato costretto a confessare di aver rapinato un piccolo negozio nel novembre 2024.
Il suo amico Mikhail ha detto alla BBC che Vitaly aveva sempre avuto intenzione di svolgere il servizio militare al compimento dei 18 anni, dopodiché avevano programmato di trovare lavoro insieme costruendo strade a Kazan, una città situata a circa 3.700 km (2.300 miglia) a ovest.
Invece, ha firmato un contratto per entrare nell’esercito. La sua famiglia sospetta che la polizia possa averlo “persuaso” a farlo.
Il giorno prima della sua partenza, ha informato sua madre, Anna, che stava per partire.
“Parto per l’operazione militare speciale”, ha spiegato.
In altre parole, si stava dirigendo in Ucraina.
Lui e Alexander sono arrivati al fronte nello stesso periodo a febbraio.
L’ultimo messaggio di Vitaly a casa il 5 febbraio indicava che stava per essere mandato in combattimento.
“Questa è stata la sua prima e ultima missione di combattimento”, ha dichiarato Anna.
L’ufficio di reclutamento l’ha contattata un mese dopo per informarla che era morto l’11 febbraio.
Come parte dell’iniziativa in corso della BBC Russian per utilizzare dati open source per documentare le vittime di guerra russe, hanno identificato e verificato i nomi di 245 soldati a contratto di 18 anni che sono stati uccisi in Ucraina tra aprile 2023 – quando le normative sull’arruolamento sono state allentate – e luglio 2025.
Tutti questi individui si sono arruolati come militari a contratto e, in base ai necrologi pubblicati, la maggior parte si è unita alle forze armate volontariamente.
Nel complesso, la loro ricerca indica che almeno 2.812 uomini russi di età compresa tra i 18 e i 20 anni sono stati uccisi in Ucraina dall’inizio dell’invasione su vasta scala.
Le cifre della BBC si basano su informazioni disponibili pubblicamente e, dato che non ogni morte viene riportata pubblicamente, il numero effettivo di vittime è probabilmente superiore.
Entro la fine di luglio, la BBC aveva confermato i nomi di 120.343 soldati russi uccisi durante la guerra su vasta scala. Gli analisti militari stimano che questo rappresenti il 45-65% del bilancio totale delle vittime, che ammonterebbe tra 185.143 e 267.500 decessi.
Quando Alexander Petlinksy ha compiuto 18 anni il 31 gennaio, la sua prima azione è stata quella di richiedere un permesso dal college per firmare un contratto con il Ministero della Difesa.
Nonostante le sue aspirazioni a diventare medico, desiderava anche combattere in Ucraina.
Il mese successivo, era già al fronte ed è morto il 9 marzo.
“Come cittadina della Federazione Russa, sono orgogliosa di mio figlio”, ha detto sua madre, Elena, alla BBC.
“Ma come madre – non riesco a superare questa perdita.”
Ha rifiutato di commentare ulteriormente.
La sua amica Anastasia dice che il fatto che i diciottenni firmino contratti per entrare nell’esercito è ora un argomento molto “doloroso” per lei.
“Sono giovani e ingenui e ci sono così tante cose che non capiscono”, dice. “Semplicemente non comprendono appieno la responsabilità di ciò che stanno facendo.”
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