Questo video non può essere riprodotto
“Sono decisamente dei secondi genitori per me” – come funzionano le famiglie ospitanti nel calcio
Poco dopo aver firmato per il Brentford, il giovane attaccante Michel Boni ha subito un infortunio all’adduttore che gli ha causato difficoltà a camminare e lo ha tenuto fuori dai giochi per tre mesi.
Essendosi trasferito da poco lontano da casa in seguito al suo trasferimento, Boni non aveva il supporto immediato della sua famiglia mentre il suo sviluppo affrontava una battuta d’arresto significativa.
Tuttavia, ha trovato un sostegno incrollabile in Tiffany e Steve, una coppia sposata che, solo poche settimane prima, erano completi estranei.
La coppia è la famiglia ospitante di Boni: individui che si offrono volontari per accogliere giovani calciatori che si uniscono a un nuovo club nelle loro case, fornendo un ambiente sicuro e stimolante favorevole alle loro aspirazioni professionali.
“Avevo davvero bisogno di loro e loro c’erano”, riflette il diciassettenne. “Non avevo mai passato una cosa del genere, quindi è stato davvero difficile. La loro rassicurazione è stata enorme.”
“Avere loro significa che posso tornare a casa in un posto sicuro, riposare, recuperare e concentrarmi su ciò su cui voglio concentrarmi.”
Come fanno queste famiglie ospitanti a forgiare relazioni affettuose e fiduciose che consentono ai giovani giocatori di prosperare ai massimi livelli?
Sogni di Premier League – quando i giovani calciatori trovano nuove case
Guarda il video completo su iPlayer
Quando il Brentford ha rilanciato la sua academy nel 2022, ha istituito un programma di famiglie ospitanti per garantire che i giocatori reclutati al di fuori dell’area locale si sentissero supportati e ben adattati, rispecchiando le iniziative implementate dalla maggior parte degli altri club di Premier League.
Sono stati pubblicati annunci sui social media e consegnati attraverso le cassette delle lettere, invitando le persone interessate a fornire assistenza a giovani talenti nel loro percorso verso il potenziale successo.
“È scoraggiante lasciare casa a 16 anni”, dice Michel. “Stare con i tuoi genitori è tutto ciò che hai conosciuto. Ma a volte devi fare dei sacrifici.”
“Tiff e Steve sono persone adorabili con cui stare. Quando sono arrivato per la prima volta, mi hanno detto alcune regole di base, come vogliono che mi comporti in casa. Ora mi supportano in tutto.”
“Ho giocato di recente al GTech Stadium con l’under 21 e subito mi hanno chiesto se potevano venire a vedere. Questo dimostra quanto siano impegnati.”
“Ogni volta che ho qualcosa in mente, sento di potermi esprimere, parlare con loro e aprirmi, e loro ascoltano. Sono decisamente dei secondi genitori per me.”
Il processo di selezione per le famiglie ospitanti è ampio, con una notevole pianificazione coinvolta nell’abbinamento dei giocatori con individui adatti.
“Quando le famiglie fanno domanda, cerchiamo potenziali segnali di allarme, nonché tratti che potrebbero essere vantaggiosi”, afferma Rachael Abebrese, coordinatrice delle famiglie ospitanti del Brentford.
“Ho sviluppato un senso naturale: posso entrare in una casa e sapere rapidamente se sarà accogliente per un giocatore.”
“Esaminiamo le loro motivazioni e conduciamo un rapporto molto solido che segue un approccio di affidamento privato. È rigoroso.”
“Abbiamo un processo di abbinamento: conosco un giocatore e mi faccio un’idea di con chi andrebbe d’accordo. Alcuni giocatori identificheranno cose che vogliono o non vogliono, come gli animali domestici.”
“La maggior parte delle volte funziona. La maggior parte dei ragazzi in questa stagione ha deciso di rimanere con le proprie famiglie ospitanti, anche se avevano l’opportunità di trasferirsi e affittare i propri appartamenti.”
Alcune unità familiari ospitanti sono composte da un mix di culture.
Boni e Nate Ogungbemi, i due giocatori dell’academy che vivono con Tiffany e Steve, sono nati in Gran Bretagna, ma la loro eredità è rispettivamente ivoriana e nigeriana.
La coppia ha fatto uno sforzo consapevole per comprendere e abbracciare le differenze tra loro e i due ragazzi che vivono con loro.
“Si tratta solo di imparare ed essere aperti a ciò che c’è là fuori”, dice Tiff. “All’inizio parlavamo tutti di religione, politica, cultura. Voglio che si sentano felici e al sicuro.
“Ci hanno fatto conoscere le loro culture e noi abbiamo cercato di offrirgli cibo che farebbero le loro mamme – ho provato a fare il riso jollof.”
“I miei figli hanno lasciato casa e mi mancano, ma ora ho persone qui di cui posso prendermi cura. Avere giovani intorno ti mantiene giovane.”
Ogni sera nella sua cucina nell’ovest di Londra, Tiffany torna a casa dal lavoro e si mette a cucinare un pasto sano per due atleti adolescenti con cui non ha alcun legame
Alcuni club evitano l’approccio della famiglia ospitante a favore di un sistema di convitto, in cui i giocatori vivono insieme in dormitori di proprietà del club, il più famoso dei quali è La Masia del Barcellona.
“Ci sono punti di forza e di debolezza in entrambi i modelli”, afferma Sam Bayford, responsabile della salvaguardia dell’academy del Brentford.
“Il motivo per cui abbiamo scelto il nostro modello è che vogliamo dare ai giocatori una vera pausa, una separazione geografica e psicologica piuttosto che vivere e dormire accanto ai ragazzi con cui si sono allenati tutto il giorno.”
L’adolescenza è un momento chiave per lo sviluppo personale, fisico e tecnico nei giovani calciatori: fatto bene, la gestione della situazione abitativa di un giocatore dell’academy può spingerlo in avanti.
Dall’età di 15 anni Theo Walcott ha trascorso due anni vivendo a Darwin Lodge, una pensione gestita dal Southampton fino al 2010, che l’ex nazionale inglese attribuisce di aver sostenuto la sua carriera di successo.
Walcott viveva al Lodge insieme a giocatori come Adam Lallana, Nathan Dyer e Leon Best e condivideva una camera da letto con il cinque volte vincitore della Champions League Gareth Bale.
“Stare intorno agli altri giocatori tutto il tempo all’inizio è stato davvero difficile”, dice a BBC Sport l’ex ala dell’Arsenal. “Ma l’ambiente è stato costruito per farti sentire come se fossi in una vera casa.”
“Quando hai molti buoni giocatori nella stessa fascia di età intorno a te costantemente ogni giorno, puoi nutrirti a vicenda, sempre desideroso di fare bene insieme.”
“Le persone a volte si comportavano in modo sciocco. Tornavi a casa e le luci erano tutte spente e sapevi che eri nei guai perché Gareth e molti altri giocatori stavano aspettando con le mutande in testa e ti picchiavano con i cuscini! Dovevi correre nella tua stanza, ma fortunatamente ero veloce.”
“Mettici tutti insieme in una stanza anche adesso, è come se ci fossimo visti ieri.”
Julia Upson (al centro, vestita di bianco e nero) è stata una figura chiave nello sviluppo di Gareth Bale (sopra la sua spalla sinistra) e Adam Lallana (due a destra)
Darwin Lodge è stato gestito per più di un decennio da Julia Upson, che si prendeva cura di un massimo di 20 giovani giocatori alla volta e con cui Walcott e molti altri hanno mantenuto uno stretto rapporto.
“Il 99% delle volte tutti andavano d’accordo, tenendo presente che vivevano l’uno con l’altro, si allenavano l’uno con l’altro e poi facevano una partita insieme”, dice Julia. “Erano divertenti e sempre pieni di vita.”
“Tutti avevano lo stesso livello di cura. Penso che questo sistema sia un’ottima idea: il cameratismo che hanno l’uno con l’altro è così buono.”
“Sapevo più o meno dire chi ce l’avrebbe fatta come professionista e chi no dal modo in cui si comportavano a casa. La percentuale di chi ce l’ha fatta è davvero piccola – forse il 2-3%.”
“Quando uno dei ragazzi è stato rilasciato mi sono sentito estremamente triste. Il mio unico desiderio era che diventassero brave persone in tutti gli aspetti della vita.”
Julia ha mantenuto il suo legame con giocatori tra cui Gareth Bale, che ha fornito a lei e a suo nipote i biglietti per il Real Madrid quando la famiglia ha visitato la città
Alcuni giovani giocatori vengono ingaggiati dall’estero, presentando sfide potenziali ancora maggiori per quanto riguarda la nostalgia di casa e la difficoltà di ambientamento.
“All’inizio sembrava molto diverso, ma dopo un po’ diventa la tua vita normale”, dice Julian Eyestone, 19 anni, un portiere che fa parte della prima squadra del Brentford.
Ha vissuto con una coppia sposata e i loro tre figli piccoli ad Ascot dopo essersi trasferito al club da Dallas, Texas, nel 2024.
“Per loro ero come il loro fratello maggiore: volevano giocare a calcio nel parco o a basket nel vialetto e hanno iniziato a venire da me con i loro litigi e i loro combattimenti. Uno di loro è persino un piccolo portiere del Brentford adesso, il che è davvero bello.”
“Dal mio primo giorno con quella famiglia fino all’ultimo, sono stato in grado di concentrarmi sul mio calcio e non mi sono dispiaciuto per nient’altro.”
“Ora vivo nel mio appartamento, ma ci teniamo in contatto e ho comprato a tutti dei regali e ho trascorso il Natale con loro l’anno scorso.”
La profondità dei legami condivisi dalle famiglie ospitanti e dai giovani calciatori significa che la connessione spesso dura ben oltre la fine delle loro carriere.
“Se ottengo il mio contratto da professionista, vedremo qual è il posto migliore per me in cui vivere – voglio rimanere con Tiff e Steve”, dice Michel.
“Anche se e quando me ne andrò, al 100% ci terremo in contatto. Hanno fatto molto per me e sarò sempre grato per questo.”