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In un caso attentamente seguito in Canada, cinque giocatori canadesi di hockey su ghiaccio accusati di aver aggredito sessualmente una donna sono stati assolti da un giudice dell’Ontario.
Il giudice Maria Carroccia ha emesso il verdetto giovedì in un’aula affollata, dopo diverse ore di revisione delle testimonianze e delle prove del processo durato otto settimane.
Gli ex giocatori della squadra mondiale juniores canadese di hockey erano accusati di aver aggredito la donna, identificata come EM, in una stanza d’albergo a London, Ontario, nel 2018, durante un gala di Hockey Canada.
Il giudice Carroccia ha dichiarato di non aver trovato le prove di EM “credibili o affidabili”, aggiungendo che “l’accusa non può soddisfare il suo onere su nessuno dei capi d’imputazione”.
I giocatori coinvolti erano Michael McLeod, Dillon Dube, Cal Foote, Alex Formenton e Carter Hart, tutti affiliati alla National Hockey League al momento in cui sono emerse le accuse, con uno che giocava in Europa.
I giocatori hanno rifiutato di commentare con i media dopo il verdetto, ma i loro avvocati hanno rilasciato dichiarazioni a loro nome.
David Humphrey, che rappresenta il signor McLeod, ha dichiarato che il suo cliente è sollevato.
“Per anni, la percezione pubblica è stata modellata da una narrazione unilaterale”, ha detto il signor Humphrey, sottolineando il danno “significativo” alla carriera e alla reputazione del signor McLeod.
Karen Bellehumeur, l’avvocata di EM, ha dichiarato che la sua cliente, che ha seguito l’udienza di giovedì virtualmente, è rimasta “molto delusa” dalla valutazione del giudice sulla sua credibilità.
“Quando una persona trova il coraggio di rivelare la propria storia, il risultato peggiore possibile è sentirsi non creduta”, ha detto la signora Bellehumeur.
La questione centrale del processo era se EM, allora ventenne, avesse acconsentito a ogni atto sessuale avvenuto nella stanza d’albergo quella notte.
Il tribunale ha sentito che EM ha incontrato i giocatori in un bar prima di andare nella stanza d’albergo per fare sesso consensuale con il signor McLeod. Altri giocatori sono poi entrati nella stanza e si sono impegnati in ulteriori atti sessuali con lei.
Gli avvocati dei giocatori hanno sostenuto che EM ha invitato gli uomini a fare sesso con lei e credevano che avesse dato il suo consenso.
Tuttavia, EM ha testimoniato di essere intossicata e spaventata dagli uomini. Sebbene inizialmente avesse acconsentito al sesso con il signor McLeod, ha dichiarato di non aver acconsentito a ciò che è seguito.
Solo il signor Hart ha testimoniato in propria difesa.
Il processo ha attirato una notevole attenzione in Canada, con molte persone che hanno partecipato al tribunale giovedì, rendendo necessaria l’apertura di due sale di overflow.
Alcuni dei giocatori sono apparsi visibilmente sollevati dopo che il giudice Carroccia ha annunciato di non essere convinta dalla testimonianza di EM.
Spiegando la sua sentenza, il giudice Carroccia ha citato irregolarità nella testimonianza di EM, comprese discrepanze su chi ha comprato da bere quella notte, e ha descritto le sue dichiarazioni come riflettenti una “memoria incerta” che non si allineava con le prove presentate.
Il giudice ha inoltre rilevato differenze tra le dichiarazioni di EM agli investigatori della polizia e quelle fatte a Hockey Canada, che ha risolto una causa da 3,5 milioni di dollari canadesi (2,5 milioni di dollari; 1,9 milioni di sterline) con lei nel 2022 per una somma non divulgata.
Due video dell’incidente, in cui EM è stata registrata mentre dava il suo consenso alle attività, sono stati condivisi durante il processo. Il primo video è stato girato a sua insaputa.
Sebbene la legge canadese stabilisca che i video non stabiliscano il consenso, il giudice ha dichiarato che hanno mostrato EM “parlare normalmente, sorridere” e che lei “non sembrava essere in difficoltà”.
Ha sostenuto che ciò ha minato l’affermazione dell’accusa secondo cui EM non ha lasciato la stanza per paura.
Non è ancora chiaro se l’accusa farà appello alla decisione. Il pubblico ministero Meaghan Cunningham ha detto che il suo team esaminerà attentamente la sentenza.
Ha aggiunto di aver ricevuto “decine di messaggi da persone in tutto il Canada e all’estero” che esprimevano sostegno a EM.
“Un’azione penale di successo non si misura esclusivamente dal fatto che ci siano verdetti di colpevolezza alla fine”, ha detto. “L’obiettivo dell’accusa durante questo procedimento è stato quello di vedere un processo equo, un processo che sia equo per gli uomini accusati e uno che sia anche equo per EM.”
Durante tutto il processo, l’accusa ha sostenuto che la testimonianza di EM era credibile, che “l’intossicazione non equivale a inaffidabilità” e che eventuali incongruenze nella sua testimonianza erano minori.
Hanno anche sostenuto che EM non aveva alcun motivo per inventare una storia e che inizialmente aveva denunciato la presunta aggressione alla polizia nel 2018, quattro anni prima di intentare la causa contro Hockey Canada.
Inoltre, hanno sostenuto che i messaggi di testo tra i giocatori avrebbero dimostrato che era stata un’idea del signor McLeod invitare i suoi compagni di squadra nella stanza e che i giocatori avrebbero tentato di “mettere in ordine la loro storia” redigendo una narrazione secondo cui EM aveva acconsentito a ogni attività sessuale.
Il giudice Carroccia ha respinto questa argomentazione, affermando che i giocatori stavano semplicemente “raccontando i loro ricordi” degli eventi.
Gli avvocati della difesa hanno sostenuto che la testimonianza di EM è stata minata dalle testimonianze oculari di due giocatori che erano presenti nella stanza ma non accusati in relazione all’incidente.
Entrambi avevano testimoniato che EM era “espressiva” riguardo ai suoi desideri sessuali.
Gli avvocati dei giocatori hanno anche sostenuto che EM era una partecipante volontaria che in seguito ha provato rimorso e che l’intossicazione, in questo caso, non equivaleva a “incapacità”.
Durante tutto il processo e il giorno del verdetto, diversi manifestanti a sostegno di EM si sono riuniti fuori dal tribunale.
Fabienne Haller, una dei manifestanti, ha detto alla BBC di sentirsi “devastata” dal risultato.
Ha aggiunto di credere che il caso “influenzerà il prossimo decennio, e anche di più, di come i casi di aggressione sessuale saranno trattati” in Canada.
Si pensa che il trio sia illeso, sebbene le loro comunicazioni siano state limitate.
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