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Matthias Huss ricorda il suo primo incontro con il Ghiacciaio del Rodano in Svizzera 35 anni fa, quando il ghiaccio era a pochi passi dall’auto parcheggiata dalla sua famiglia.
“Mettere piede sul ghiaccio per la prima volta evocò un profondo senso di atemporalità”, afferma Huss.
Oggi, raggiungere il ghiacciaio dallo stesso punto richiede una camminata di mezz’ora, un netto contrasto con il passato.
“Ogni ritorno serve come promemoria del suo stato precedente”, riflette Huss, ora direttore del Monitoraggio dei Ghiacciai in Svizzera (GLAMOS), “e dell’aspetto del ghiacciaio durante la mia infanzia.”
Questa narrativa risuona con numerosi ghiacciai a livello globale, poiché questi fiumi ghiacciati stanno vivendo un rapido ritiro.
Secondo un recente rapporto dell’Organizzazione Meteorologica Mondiale, i ghiacciai, escluse le principali calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide, hanno perso 450 miliardi di tonnellate di ghiaccio nel 2024.
Questo volume equivale a un colossale blocco di ghiaccio che misura 7 km in altezza, larghezza e profondità – acqua sufficiente per riempire 180 milioni di piscine olimpioniche.
“I ghiacciai in tutto il mondo si stanno sciogliendo”, spiega il Prof. Ben Marzeion dell’Istituto di Geografia dell’Università di Brema. “Esistono in un clima che è diventato sempre più ostile a causa del riscaldamento globale.”
I dati GLAMOS pubblicati questa settimana rivelano che i ghiacciai svizzeri sono stati particolarmente colpiti, perdendo un quarto della loro massa di ghiaccio negli ultimi dieci anni.
“La pura portata di questo scioglimento è davvero difficile da comprendere”, osserva il Dr. Huss.
Tuttavia, prove visive sia da satellite che da terra dipingono un quadro chiaro.
Le immagini satellitari illustrano la trasformazione del Ghiacciaio del Rodano dalla prima visita del Dr. Huss nel 1990, rivelando un lago dove una volta dominava il ghiaccio.
Fino a poco tempo fa, i glaciologi nelle Alpi consideravano una perdita annuale di ghiaccio del 2% come un evento “estremo”.
Tuttavia, il 2022 ha infranto questo punto di riferimento, con il volume di ghiaccio rimanente della Svizzera diminuito di quasi il 6% in un solo anno.
Perdite significative sono persistite nel 2023, 2024 e continuano nel 2025.
Regine Hock, professoressa di glaciologia all’Università di Oslo, ha osservato le Alpi dagli anni ’70.
Descrive i cambiamenti a cui ha assistito durante la sua vita come “veramente sorprendenti”, sottolineando che “i cambiamenti che stiamo vedendo ora sono enormi e si verificano in pochi anni.”
Il Ghiacciaio del Clariden, situato nella Svizzera nord-orientale, ha mantenuto un equilibrio relativamente stabile fino alla fine del XX secolo, con guadagni di nevicate che equivalgono approssimativamente alle perdite per fusione.
Tuttavia, questo secolo ha portato a una rapida fusione.
Per numerosi ghiacciai più piccoli, come il Ghiacciaio del Pizol nelle Alpi svizzere nord-orientali, il cambiamento è stato irreversibile.
“Questo è un ghiacciaio che una volta ho osservato, e ora è completamente sparito”, dice il Dr. Huss. “Sicuramente mi rattrista.”
Le registrazioni fotografiche forniscono informazioni sul passato più lontano.
Il Ghiacciaio del Gries, situato nella Svizzera meridionale vicino al confine italiano, si è ritirato di circa 2,2 km (1,4 miglia) nell’ultimo secolo. Un grande lago glaciale ora occupa l’area dove una volta si trovava il termine del ghiacciaio.
Nella Svizzera sud-orientale, il Ghiacciaio del Pers una volta alimentava il più grande Ghiacciaio del Morteratsch, che scende verso la valle. I due ghiacciai sono ora scollegati.
Inoltre, il più grande ghiacciaio delle Alpi, il Grande Ghiacciaio dell’Aletsch, si è ritirato di circa 2,3 km (1,4 miglia) negli ultimi 75 anni. Gli alberi ora popolano l’area precedentemente coperta dal ghiaccio.
L’espansione e la contrazione dei ghiacciai sono processi naturali che si sono verificati per milioni di anni.
Durante i periodi più freddi del XVII, XVIII e XIX secolo, noti come la Piccola Era Glaciale, i ghiacciai avanzarono regolarmente.
Durante questa era, molti furono visti con superstizione nel folklore alpino, i loro progressi attribuiti a forze malevole mentre invadevano villaggi e terreni agricoli.
I racconti raccontano persino di abitanti dei villaggi che invocano i sacerdoti per placare gli spiriti dei ghiacciai e implorarli di ritirarsi più in alto sulla montagna.
I ghiacciai iniziarono il loro diffuso ritiro attraverso le Alpi intorno al 1850, sebbene i tempi variassero regionalmente.
Questo periodo coincise con l’ascesa dell’industrializzazione, quando la combustione di combustibili fossili, in particolare il carbone, iniziò a riscaldare l’atmosfera. Tuttavia, distinguere tra cause naturali e cause indotte dall’uomo così indietro nel tempo rimane difficile.
C’è poco dubbio, tuttavia, che le perdite accelerate osservate negli ultimi 40 anni siano principalmente attribuibili all’attività umana.
In assenza di riscaldamento globale indotto dall’uomo – guidato dalla combustione di combustibili fossili e dal rilascio di notevoli quantità di anidride carbonica (CO2) – i ghiacciai sarebbero probabilmente relativamente stabili.
“Possiamo rendere conto pienamente dei cambiamenti osservati solo considerando le emissioni di CO2”, afferma il Prof. Marzeion.
Ad aggravare la preoccupazione è il fatto che questi enormi corpi di ghiaccio richiedono decenni per rispondere pienamente al clima in rapido riscaldamento. Ciò significa che anche se le temperature globali si stabilizzassero immediatamente, i ghiacciai continuerebbero a ritirarsi.
“Una parte significativa del futuro scioglimento glaciale è già inevitabile”, spiega il Prof. Marzeion. “I ghiacciai sono in ritardo rispetto al cambiamento climatico.”
Tuttavia, c’è ancora motivo di speranza.
La ricerca pubblicata quest’anno sulla rivista Science indica che limitare il riscaldamento globale a 1,5°C al di sopra dei livelli preindustriali (fine del 1800) potrebbe preservare la metà del ghiaccio rimanente nei ghiacciai montani del mondo.
Le proiezioni attuali indicano un riscaldamento di circa 2,7°C al di sopra dei livelli preindustriali entro la fine di questo secolo, con la potenziale conseguente perdita di tre quarti dei ghiacciai del mondo.
Il risultante aumento dell’acqua che scorre nei fiumi e in definitiva negli oceani contribuirà all’innalzamento del livello del mare, rappresentando una minaccia per le popolazioni costiere in tutto il mondo.
Tuttavia, le comunità montane che dipendono dai ghiacciai per l’acqua dolce saranno particolarmente vulnerabili alla perdita di ghiaccio.
I ghiacciai funzionano come serbatoi naturali, immagazzinando acqua come nevicate che si trasformano in ghiaccio durante i periodi più freddi e umidi e rilasciandola come acqua di fusione durante i periodi più caldi.
Quest’acqua di fusione svolge un ruolo cruciale nello stabilizzare i flussi dei fiumi durante le estati calde e secche – almeno fino a quando il ghiacciaio scompare.
La perdita di questa vitale risorsa idrica avrà effetti a cascata su tutti coloro che dipendono dai ghiacciai per l’irrigazione, l’acqua potabile, l’energia idroelettrica e persino la navigazione.
Mentre la Svizzera affronta le proprie sfide, le implicazioni sono molto più profonde per le regioni di alta montagna dell’Asia, a volte indicate come il Terzo Polo a causa delle loro vaste riserve di ghiaccio.
Si stima che 800 milioni di persone dipendano, almeno in parte, dall’acqua di fusione dei ghiacciai in questa regione, in particolare per scopi agricoli. Ciò include il bacino superiore del fiume Indo, che serve parti di Cina, India, Pakistan e Afghanistan.
Nelle regioni con estati più secche, l’acqua di fusione proveniente da ghiaccio e neve può essere l’unica fonte significativa di acqua per mesi alla volta.
“È lì che vediamo la maggiore vulnerabilità”, afferma il Prof. Hock.
Quali sono le emozioni provate dagli scienziati mentre contemplano le future prospettive dei ghiacciai in un mondo in riscaldamento?
“È scoraggiante”, dice il Prof. Hock. “Ma allo stesso tempo, è anche responsabilizzante. Decarbonizzando e riducendo la nostra impronta [di carbonio], possiamo preservare i ghiacciai.”
“Il potere di farlo è nelle nostre mani.”
Immagine in alto: Ghiacciaio Tschierva, Alpi svizzere, nel 1935 e nel 2022. Credito: swisstopo e VAW Glaciology, ETH Zurigo.
Ulteriori informazioni di Dominic Bailey ed Erwan Rivault.
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