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Le acque che circondano i territori britannici dei Caraibi sono a lungo rimaste un regno di mistero.
Ora, una spedizione scientifica rivoluzionaria che si avventura oltre le acque costiere poco profonde delle isole ha svelato una catena montuosa sottomarina precedentemente sconosciuta, un enorme “buco blu”, barriere coralline apparentemente intatte dagli effetti del cambiamento climatico e una miriade di specie marine mai documentate prima.
Operando ininterrottamente per sei settimane, i ricercatori hanno impiegato telecamere e attrezzature specializzate per resistere a pressioni sottomarine estreme, catturando filmati da profondità fino a 6.000 metri (19.700 piedi).
Navigare nelle acque intorno alle Isole Cayman, Anguilla e Turks e Caicos si è rivelato impegnativo, poiché il team si è affidato a mappe obsolete piene di imprecisioni e omissioni.
L’UK Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS) ha condiviso in esclusiva con BBC News i suoi straordinari filmati e scoperte.
Il governo del Regno Unito ha una responsabilità condivisa per la salvaguardia del patrimonio naturale di queste isole, dove si trova fino al 90% delle specie uniche della Gran Bretagna, insieme ad altri territori britannici d’oltremare.
Gli scienziati ora sottolineano l’urgenza di proteggere questo ambiente “relativamente incontaminato” dalle crescenti minacce del cambiamento climatico e dell’inquinamento.
“Questo segna l’esplorazione iniziale in ambienti precedentemente mai visti e, in alcuni casi, sconosciuti”, afferma il Prof. James Bell, che guida la spedizione a bordo della nave di ricerca britannica RSS James Cook, insieme a scienziati delle tre isole.
“Proprio ieri, abbiamo incontrato un tipo unico di cetriolo di mare nuotatore, la cui identità rimane un mistero”, ha aggiunto, descrivendo la biodiversità osservata come “davvero, davvero sorprendente”.
Le Isole Cayman, Anguilla e Turks e Caicos ospitano 146 specie endemiche, un numero che si prevede aumenterà a seguito di questa spedizione di ricerca.
Il team ha meticolosamente documentato quasi 14.000 esemplari individuali e identificato 290 tipi distinti di creature marine, con ulteriori analisi scientifiche necessarie per corroborare questi risultati.
Tra le notevoli scoperte c’erano un’anguilla pellicano con una coda rosa bioluminescente che lampeggia di rosso per attirare le prede, un pesce occhibotti con occhi tubolari rivolti verso l’alto adatti per individuare le sagome delle prede e un pesce dragone dotato di un’esca luminosa sotto il mento.
Parlando con BBC News mentre la nave navigava nella caratteristica sottomarina inesplorata nota come Pickle Bank, Bell ha osservato: “Non siamo certi della nostra vicinanza ad essa. Mapparla accuratamente senza rischiare di incagliarsi è piuttosto impegnativo”.
Il team ha alla fine determinato che la montagna, situata a nord di Little Cayman Island, si eleva da una profondità di 2.500 metri (8.200 piedi) a circa 20 metri (65 piedi) sotto la superficie del mare.
Le riprese rivelano un vivace paesaggio sottomarino, con un fianco di montagna in fiamme di tonalità blu, gialle e arancioni, brulicante di vita marina – torri di corallo dorato che si ergono accanto a formazioni coralline simili al cervello.
Il team ha catturato immagini di pesci che guizzano tra i coralli frusta gorgonie e spugne marine arancioni gelatinose in prossimità del corallo nero.
Hanno identificato una delle barriere coralline più sane e diverse della regione, risparmiata dalla devastazione causata dalla malattia da perdita di tessuto corallino pietroso, che ha afflitto altre parti dei Caraibi. La profondità della barriera corallina e le ripide pendici della montagna probabilmente le offrono una certa protezione, almeno per il momento.
Le barriere coralline di acque profonde, o mesofotiche, sono generalmente troppo profonde per essere influenzate dall’aumento delle temperature oceaniche – principalmente guidato dal cambiamento climatico – che hanno danneggiato l’80% dei coralli del mondo dal 2023.
Utilizzando telecamere per acque profonde ed ecoscandagli dispiegati dalla nave, i ricercatori hanno mappato quasi 25.000 chilometri quadrati (9.700 miglia quadrate) di fondale marino e catturato 20.000 fotografie, comprese immagini di pesci lanterna bioluminescenti e cefalopodi ultraterreni.
“Abbiamo una maggiore comprensione della superficie di Marte o della Luna di quanta ne abbiamo delle profondità del nostro pianeta. I satelliti possono essere schierati per mappare quelle superfici in poche settimane”, spiega Bell.
“Tale mappatura rapida non è possibile per il nostro oceano. Dobbiamo mappare in modo incrementale, utilizzando strumenti acustici a bordo delle navi”, aggiunge.
A Turks e Caicos, il team ha identificato una caratteristica precedentemente inesplorata: una cresta montuosa estremamente ripida, alta 3.200 metri (10.500 piedi) che si estende per 70 chilometri (45 miglia) lungo il fondale marino, a ovest di Gentry Bank.
Hanno anche fatto la sorprendente scoperta di un’enorme dolina verticale, nota come buco blu, situata 75 chilometri a sud della Grand Turk Bank, che si è formata a seguito del crollo di una grotta verso l’interno.
“Immagina di scavare una sezione del fondale marino con un cucchiaio da gelato. Questo è essenzialmente ciò che abbiamo osservato: un cratere largo circa 300 metri (980 piedi) e che si estende per 550 metri (1.800 piedi) sotto il livello del mare”, descrive Bell.
Ritengono che le ripide pareti del buco blu potrebbero potenzialmente renderlo il più profondo della regione dei Caraibi, rivaleggiando con il rinomato Great Blue Hole del Belize.
Mentre i buchi blu sono in genere privi di vita, le telecamere abbassate in questa formazione appena scoperta hanno rivelato la presenza di piccole spugne, una specie di riccio chiamata spatangoide grande e una vasta gamma di specie di pesci.
Inoltre, 25 chilometri (15 miglia) a nord di Anguilla, i ricercatori hanno esaminato le segnalazioni dei pescatori locali che avevano inavvertitamente recuperato frammenti di corallo nelle loro reti. Il team ha confermato l’esistenza di una barriera corallina di 4 chilometri (2,5 miglia) caratterizzata da mosaici di corallo che prosperano all’interno di “giardini” di spugne.
Hanno anche incontrato esemplari di corallo nero che potrebbero avere migliaia di anni, rendendoli tra i più antichi mai documentati.
“Questo indica che questi ambienti sono veramente incontaminati e sani”, afferma Bell.
Gli scienziati sono particolarmente interessati a queste aree di acque profonde e ripide formazioni montuose perché possono incanalare acque ricche di nutrienti verso l’alto, fornendo preziosi terreni di alimentazione per gli animali marini e potenzialmente servendo come aree di pesca produttive.
A bordo della nave, CEFAS ha collaborato con esperti ambientali delle Isole Cayman, Anguilla e Turks e Caicos, che utilizzeranno i risultati della spedizione per migliorare i piani di gestione della biodiversità e identificare nuove opportunità di pesca per le comunità insulari.
“Le nostre isole sono letteralmente emerse dal mare. Tuttavia, in precedenza non abbiamo avuto l’opportunità di esplorare i nostri ambienti offshore e scoprire cosa si trova oltre le nostre coste”, ha detto a BBC News Kelly Forsythe del Dipartimento dell’Ambiente delle Isole Cayman. I governi isolani hanno partecipato alla ricerca come parte del Blue Belt Programme.
I dati della spedizione contribuiranno agli sforzi del Regno Unito per soddisfare i suoi impegni vincolanti delle Nazioni Unite per proteggere il 30% degli oceani del mondo entro il 2030 attraverso l’istituzione di aree marine protette.
“Chiunque può semplicemente disegnare una casella su una mappa e designarla come area marina protetta”, spiega Bell.
“Tuttavia, senza sapere cosa c’è dentro, non puoi determinare se quella designazione sia veramente efficace.”
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