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Un ex regista statunitense è coinvolto in una disputa presso l’Alta Corte con un consiglio inglese sulla proprietà di un maniero ancestrale a cui ha dedicato sette anni per salvarlo dal degrado.
Hopwood DePree ha guidato gli sforzi di restauro presso la storica Hopwood Hall a Middleton, Greater Manchester, dal 2017. Afferma di aver aderito a un accordo con il Rochdale Borough Council, che gli garantiva l’opzione di acquisto della proprietà.
Tuttavia, il consiglio sostiene che non ha soddisfatto le condizioni stipulate nell’accordo, il che ha portato alla sua esclusione dai locali nel novembre 2024.
DePree, che ha documentato i suoi sforzi di restauro nel suo libro del 2022 “Downton Shabby”, ha avviato un’azione legale per essere riconosciuto come il legittimo proprietario della tenuta.
DePree racconta storie d’infanzia di suo nonno nel Michigan sul “Castello di Hopwood”, scoprendo l’esistenza effettiva della sala solo durante la ricerca della sua genealogia nel 2013.
Risalente al 1420, la struttura di 60 stanze ha visto i suoi eredi diretti perire nella prima guerra mondiale, con gli ultimi membri della famiglia che se ne sono andati negli anni ’20.
Durante la visita iniziale di DePree, la sala era in stato di abbandono e ricorda di essere stato informato nel 2015 che sarebbe stata irrecuperabile entro cinque o dieci anni.
Si è trasferito nel Regno Unito per guidare l’iniziativa di conservazione e restauro, formalizzando un accordo con il consiglio nel 2017 che prevedeva un prezzo di acquisto di £ 1, subordinato all’ottenimento del permesso di costruzione per lo sviluppo.
DePree ha iniziato a lavorare sull’edificio in deterioramento e ha ottenuto il permesso di costruzione nel 2022 per ristrutturarlo in un luogo per eventi e ospitalità. Afferma di aver investito £ 750.000 dei suoi fondi personali nel progetto.
Egli afferma che le relazioni si sono deteriorate in seguito al maggiore coinvolgimento della Rochdale Development Agency del consiglio nel 2024. I documenti legali di DePree accusano l’agenzia di aver tentato di “avvelenare tutto ciò che il mio team ed io avevamo lavorato così duramente per ottenere”.
Afferma che il consiglio ha cessato la cooperazione e ha agito a sua insaputa, caratterizzando la loro condotta come “elusiva, fuorviante e a volte scioccante”.
Un portavoce del consiglio ha dichiarato: “Non commentiamo le discussioni legali in corso e non intendiamo elaborare dichiarazioni precedenti che abbiamo fatto su questo argomento”.
Il consiglio aveva precedentemente indicato che qualsiasi vendita era subordinata alla presentazione da parte di DePree di “un modello di business commercialmente valido per garantire il futuro a lungo termine della sala”.
Lo scorso novembre, il consiglio ha annunciato la sua decisione di non rinnovare l’accordo di opzione dopo che i consulenti avevano ritenuto i suoi piani “improbabili di garantire futuri finanziamenti pubblici o privati”.
In quel momento, un portavoce del consiglio ha detto che DePree “non era stato in grado di produrre una proposta valida, che a suo dire era una condizione della vendita, nonostante avesse avuto sette anni per farlo”. L’autorità ha affermato di “avere la responsabilità di esplorare opzioni alternative” al fine di “proteggere i fondi pubblici investiti fino ad oggi”.
A novembre, il leader del consiglio Neil Emmott ha dichiarato: “Al signor DePree è stato chiesto di soddisfare una serie di condizioni quando abbiamo stipulato il nostro accordo con lui. Mancheremmo al nostro dovere di proteggere i nostri beni storici se non vincolassimo il signor DePree ai termini di questo accordo”.
Il consiglio ha riferito di aver speso £ 557.000 tra il 2017 e il 2024 per riparazioni essenziali, con quasi £ 1 milione contribuito da Historic England. Il consiglio ha indicato che ora stava stanziando ulteriori £ 700.000 per riparazioni del tetto e uno studio di fattibilità.
Secondo i documenti legali di DePree, il consiglio ha anche sostenuto che il permesso di costruzione era insufficiente per soddisfare i termini per una vendita ai sensi dell’accordo. Sta contestando questa affermazione.
Sta anche contestando se avesse bisogno di fornire un modello di business valido per rispettare le condizioni per una vendita, e i suoi documenti del tribunale affermano che ha “una visione chiara, un piano e le risorse per salvare Hopwood Hall”.
DePree ha detto alla BBC News di ritenere di aver rispettato la sua parte dell’accordo.
“Quando ho iniziato il progetto, la sala era a pochi anni dal crollo completo e dal diventare una rovina”, ha detto.
“Abbiamo lavorato così duramente e ci abbiamo riversato tutto. Ho cambiato paese. Ho ottenuto la cittadinanza britannica. Mi sono lasciato alle spalle una vita e ho venduto la mia casa. Ho passato così tanto con la convinzione che il consiglio fosse aperto e onesto con me e mi fidavo di loro.”
Ha aggiunto: “Alla fine ho avuto un accordo che ho firmato con loro che ho adempiuto. I miei avvocati ritengono che l’abbiamo adempiuto e il consiglio è andato contro di esso, e ho sentito di non avere altra scelta se non quella di avviare un procedimento giudiziario contro di loro.”
DePree e la sua famiglia sono coinvolti nello sviluppo immobiliare e ha venduto la sua casa nelle colline di Hollywood per aiutare a finanziare il progetto.
Nella sua vita precedente, DePree era un attore, scrittore, produttore e regista i cui primi tentativi di sfondare a Hollywood sono stati rappresentati nel documentario a basso budget Rhinoskin: The Making of a Movie Star.
Ha scritto, diretto e recitato nella commedia romantica indipendente ben accolta The Last Big Attraction e ha prodotto il dramma del 2010 Virginia con Jennifer Connelly ed Ed Harris.
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