Rory Best è tornato all’Ulster come direttore generale, sei anni dopo essersi ritirato dall’attività agonistica.
Nel corso di una illustre carriera rugbistica, evidenziata da 124 presenze con l’Irlanda, quattro titoli del Sei Nazioni e uno status leggendario all’Ulster, Rory Best ha vissuto moltissime esperienze.
Ora, sei anni dopo il suo ritiro, Best ritorna all’Ulster come nuovo direttore generale della provincia, affrontando importanti quesiti sulla direzione del rugby irlandese e sullo stato più ampio del gioco professionistico.
Best ha parlato con Mark Sidebottom di BBC Sport NI solo due giorni dopo che Stephen Ferris, suo ex compagno di squadra all’Ulster e in Irlanda, aveva espresso una valutazione critica sullo stato di salute attuale del rugby.
Ferris ha espresso la sua sensazione che il gioco fosse “rotto” dopo aver sopportato la sconfitta di 132 minuti (compresi i tempi di recupero) dell’Irlanda contro il Sudafrica sabato.
Di fronte ai commenti di Ferris, Best, due volte British and Irish Lion, si è astenuto dal fare qualsiasi pronunciazione disastrosa sullo sport che ha iniziato a praticare professionalmente 21 anni fa.
“Se credessi che il rugby fosse rotto, non sarei qui”, ha affermato il 43enne, che è stato nominato successore di Bryn Cunningham il mese scorso.
“Il rugby è uno sport che ho praticato. Dobbiamo continuare a evolvere? Certo che sì. Ogni sport deve farlo. Devi tenere il passo, in definitiva, con i sostenitori e gli sponsor. Sono loro a mettere i soldi che ci permettono di pagare i nostri giocatori e consentono ai nostri giocatori di allenarsi.”
‘Nessuna bacchetta magica’ per risolvere i problemi dell’Ulster, afferma il nuovo GM Best
Acquisti, sistemi e scuole: cosa aspetta Best nel nuovo ruolo dell’Ulster?
Avendo gareggiato al livello più alto, Best ha familiarità con i rischi inerenti allo sport.
“Dobbiamo assicurarci che sia divertente, ma dobbiamo anche assicurarci che sia sicuro”, ha aggiunto l’ex tallonatore, affrontando il futuro del rugby.
“Siamo un po’ in un periodo strano ora in cui i giocatori, il loro istinto è ancora quello di placcare troppo in alto.”
“Sono un genitore, quindi voglio che il gioco sia sicuro, ma voglio anche che i miei figli, che giocano a rugby, abbiano lo stesso divertimento che ho avuto io. Abbiamo così tanti valori fondamentali nel rugby che sono così importanti per la tua vita in generale. Che tu giochi professionalmente o nella quarta o quinta squadra del tuo club, è molto importante.”
Best, che ha capitanato l’Irlanda alla vittoria del Grande Slam nel 2018, ha osservato che l’organo di governo, World Rugby, è “sempre in evoluzione”.
“Si vede il numero di giocatori coinvolti nel consiglio, il sindacato dei giocatori ha ora una grande voce all’interno di World Rugby.”
“Ora ci sono ex giocatori professionisti che sono davvero in contatto e all’avanguardia di come è il rugby ora rispetto a 30, 40 anni fa, che aiutano a prendere decisioni.”
“Dobbiamo assicurarci di evolvere, ma dobbiamo anche assicurarci che come club e paesi stiamo facendo del nostro meglio per implementare la disciplina. Molte di quelle interruzioni, non fraintendermi, sono state frustranti, ma sono tutte disciplinate sul TMO che guarda il fallo.”
Best sottolinea l’importanza che l’Ulster continui a sviluppare i suoi giocatori internazionali, come Stuart McCloskey, che ha impressionato con l’Irlanda durante l’Autumn Nations Series.
Il nuovo ruolo di Best all’Ulster comporta numerose responsabilità, tra cui il reclutamento e la fidelizzazione dei giocatori, la supervisione dell’accademia e la promozione di percorsi verso la squadra senior.
Rientra nel club in un momento cruciale, in seguito a pochi anni turbolenti segnati dalle partenze dell’amministratore delegato Jonny Petrie e dell’allenatore Dan McFarland nel 2024, che da allora sono stati sostituiti rispettivamente da Hugh McCaughey e Richie Murphy.
La scorsa stagione, l’Ulster ha vinto solo otto partite su 23 in tutte le competizioni.
“A causa della natura di come è finita la scorsa stagione, ovviamente ci sono molte frustrazioni”, ha riconosciuto Best.
“Tutti hanno grandi aspettative in questo posto e, quando non lo mantieni, la gente vuole fare domande. È stato bello avere quell’incontro iniziale [con i fan], ma alla fine saremo giudicati da ciò che facciamo l’organizzazione sul campo.”
Mentre i risultati recenti hanno mostrato un miglioramento, Best è determinato a riportare la provincia al suo antico splendore, gareggiando ai massimi livelli in Europa e contendendo per i trofei.
Ciò implica ottenere risultati positivi sul campo e aumentare la rappresentanza dell’Ulster nella squadra irlandese.
La scorsa settimana, nessun giocatore dell’Ulster è stato incluso nella squadra irlandese per la partita contro il Sudafrica. Tuttavia, con nove giocatori che hanno partecipato alla vittoria dell’Irlanda XV sulla Spagna all’inizio di questo mese, Best mira a sostenere lo sviluppo di quei giocatori ai margini della selezione dei Test.
“Dal nostro punto di vista, che è ciò su cui posso commentare, dobbiamo lavorare molto duramente per assicurarci di avere la prossima generazione di giocatori in arrivo.”
“Ma nel breve periodo, che sviluppiamo i ragazzi dell’accademia ma anche i giocatori su quel campo.”
“So che Hendy [Iain Henderson] è un po’ più vecchio, ma Hendy, Nick Timoney, Stuart McCloskey e Jacob [Stockdale] che erano in quella squadra [a novembre] – come possiamo svilupparli da ora al Sei Nazioni per assicurarci che siano in quella squadra.”
Questo video non può essere riprodotto
XV definitivo di Conor Murray