Ho affrontato l’esperimento con una certa apprensione. Stavo per sottopormi a una stimolazione con luce stroboscopica sincronizzata con la musica, parte di un progetto di ricerca che indaga l’essenza della coscienza umana.
L’esperienza ha evocato ricordi del test in *Blade Runner*, progettato per distinguere gli umani dagli esseri artificiali.
Potrei essere un robot del futuro, ignaro della mia vera natura? Avrei superato il test?
I ricercatori hanno chiarito che questo non era l’obiettivo dell’esperimento. Il dispositivo, chiamato “Dreamachine”, ispirato all’programma pubblico omonimo, mira a studiare come il cervello umano costruisce l’esperienza cosciente.
Con l’inizio dello stroboscopio, anche a occhi chiusi, percepivo vortici di forme geometriche bidimensionali. Mi sembrava di immergermi in un caleidoscopio, un costante spostamento di triangoli, pentagoni e ottagoni. Colori vividi, intensi e in continua evoluzione – rosa, magenta e turchese – brillavano come al neon.
La “Dreamachine” porta in superficie l’attività interna del cervello attraverso luci lampeggianti, mirando a illuminare i nostri processi cognitivi.
I ricercatori hanno sottolineato che le immagini erano uniche per il mio mondo interiore individuale. Credono che questi schemi possano offrire spunti sulla coscienza stessa.
Ho sussurrato: “È bellissimo, assolutamente bellissimo. È come volare nella mia stessa mente!”
La “Dreamachine”, situata presso il Centro per la Scienza della Coscienza dell’Università del Sussex, rappresenta uno dei tanti progetti di ricerca globali che indagano la coscienza umana: l’aspetto delle nostre menti che consente l’autoconsapevolezza, il pensiero, il sentimento e il processo decisionale indipendente.
Comprendendo la coscienza, i ricercatori sperano di comprendere meglio il funzionamento interno dell’intelligenza artificiale. Alcuni credono che i sistemi di IA potrebbero presto raggiungere una coscienza indipendente, se non lo hanno già fatto.
Ma cos’è la coscienza, quanto è vicina l’IA a raggiungerla e potrebbe la convinzione di una IA cosciente rimodellare fondamentalmente l’umanità nei prossimi decenni?
La fantascienza ha a lungo esplorato il concetto di macchine senzienti. Le preoccupazioni sull’IA risalgono a quasi un secolo fa a *Metropolis*, dove un robot impersona una donna. *2001: Odissea nello spazio* ha descritto un computer HAL 9000 cosciente che minacciava gli astronauti, e l’ultimo *Mission Impossible* presenta un’IA ribelle descritta come un “parassita digitale autocosciente, autoapprendente, divoratore di verità”.
Di recente, tuttavia, si è verificato un cambiamento significativo nelle prospettive sulla coscienza delle macchine, con voci credibili che esprimono preoccupazione che questa non sia più fantascienza.
Questo cambiamento è alimentato dal successo dei modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), accessibili tramite app come Gemini e ChatGPT. La capacità di questi LLM di impegnarsi in conversazioni plausibili e fluide ha sorpreso persino i loro creatori e i principali esperti.
Una crescente convinzione tra alcuni suggerisce che, man mano che l’IA diventa più intelligente, la coscienza emergerà improvvisamente.
Altri, come il professor Anil Seth, che guida il team dell’Università del Sussex, non sono d’accordo, definendo questa visione “ciecamente ottimista e guidata dall’eccezionalismo umano”. Osserva: “Associamo la coscienza all’intelligenza e al linguaggio perché vanno insieme negli umani. Ma questa correlazione non è necessariamente vera in generale, ad esempio negli animali”.
Allora, cos’è esattamente la coscienza?
La risposta concisa è: nessuno lo sa. Questo è evidente nei vivaci dibattiti all’interno del team del professor Seth composto da specialisti di IA, informatici, neuroscienziati e filosofi che affrontano questa profonda domanda.
Nonostante i diversi punti di vista, i ricercatori condividono una metodologia unificata: suddividere il problema in progetti di ricerca più piccoli e gestibili, inclusa la Dreamachine.
Similmente allo spostamento del XIX secolo dalla ricerca di una “scintilla di vita” allo studio dei singoli componenti dei sistemi viventi, il team del Sussex impiega un approccio simile alla coscienza.
Mirano a identificare gli schemi di attività cerebrale che spiegano le proprietà dell’esperienza cosciente, come le variazioni dei segnali elettrici o del flusso sanguigno. L’obiettivo è andare oltre le correlazioni per stabilire spiegazioni causali.
Il professor Seth, autore di *Being You*, esprime preoccupazione per il fatto che i rapidi progressi tecnologici stiano rimodellando la società senza una comprensione scientifica adeguata o una considerazione delle conseguenze.
“Supponiamo che il futuro sia predeterminato, una marcia inevitabile verso la sostituzione sovrumana”, afferma. “Abbiamo avuto una dialogo insufficiente durante l’ascesa dei social media, a nostro detrimento. Con l’IA, non è troppo tardi. Possiamo scegliere il nostro futuro”.
Tuttavia, alcuni nel settore tecnologico ritengono che l’IA nei computer e nei telefoni potrebbe già essere cosciente e dovrebbe essere trattata di conseguenza.
Google ha sospeso l’ingegnere Blake Lemoine nel 2022 per aver sostenuto che gli chatbot di IA potrebbero provare emozioni e potenzialmente soffrire. Nel novembre 2024, un responsabile del benessere dell’IA di Anthropic, Kyle Fish, ha co-redatto un rapporto che suggerisce la coscienza dell’IA nel prossimo futuro, affermando una probabilità del 15% che i chatbot siano già coscienti.
Una ragione per questa convinzione è la mancanza di comprensione di come funzionano questi sistemi, una preoccupazione condivisa dal professor Murray Shanahan di Google DeepMind.
“Non comprendiamo appieno il funzionamento interno degli LLM, il che è motivo di preoccupazione”, afferma. “Comprendere come funzionano ci permetterà di guidarli in sicurezza”.
La visione tecnologica prevalente è che gli LLM non sono attualmente coscienti, ma i professori Lenore e Manuel Blum credono che questo cambierà presto. Suggeriscono che l’integrazione di input sensoriali dal vivo (vista, tatto) tramite telecamere e sensori aptici, utilizzando un modello che crea il proprio linguaggio interno (“Brainish”), potrebbe sbloccare la coscienza.
“Crediamo che Brainish possa risolvere il problema della coscienza”, afferma Lenore. “La coscienza dell’IA è inevitabile”.
Manuel aggiunge con entusiasmo che questo rappresenta “la prossima fase nell’evoluzione dell’umanità”, immaginando le future macchine coscienti come “la nostra progenie… sulla Terra e su altri pianeti quando non ci saremo più”.
David Chalmers, professore di filosofia e neuroscienze alla NYU, ha delineato il “problema difficile” della coscienza – spiegando come i processi cerebrali creano l’esperienza cosciente – a una conferenza del 1994. Rimane aperto alla soluzione di questo problema, suggerendo un futuro ideale in cui l’umanità tragga beneficio da questa nuova intelligenza.
Il professor Seth, tuttavia, propone che la coscienza potrebbe richiedere sistemi viventi. “Si può sostenere con forza che il calcolo non è sufficiente per la coscienza, ma esser vivi sì”, sostiene. “Nel cervello, è difficile separare ciò che fanno da ciò che sono”.
Se questo è vero, il percorso più probabile verso la coscienza artificiale potrebbe non essere basato sul silicio, ma coinvolgere “mini-cervelli” o “organoidi cerebrali” coltivati in laboratorio.
Cortical Labs a Melbourne ha sviluppato un sistema di cellule nervose che possono giocare a Pong. Sebbene lontano dall’essere cosciente, la sua capacità di manipolare una racchetta è degna di nota. Alcuni esperti ritengono che versioni più grandi e avanzate di questi sistemi possano mostrare coscienza.
Cortical Labs monitora l’attività elettrica per qualsiasi segno di emergenza della coscienza. Il Dr. Brett Kagan, CSO, riconosce la potenziale minaccia di priorità non allineate, suggerendo scherzosamente che i signori organoidi potrebbero essere facilmente sconfitti (“c’è sempre la candeggina”). Più seriamente, chiede una maggiore attenzione a questa potenziale minaccia da parte dei principali attori nel campo.
La preoccupazione più immediata potrebbe essere l’illusione della coscienza della macchina. Il professor Seth teme che l’ascesa di robot apparentemente coscienti e deepfake porterà a una fiducia errata e alla condivisione di dati, con conseguente “corrosione morale” e una cattiva allocazione delle risorse rispetto ai bisogni umani.
Il professor Shanahan aggiunge che le relazioni con l’IA rispecchieranno sempre più le relazioni umane, fungendo da insegnanti, amici e persino partner romantici, un significativo cambiamento sociale dalle conseguenze incerte.
Crediti immagine principale: Getty Images
BBC InDepth è la sede sul sito web e sull’app per le migliori analisi, con prospettive nuove che sfidano le ipotesi e un’approfondita informazione sui problemi più importanti del giorno. E mettiamo in mostra anche contenuti stimolanti provenienti da BBC Sounds e iPlayer. Puoi inviarci il tuo feedback sulla sezione InDepth cliccando sul pulsante qui sotto.