In 19 incontri, Dalton Smith ha conquistato titoli inglesi, britannici, del Commonwealth, europei e mondiali WBC
Solo poche ore dopo la sua incredibile vittoria del titolo mondiale su Subriel Matias al Barclays Center di Brooklyn, il pugile britannico Dalton Smith è stato trovato a servire pinte in un pub irlandese a New York.
Il peso superleggero di Sheffield ha spillato Guinness e ha partecipato a cori celebrativi con i sostenitori che avevano viaggiato negli Stati Uniti per supportarlo.
“C’erano un sacco di pinte di Guinness, grandi festeggiamenti e una fantastica serata con persone fantastiche”, ha condiviso il 28enne con BBC Sport.
“Ne ho bevute solo quattro, ma mi sembrava di averne bevute circa 15.”
Il giorno seguente, Smith si trovava tra le luci brillanti di Times Square mentre gli veniva presentata la cintura WBC, abbracciando un momento che ha ridefinito la sua carriera.
Prima del combattimento, Smith era relativamente sconosciuto al di fuori degli ambienti della boxe. Tuttavia, entro la domenica mattina, gli appassionati di sport in tutto il Regno Unito hanno riconosciuto che la nazione aveva un nuovo campione del mondo, segnando il quinto attuale detentore del titolo maschile.
“Non penso che sia ancora del tutto assorbito. Ma, in un certo senso, non è uno shock completo perché è qualcosa per cui ho sempre lavorato”, ha affermato Smith.
“Il modo in cui è successo, all’estero e con tutto contro di noi, penso che abbia reso la storia ancora migliore.”
BBC Sport esamina come Smith ha superato le avversità per ottenere uno dei più straordinari trionfi britannici sul suolo americano.
Subriel Matias ha subito il suo primo stop in 26 incontri
Vincere un titolo mondiale negli Stati Uniti è una sfida significativa. Quasi quattro decenni dopo, la vittoria a sorpresa di Lloyd Honeyghan su Donald Curry ad Atlantic City nel settembre 1986 rimane un risultato celebrato.
La sfida di Smith ha presentato numerosi ostacoli.
Con 22 knockout in 23 vittorie, Matias, il potente portoricano, era ampiamente considerato un avversario formidabile nella divisione.
Inoltre, la competizione è stata oscurata dalla controversia. Matias è risultato positivo alla sostanza vietata ostarina in un test fuori competizione della Voluntary Anti-Doping Association a novembre, con un successivo campione B che ha confermato il risultato.
La New York State Athletic Commission ha permesso che l’incontro procedesse, citando che la concentrazione rilevata era inferiore alla soglia utilizzata dalle principali giurisdizioni di boxe.
“Questo sport non dovrebbe condonare tali cose. È già abbastanza pericoloso”, ha affermato Smith. “Sentivo di dover ottenere la vittoria per la boxe.”
Anche la scarsa esposizione ha rappresentato una sfida. Il promotore di Matias, Fresh Productions, si è assicurato l’offerta con un’offerta di circa £ 1,5 milioni, superando di poco i £ 1,35 milioni di Matchroom.
Di conseguenza, il combattimento non è stato trasmesso sulla piattaforma di Matchroom, DAZN, nel Regno Unito. Invece, era disponibile tramite un servizio di streaming pay-per-view per £ 41,95. In confronto, i fan del Regno Unito hanno pagato £ 24,99 per guardare il combattimento per il titolo dei pesi massimi indiscussi tra Tyson Fury e Oleksandr Usyk.
Smith, tuttavia, respinge con calma la mancanza di esposizione. “È un peccato che non fosse su una piattaforma più grande, ma giochi le carte che ti vengono date”, ha detto.
La settimana del combattimento ha introdotto ulteriori complicazioni. Una cancellazione del volo ha fatto sì che Smith arrivasse a New York separatamente dal suo team, incorrendo in spese personali per il viaggio.
Fresh Productions ha fornito un hotel per i combattenti, ma Smith, diffidente nei confronti dei “giochi mentali”, ha scelto di trasferirsi a proprie spese.
Grant Smith si è unito a suo figlio a Time Square a New York per celebrare la vittoria domenica
Con le probabilità sfavorevoli, la fiducia in se stesso di Smith si è rivelata decisiva.
“Ho pensato, possono cercare di scoraggiarci quanto vogliono, ma sorriderò perché so che sabato sera la mia mano sarà alzata e diventerò un campione del mondo”, ha detto.
Il modo in cui è arrivata la vittoria ha sorpreso anche gli osservatori di boxe esperti. Invece di un approccio cauto, Smith ha risposto al fuoco con il fuoco, impegnandosi testa a testa con uno dei pugili più temuti della divisione.
Smith ha assorbito colpi pesanti ma è rimasto saldo. Suo padre e allenatore, Grant Smith, ha fornito supporto costante al suo angolo.
Grant si è sempre concentrato sul suo combattente, fino a quando l’emozione del momento lo ha sopraffatto. Prendendo il microfono sul ring, ha elencato i risultati di suo figlio.
“Un titolo di scolaretto ABA, un titolo di scolaretto britannico, un titolo junior ABA, un titolo junior britannico, un titolo giovanile GB, un titolo ABA senior, inglese, britannico in 12 mesi, europeo, del Commonwealth e ora campione del mondo WBC, baby. Non è mai stato fatto nella storia della boxe inglese”, ha dichiarato Grant, con la voce piena di orgoglio.
La resilienza del nuovo campione del mondo è evidente.
Quasi due decenni fa, Grant è sopravvissuto all’essere investito da un tram di 56 tonnellate mentre correva. Temporaneamente cieco e sordo, è stato sottoposto a un intervento chirurgico al cervello e gli sono stati dati solo pochi giorni di vita. In poche settimane, si è dimesso dall’ospedale ed è tornato in palestra.
“Mio padre ha avuto le sue battaglie. Ha avuto il suo incidente, ed è per questo che entrambi abbiamo il tatuaggio sul petto: ‘non arrenderti mai alla vita’”, ha spiegato Dalton.
“Viene dal fatto che ha superato le sue avversità e sento che ce l’ha inculcato.”
Lo sfidante obbligatorio WBC di Smith e probabile prossimo avversario è Alberto Puello, il combattente della Repubblica Dominicana che ha perso il titolo contro Matias la scorsa estate.
Ha anche menzionato di essere vicino a essere il protagonista dell’Hillsborough Stadium, sede del suo amato Sheffield Wednesday. Tuttavia, riempire uno stadio di calcio spesso richiede l’avversario giusto.
Un tale avversario è il rivale di lunga data Adam Azim. I due avrebbero dovuto combattere nel 2023 prima che i promotori di Azim, Boxxer, si ritirassero dalle offerte.
Il londinese Azim, che affronterà Gustavo Lemos il 31 gennaio, ha detto a BBC Sport che sta puntando al campione IBF Richardson Hitchins entro la fine dell’anno, con un potenziale incontro di unificazione contro Smith verso la fine del 2026.
“Spetta ad Adam guadagnarsi le sue strisce ora. Ha tutto il mio sostegno. Voglio che vinca un titolo mondiale e organizzi il grande combattimento”, ha detto Smith.
C’è anche un crescente desiderio di tornare in America. Il campione WBO Teofimo Lopez è pronto a difendere la sua cintura contro Shakur Stevenson e Smith accoglierebbe favorevolmente un altro viaggio transatlantico per affrontare il vincitore.
“È un grande combattimento e mi sono guadagnato il diritto di essere nei combattimenti più importanti ora. Portateli tutti”, ha dichiarato.
Per ora, Smith si sta godendo il momento, anche se c’è ancora qualche affare in sospeso. Il suo promotore, Eddie Hearn, ha promesso di premiare il campione con un Rolex.
“Abbiamo una stretta di mano, abbiamo un accordo”, ha detto Smith. “Sto ancora aspettando quello. Spero che sia buono.”
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