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Arroccato su una collina nella zona occidentale di Kabul, in Afghanistan, si trova una struttura avvolta nella discrezione, celata dietro un cancello d’acciaio fortificato con filo spinato, raramente riconosciuta o visitata dagli abitanti del luogo.
L’ala femminile di un centro di salute mentale, gestito dalla Mezzaluna Rossa Afghana (ARCS), rappresenta la più estesa tra un numero limitato di strutture a livello nazionale dedicate ad assistere le donne alle prese con malattie mentali.
Conosciuta localmente come “Qala”, o la fortezza, questa istituzione rimane in gran parte fuori dalla vista del pubblico.
La BBC si è assicurata l’accesso esclusivo al centro sovraffollato, dove il personale affronta notevoli sfide nella cura delle 104 donne attualmente residenti al suo interno.
Tra queste donne c’è Mariam*, che si identifica come una sopravvissuta alla violenza domestica.
Si ritiene che abbia circa vent’anni e risiede nel centro da nove anni, in seguito a quelli che descrive come abusi e negligenze da parte della sua famiglia, aggravati da un periodo di senzatetto.
“I miei fratelli mi picchiavano ogni volta che andavo a casa di un vicino”, afferma, attribuendo le restrizioni della sua famiglia alle norme culturali che impongono che le ragazze non debbano uscire di casa senza supervisione.
Alla fine, afferma che i suoi fratelli l’hanno cacciata, costringendola a vivere per strada in giovane età. Fu lì che una donna, preoccupata per la sua salute mentale, la portò al centro.
Nonostante la sua storia, Mariam mantiene un sorriso costantemente radioso. Spesso vista cantare, è una delle poche pazienti autorizzate ad aiutare con le pulizie e altri compiti nell’edificio.
Mariam è pronta—e desiderosa—di essere dimessa.
Tuttavia, la mancanza di un posto sicuro e stabile dove andare impedisce la sua partenza.
“Non mi aspetto di tornare da mio padre e mia madre. Voglio sposare qualcuno qui a Kabul, perché anche se tornassi a casa, mi abbandonerebbero di nuovo”, spiega Mariam.
Incapace di tornare dalla sua famiglia violenta, rimane effettivamente intrappolata all’interno della struttura.
In Afghanistan, le rigide normative talebane e le tradizioni patriarcali profondamente radicate limitano gravemente la capacità delle donne di vivere in modo indipendente. Le norme legali e sociali richiedono alle donne di avere un tutore maschile per viaggiare, lavorare e accedere a molti servizi essenziali, mentre la maggior parte delle opportunità economiche rimangono inaccessibili.
Generazioni di disuguaglianza di genere, accesso limitato all’istruzione e occupazione limitata hanno lasciato molte donne finanziariamente dipendenti da capifamiglia maschi, perpetuando un ciclo in cui la sopravvivenza spesso dipende da parenti maschi.
Habiba, una donna di 28 anni, è seduta su un letto in uno dei dormitori.
Racconta di essere stata portata al centro da suo marito, che l’ha cacciata dalla casa di famiglia dopo essersi risposato.
Come Mariam, Habiba ora non ha altro posto dove andare. Anche lei è pronta per il rilascio, ma suo marito si rifiuta di riprenderla e sua madre vedova non ha le risorse per mantenerla.
I suoi tre figli ora vivono con uno zio. Mentre inizialmente le facevano visita, Habiba non li ha visti quest’anno e non ha i mezzi per contattarli.
“Voglio ricongiungermi con i miei figli”, esprime.
Le loro storie non sono uniche all’interno del centro, dove la nostra visita, comprese le conversazioni con il personale e i pazienti, è stata supervisionata da funzionari del governo talebano.
Alcune pazienti risiedono qui da 35 a 40 anni, secondo Saleema Halib, una psicoterapeuta del centro.
“Alcune sono state completamente abbandonate dalle loro famiglie. Nessuno viene a trovarle e finiscono per vivere e morire qui.”
Anni di conflitto hanno profondamente influenzato la salute mentale di molti afghani, in particolare le donne, una questione spesso incompresa e stigmatizzata.
In risposta a un recente rapporto delle Nazioni Unite che evidenzia il peggioramento della situazione dei diritti delle donne in Afghanistan, Hamdullah Fitrat, il vice portavoce del governo talebano, ha dichiarato alla BBC che il loro governo non condona la violenza contro le donne e ha “garantito i diritti delle donne in Afghanistan”.
Tuttavia, i dati delle Nazioni Unite rilasciati nel 2024 indicano un’aggravarsi della crisi della salute mentale legata alla repressione dei diritti delle donne da parte dei talebani: il 68% delle donne intervistate ha riferito di avere una salute mentale “cattiva” o “molto cattiva”.
I servizi stanno lottando per far fronte alla situazione, sia all’interno che all’esterno del centro, che ha subito un aumento significativo di pazienti negli ultimi quattro anni e ora ha una lista d’attesa.
“La malattia mentale, specialmente la depressione, è molto comune nella nostra società”, osserva il dottor Abdul Wali Utmanzai, uno psichiatra senior in un vicino ospedale di Kabul, anch’esso gestito da ARCS.
Riferisce di vedere fino a 50 pazienti ambulatoriali al giorno provenienti da varie province, prevalentemente donne: “Affrontano una forte pressione economica. Molte non hanno un parente maschio che provveda a loro: l’80% dei miei pazienti sono giovani donne con problemi familiari.”
Il governo talebano afferma il suo impegno a fornire servizi sanitari. Tuttavia, le restrizioni alla circolazione delle donne senza un accompagnatore maschile ostacolano la loro capacità di cercare aiuto.
Tutto ciò rende più difficile per donne come Mariam e Habiba andarsene—e più a lungo rimangono, meno spazi rimangono per coloro che hanno disperatamente bisogno di aiuto.
Una famiglia aveva tentato per un anno di ammettere la figlia di 16 anni, Zainab, al centro, solo per sentirsi dire che non c’erano letti disponibili. Ora è una delle pazienti più giovani lì.
Fino ad allora, era stata confinata nella sua casa, con le caviglie incatenate per impedirle di scappare.
Mentre le specifiche sfide di salute mentale di Zainab rimangono poco chiare, fa fatica ad articolare i suoi pensieri.
Un visibilmente angosciato Feda Mohammad racconta che la polizia ha recentemente trovato sua figlia a chilometri da casa.
Zainab era scomparsa da giorni, una situazione particolarmente pericolosa in Afghanistan, dove alle donne è vietato viaggiare su lunghe distanze senza un tutore maschile.
“Si arrampica sui muri e scappa se la sleghiamo”, spiega Feda Mohammad.
Zainab scoppia frequentemente in lacrime, soprattutto quando vede sua madre piangere.
Feda Mohammad dice che hanno notato per la prima volta la sua condizione quando aveva otto anni. Tuttavia, è peggiorata dopo che diversi attentati hanno colpito la sua scuola nell’aprile 2022.
“È stata scaraventata contro un muro dall’esplosione”, racconta. “Abbiamo aiutato a portare fuori i feriti e a raccogliere i corpi. È stato orribile.”
Le potenziali conseguenze se non fosse stato trovato un posto rimangono incerte. Il padre di Zainab ha indicato che i suoi ripetuti tentativi di fuga lo stavano disonorando, sostenendo che il suo confinamento al centro era meglio sia per lei che per la sua famiglia.
Resta da vedere se lei—come Mariam e Habiba—diventerà una delle donne abbandonate di Qala.
*I nomi delle pazienti e delle loro famiglie sono stati modificati nel corso dell’articolo
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