Nel 1981, i Soft Cell, un improbabile duo proveniente da Leeds, raggiunsero la vetta delle classifiche con la loro distintiva cover synth-driven di un brano soul relativamente oscuro degli anni ’60.
Con “Tainted Love”, i Soft Cell hanno stabilito un modello per i duo synth-pop degli anni ’80: un frontman eccentrico abbinato a un tastierista modesto.
Dave Ball, scomparso all’età di 66 anni, è stato la forza strumentale dietro il suono della band, creando paesaggi sonori polifonici e minacciosi che completavano i testi di Marc Almond che esploravano temi come il cinema a luci rosse e il sado-masochismo.
“Tainted Love” ha venduto oltre 21 milioni di copie in tutto il mondo, aprendo la strada a successivi successi come “Say Hello, Wave Goodbye” e “Torch”, prima della separazione iniziale della band nel 1984. Dopo essersi riuniti negli anni 2000, avevano recentemente completato un nuovo album prima della scomparsa di Ball.
In una dichiarazione, la famiglia del musicista ha confermato che è morto serenamente nel sonno nella sua casa di Londra mercoledì 22 ottobre.
Questa notizia arriva meno di due mesi dopo che i Soft Cell sono stati gli headliner per 20.000 fan al Rewind Festival di Henley-on-Thames.
Durante quell’esibizione, Ball era seduto su una sedia a rotelle, come lo era stato per i due anni precedenti, a seguito di un periodo di declino della salute.
“Sono riuscito a farmi parecchio male”, ha detto allo Yorkshire Post nel 2023. “Mi sono fratturato le vertebre inferiori della colonna vertebrale, ho rotto circa cinque costole e mi sono rotto il polso.”
A seguito di un attacco di polmonite e successiva sepsi, è stato posto in coma farmacologico e ha trascorso sette mesi in ospedale.
Tuttavia, secondo quanto riferito, durante l’estate era stato “emotivamente in un ottimo stato”, mentre lavorava al prossimo album dei Soft Cell, “Danceteria”, la cui uscita è prevista per il prossimo anno.
“Era concentrato e così felice del nuovo album che abbiamo letteralmente completato solo pochi giorni fa”, ha condiviso Almond in un sentito tributo.
“È così triste perché il 2026 era destinato a essere un anno così edificante per lui, e traggo conforto dal fatto che abbia ascoltato il disco finito e abbia sentito che era un ottimo lavoro.”
Almond ha espresso la sua gratitudine al suo compagno di band per “essere stato una parte immensa della mia vita e per la musica che mi hai dato”, aggiungendo: “Non sarei dove sono senza di te.”
Ball è stato anche un membro dell’influente duo techno The Grid, che ha ottenuto una top 10 nel Regno Unito nel 1994 con il brano intriso di banjo “Swamp Thing”.
Anche Richard Norris, il suo collaboratore dei The Grid, ha offerto un tributo, ricordando le “risate infinite” e l'”incrollabile amicizia” di Ball.
“Essere in un duo con qualcuno è diverso dall’essere in una band, il legame è molto stretto”, ha aggiunto.
“È così che è stato con noi. Abbiamo vissuto insieme così tante esperienze straordinarie, notevoli, che affermano la vita. Grazie, Dave.”
Nato a Chester nel 1959 da una famiglia monoparentale, Ball fu dato in adozione all’età di 18 mesi.
È cresciuto a Blackpool con i suoi genitori adottivi, Donald e Brenda Ball, che hanno cambiato il suo nome da Paul a David, insieme alla sorella minore Susan, anch’essa adottata.
Ha incontrato Almond al Leeds Polytechnic nel 1977, dove entrambi studiavano arte. Condividendo la passione per la Northern Soul, formarono i Soft Cell lo stesso anno, registrando rapidamente un EP che ricevette una prima esposizione nello show di John Peel su Radio 1.
Erano una coppia non convenzionale: Ball, silenziosamente concentrato sulla sua tastiera, e Almond, un performer eccentrico adornato di glitter ed eyeliner; tuttavia, la loro collaborazione ha portato a una rara sinergia musicale.
Ball sviluppò una fascinazione per i sintetizzatori dopo aver visto i Kraftwerk nel programma scientifico della BBC “Tomorrow’s World” e iniziò a fondere l’elettronica oscura con le melodie impennate di Almond.
“Tainted Love” è diventato il secondo singolo più venduto nel Regno Unito del 1981, vendendo 21 milioni di copie a livello globale. Insieme ai successi di Gary Numan, Human League e Ultravox, ha contribuito a spianare la strada al suono synth-pop degli anni ’80.
La canzone è stata anche inclusa nel loro album di debutto, “Non-Stop Erotic Cabaret”, che ha generato altri due singoli nella top five: “Bedsitter” e “Say Hello, Wave Goodbye”.
L’album è stato seguito dal singolo autonomo “Torch”, che ha raggiunto il numero due nel 1982.
La fama aveva i suoi vantaggi. “Mi piaceva potermi permettere la mia prima casa, avere soldi e viaggiare, il che mi fa sembrare una Miss Mondo”, ha detto recentemente Ball a Classic Pop Magazine.
Tuttavia, ha anche presentato delle sfide. “La ritrovata ricchezza significava che potevamo permetterci nuove droghe per alleviare la noia” delle interviste ai media e delle esibizioni televisive, ha spiegato Ball.
“So che è un cliché, ma è un cliché per una buona ragione, perché funziona per così tante band.”
In mezzo allo stile di vita edonistico, il duo ha iniziato ad allontanarsi, ma sono riusciti a creare un secondo album classico: lo stravagante, teso e appropriatamente intitolato “The Art Of Falling Apart”.
Hanno pubblicato un altro album, “This Last Night In Sodom” del 1984, prima di sciogliersi per perseguire progetti individuali.
Almond ha intrapreso una carriera da solista di successo, ottenendo una top 10 con “Something’s Got A Hold Of My Heart”, mentre Ball ha formato The Grid, che ha mescolato acid house con ambient pop in una collaborazione duratura.
I Soft Cell si sono riuniti nel 2001, pubblicando l’album Top 40 “Cruelty Without Beauty”.
Dopo un’altra pausa, sono tornati nel 2018, pubblicando i singoli originali “Northern Lights” e “Guilty (Cos I Say You Are)” prima di esibirsi in quello che doveva essere uno spettacolo d’addio alla O2 Arena il 30 settembre 2018.
Tuttavia, sono rimasti insieme, registrando il loro quinto album, “Happiness Not Included”, durante il lockdown del 2020 a causa del Covid.
Ball ha recentemente descritto la nuova musica della band come un omaggio alla scena dei club newyorkesi che frequentavano durante la registrazione dei loro primi due album.
Ha anche notato che il suo periodo in ospedale ha influenzato il suono della band.
“Ho avuto strani ricordi quando entravo e uscivo dall’ospedale perché ero sotto morfina”, ha detto a Classic Pop.
“Le nuove canzoni sono un riflesso digitale dei suoni nella mia testa di quel periodo.
“Parallelamente, si tratta dei tempi in cui io e Marc abbiamo combinato negli anni ’80.”
I mix finali sono stati completati pochi giorni prima della morte di Ball. La sua uscita è prevista per la primavera del 2026.