Un antenato è immortalato con una statua in cima a una colonna imponente, mentre un altro è rappresentato da alcune foto sbiadite appese al muro di un bagno.
È facile presumere quale figura la famiglia di quell’epoca preferisse ricordare. Tuttavia, come chiarisce un nuovo musical che mette in risalto quest’ultimo, a volte la strategia a lungo termine è l’unica vincente – un sentimento che riecheggia nel titolo dello spettacolo, “How to Win Against History” (Come vincere contro la storia).
Le foto del bagno raffigurano Henry Cyril Paget, il 5° Marchese di Anglesey, un uomo che notoriamente sperperò la fortuna della sua famiglia e morì giovane, lontano da casa. La sua breve ma stravagante vita fu segnata da spettacoli auto-prodotti ed eccentrici nella Gran Bretagna edoardiana, dove spesso appariva in abiti femminili, indossando costumi presumibilmente adornati con veri diamanti.
Ora, 120 anni dopo la sua morte, una produzione teatrale e il film Madfabulous, entrambi ispirati alla sua vita, lo stanno riportando alla ribalta. Ma come vede l’attuale generazione della sua famiglia l’uomo un tempo relegato al muro di un bagno?
Secondo Alex, l’8° Marchese di Anglesey, Henry è ora considerato con affetto dalla sua famiglia. L’evoluzione degli atteggiamenti sociali e il passare del tempo hanno permesso una comprensione più sfumata della sua vita non convenzionale.
Sebbene Henry abbia sposato sua cugina, il matrimonio non fu mai consumato, e sua moglie in seguito chiese l’annullamento. Era gay? Sebbene la prova definitiva rimanga elusiva, è difficile negare il suo posto da qualche parte nello spettro LGBTQ+.
Alex ricorda di aver incontrato Henry per la prima volta attraverso quelle stesse foto del bagno. “Quella che ricordo particolarmente era lui vestito da Boadicea con grandi baffi edoardiani.”
“[Era] un po’ una risata. La sua esistenza non veniva negata, ma non era una parte importante del patrimonio familiare.”
“Era visto come la pecora nera della famiglia, questo eccentrico, strano tipo di cui sapevamo e pensavamo che suonasse abbastanza divertente.”
“Quando sono cresciuto negli anni ’50 e ’60, l’omosessualità era ancora illegale. In realtà, non era necessariamente gay, probabilmente era asessuale, ma quel genere di cose di una sessualità alternativa non era certamente generalmente accettato nella maggior parte dei circoli.”
“Quella liberazione sessuale personale degli anni ’60, e poi più recentemente ovviamente con le identità LGBTQ, è diventato un po’ un’icona, e gli atteggiamenti nei suoi confronti sono decisamente cambiati.”
Alex spiega che la scarsità di informazioni affidabili su Henry – i suoi diari e le sue lettere sarebbero stati distrutti dalla famiglia dopo la sua morte, lasciando per lo più resoconti di stampa sensazionalistici – ha permesso agli artisti di colmare le lacune con le proprie interpretazioni.
Henry, figlio unico, perse la madre in tenera età e trascorse i suoi primi anni a Parigi con i parenti, il che lo espose al mondo teatrale.
Suo padre in seguito lo riportò a Plas Newydd ad Anglesey, e la sua vita seguì il percorso previsto di un’istruzione a Eton e un’affiliazione militare.
Alla morte del 4° Marchese nel 1898, Henry ereditò il titolo, le terre e la ricchezza, e procedette a vivere la vita alle sue condizioni.
Ribattezzò Plas Newydd “Castello di Anglesey”, convertì la cappella in uno spazio per spettacoli chiamato Gaiety Theatre, e mise in scena elaborate produzioni con costumi e scenografie stravaganti, invitando sia l’élite che i residenti locali ad assistere gratuitamente alla sua grandezza.
Sperperò una fortuna stimata intorno ai 60 milioni di sterline al valore odierno, lasciando dietro di sé un’eredità diminuita. Separato dalla moglie, si trasferì a Monte Carlo e morì all’età di 29 anni.
È qui che il ramo della famiglia di Alex entra nella storia. Alex riconosce di detenere il titolo di 8° Marchese solo perché Henry non aveva eredi, il che portò il titolo a passare al cugino di Henry, il nonno di Alex.
Come vede Henry da una prospettiva del XXI secolo? Pur riconoscendo la fortuna perduta – “è un peccato che abbia speso tutti i soldi”, scherza, precisando che non li ha spesi proprio tutti.
“Non era del tutto unico. Faceva parte di una cultura, anche se una cultura minoritaria, persone come Oscar Wilde in questo paese e [Marcel] Proust in Francia, dove inizialmente è cresciuto.”
“Quel materiale di liberazione artistica e sessuale dell’inizio del XX secolo stava accadendo lì in un mondo minoritario.”
“Non era unico in questo senso o anche nel contesto dell’aristocrazia inglese – sai, la costruzione dell’impero, le cose da soldato non erano l’unico lato dell’aristocrazia”, dice, riferendosi a un altro Henry Paget, il 1° Marchese di Anglesey e veterano della battaglia di Trafalgar, che perse una gamba combattendo al fianco del Duca di Wellington.
Notando che il padre di Henry era un “playboy che certamente non prendeva sul serio alcuna responsabilità aristocratica, noblesse oblige”, Henry può forse essere visto come parte di una lunga schiera di aristocratici eccentrici ed edonistici, anche se uno che ha spinto i confini di ciò che era considerato accettabile.
Questo senso di esclusione risuonò in Seiriol Davies, il creatore di “How to Win Against History”, quando incontrò per la prima volta le foto di Henry durante una visita infantile a Plas Newydd, che è di proprietà del National Trust da mezzo secolo.
Tra “l’ammirazione per tutta la pompa magna”, il drammaturgo e attore nato ad Anglesey fu colpito dal contrasto tra la glorificazione del 1° Marchese e dei suoi eredi e “la piccola fotocopia plastificata di alcune foto di [Henry] appiccicata con il Blu-tack sul muro accanto al gabinetto.”
“C’era scritto che era un uomo molto sciocco che aveva sprecato tutti i soldi della famiglia facendo commedie molto sciocche.”
“Un piccolo campanello di proto-indignazione queer ha suonato nella mia pancia, e poiché credo in un’azione rapida e decisiva, ho deciso di farne un musical circa 25 anni dopo.”
Descrivono Henry come “affascinante, favoloso, affascinante e totalmente fuori dal suo tempo, ma anche un po’ perso”.
Alex concorda sul fatto che, come figlio unico che ha perso la madre, il comportamento stravagante di Henry potrebbe essere interpretato come una ricerca di connessione. “Forse questo era un modo per creare un’identità, cosa che certamente ha fatto.”
“Penso che sia un personaggio affascinante, senza dubbio, e la sua intera persona si adatta a David Bowie e a quel genere di cose. C’è un po’ di verità in quei tipi di connessioni e nell’idea che ‘era l’inventore del selfie’, che entra nel film o nel musical.”
Seiriol chiama la loro libera interpretazione della vita di Henry “una commedia camp-o-rama stravagante, ribelle e comica, ma al centro c’è qualcuno che non ha nemmeno la sua vita interiore perché è stata sradicata.”
“In questa finzione che stiamo creando su un personaggio che in qualche modo assomiglia a Henry – e questo non vuole essere la verità su di lui – all’interno della nostra storia cerca costantemente di trovare connessione, trovare accettazione; cercando di far sì che qualcuno lo veda come lui.”
“Penso che probabilmente la generazione di mio nonno fosse seriamente imbarazzata da lui”, ha detto Alex.
“La sua esistenza non veniva negata, ma tutto è riassunto dal fatto che c’erano queste fotografie di lui – ma erano in bagno. Non erano ritratti nella stanza principale.”
E ora? “Siamo felici di celebrare la sua vita piuttosto strana, in una certa misura infelice, ma in una certa misura piuttosto straordinaria e meravigliosa.”
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