Scott Meenagh è pronto a competere nelle sue terze Paralimpiadi invernali.
Per Scott Meenagh, lo sport è diventato una ragione vitale per affrontare ogni giorno. Ora, a 36 anni, si sta preparando per quelle che prevede saranno le sue ultime Paralimpiadi invernali, con lo sguardo fisso su una medaglia.
La sua vita ha preso una svolta imprevista nel 2011, mentre prestava servizio con il Reggimento Paracadutisti in Afghanistan. Ha subito ferite che hanno portato alla perdita di entrambe le gambe dopo aver calpestato un ordigno esplosivo improvvisato nella provincia di Helmand, un evento che ha anche causato la morte di un caro amico.
Prima del suo infortunio, Meenagh era un giocatore di rugby. Durante la sua riabilitazione, è passato al canottaggio prima di trovare infine la sua passione nel biathlon, uno sport impegnativo che combina sci di fondo e tiro.
I prossimi giochi a Milano-Cortina, in programma dal 6 al 15 marzo del prossimo anno, segnano il 50° anniversario delle prime Paralimpiadi invernali.
“Avevo bisogno di uno scopo”, ha dichiarato Meenagh. “Avevo bisogno di qualcosa che mi rimettesse in carreggiata e mi coinvolgesse di nuovo nella vita. Lo sport offre l’opportunità di diventare una versione migliore di te stesso ogni giorno.”
“Mi sento in una posizione in cui non solo mi viene data l’opportunità di migliorare, ma ci si aspetta che migliori quotidianamente, ed è questo che mi motiva.”
“Ho affrontato momenti incredibilmente difficili nella mia vita. Ho subito traumi significativi e ho perso un amico molto caro in Afghanistan. Quell’esperienza offre una prospettiva unica e un forte apprezzamento per la vita. Quando sei stato al tuo livello più basso, ti sforzi di sfruttare al meglio ogni giorno.”
“La mia prima esperienza nello sport ad alte prestazioni è stata la partecipazione agli inaugurali Invictus Games nel 2014 come canottiere. Ho avuto il privilegio di indossare la tuta della Gran Bretagna e competere su un palcoscenico internazionale davanti ai miei amici e alla mia famiglia.”
“È stata una pietra miliare significativa nella mia guarigione e ha acceso una passione per raggiungere il livello successivo. È stato allora che ho deciso di dedicare completamente la mia vita allo sport.”
Primi atleti GB nominati per le Paralimpiadi invernali
Meenagh della GB conquista il bronzo nel Para-biathlon
Tuttavia, quando Meenagh inizialmente ha considerato di diventare un biatleta e di partecipare alle Paralimpiadi invernali, la risposta da alcuni ambienti è stata tutt’altro che incoraggiante.
“Quando ho intrapreso quel viaggio e ho iniziato a fare domande, mi sono imbattuto in una ‘risposta alla Eddie the Eagle’.”
Si riferisce a Eddie ‘the Eagle’ Edwards, il primo saltatore con gli sci britannico a competere alle Olimpiadi invernali.
Edwards è arrivato ultimo con un margine considerevole alle Olimpiadi invernali del 1988. Mentre alcuni potrebbero aver liquidato l’intonacatore con gli occhiali, ha catturato i cuori di milioni di telespettatori in tutto il mondo e la sua storia è stata successivamente trasformata in un film nel 2016.
Come Eddie the Eagle, Meenagh ha osato sognare e la sua visione, inizialmente concepita nei caffè, è diventata realtà.
“Penso che la gente pensasse che stessi scherzando”, ha detto. “C’erano molte voci su ‘non stiamo solo distribuendo una tuta gratis’ all’inizio.”
“Mi sono rapidamente circondato di persone entusiaste dell’idea. Potevamo vedere il potenziale di un programma di sci di fondo.”
Meenagh ha fatto parte della squadra di canottaggio della GB fino al 2016, ma una visita ai Giochi invernali alcuni anni prima lo ha ispirato a fare il cambio.
“Mi hanno mandato in Russia nel 2014 per vivere i Giochi Paralimpici come parte di un programma di ispirazione”, ha detto. “È stato lì che ho assistito al biathlon.”
“Sono stato incredibilmente ispirato dal fatto che fosse uno sport che racchiude ogni aspetto di cui un atleta ha bisogno: immensa capacità aerobica, abilità tecnica nello sci e capacità decisionale nel tiro, il tutto svolto in ambienti incredibilmente difficili dall’altra parte del mondo.”
Scott Meenagh ha raggiunto il podio due volte e punta a una medaglia.
La comunità paralimpica globale si è mobilitata per aiutare il sogno di Meenagh a realizzarsi.
“Ci siamo rivolti a paesi come il Canada e gli Stati Uniti per attrezzature, coaching e indicazioni su come iniziare”, ha detto. “Abbiamo iniziato come un piccolo gruppo in un bar ed è cresciuto da lì.”
“Sono andato ai giochi del 2018 in Corea del Sud come il primo atleta britannico a rappresentare la Gran Bretagna su uno sit-ski da molto tempo. Dopo di che, abbiamo ricevuto sostegno e finanziamenti da UK Sport e improvvisamente abbiamo avuto un programma ad alte prestazioni. Non c’ero solo io; molti altri atleti e membri dello staff si sono uniti a noi nel viaggio.”
Quel viaggio è continuato attraverso la pandemia di Covid-19 e fino ai giochi del 2022 a Pechino, dove Meenagh è arrivato sesto.
Il suo obiettivo ai suoi giochi di addio è vincere una medaglia e si descrive come spudoratamente ambizioso.
“Sto iniziando a sentire un po’ di pressione man mano che questi giochi si avvicinano, data la traiettoria che abbiamo avuto in questo sport, le prestazioni che ho fornito e i risultati che ho ottenuto ai Campionati del Mondo”, ha aggiunto Meenagh.
“Sono salito sul podio due volte ora, con un argento e un bronzo. Mi sono guadagnato il diritto di partecipare alle gare aspettandomi il successo.”