Soccorritori e familiari si sono fatti strada nelle acque alluvionali fino alle ginocchia alla ricerca del corpo della piccola Zara, di un anno. La bambina è stata spazzata via da devastanti inondazioni lampo, dopo il ritrovamento dei suoi genitori e tre fratelli nei giorni precedenti.
“Siamo stati sopraffatti da un’improvvisa ondata d’acqua. Sono salito sul tetto e li ho implorati di raggiungermi”, ha raccontato Arshad, il nonno di Zara, mentre indicava la strada sterrata nel villaggio di Sambrial, nel nord del Punjab, dove la tragedia si è consumata in agosto. La sua famiglia non è riuscita a raggiungerlo in tempo, poiché la corrente implacabile ha reclamato tutte e sei le vite.
La stagione dei monsoni porta regolarmente inondazioni catastrofiche in Pakistan.
Quest’anno, la stagione dei monsoni è iniziata a fine giugno e, nel giro di tre mesi, le inondazioni hanno causato la morte di oltre 1.000 persone. L’Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari (OCHA) stima che almeno 6,9 milioni di persone abbiano subito conseguenze negative.
La nazione sudasiatica sta lottando con le terribili conseguenze del cambiamento climatico, nonostante contribuisca solo per l’1% alle emissioni globali di gas serra.
Per documentare l’impatto, la BBC ha attraversato la nazione per tre mesi, dalle montagne settentrionali alle pianure meridionali. Gli effetti del cambiamento climatico si sono manifestati in modo diverso in ogni provincia.
Tuttavia, è emerso un filo conduttore comune: le comunità più vulnerabili hanno subito il peso maggiore del disastro.
Il team ha incontrato persone che avevano perso le loro case, i mezzi di sussistenza e i loro cari, rassegnate ad affrontare difficoltà simili nella prossima stagione dei monsoni.
Le inondazioni monsoniche hanno inizialmente colpito il nord, con il riscaldamento globale che si è manifestato nella sua forma più riconoscibile nel Gilgit-Baltistan amministrato dal Pakistan.
La regione, incastonata tra le catene montuose dell’Himalaya, del Karakoram e dell’Hindu Kush, ospita oltre 7.000 ghiacciai. A causa dell’aumento delle temperature, questi ghiacciai si stanno sciogliendo rapidamente.
Questo fenomeno può portare a catastrofiche inondazioni da scoppio di laghi glaciali (GLOF), in cui l’acqua di fusione si accumula in laghi glaciali che improvvisamente rompono i loro confini. Migliaia di villaggi sono a rischio.
Durante l’estate, centinaia di case sono state distrutte e le strade sono state gravemente danneggiate da frane e inondazioni lampo.
L’emissione di avvisi tempestivi per questi GLOF è difficile a causa del terreno remoto e del servizio mobile limitato. Il Pakistan e la Banca Mondiale stanno collaborando per migliorare un sistema di allerta precoce, ma la sua efficacia è spesso ostacolata dal paesaggio montuoso.
Lo spirito di comunità si sta dimostrando una risorsa preziosa. Quando il pastore Wasit Khan si è svegliato sentendo l’acqua impetuosa carica di ghiaccio e detriti, si è precipitato in un’area con una migliore connettività mobile. Ha subito iniziato ad avvertire il maggior numero possibile di abitanti del villaggio.
“Ho ordinato a tutti di abbandonare i loro averi, evacuare le loro case e dare la priorità alla sicurezza delle loro mogli, dei loro figli e dei parenti anziani”, ha detto a Muhammad Zubair della BBC Urdu.
Grazie ai suoi sforzi, decine di vite sono state salvate.
Nella provincia nord-occidentale di Khyber Pakhtunkhwa, il pericolo ha assunto una forma diversa.
A Gadoon, la BBC ha assistito a centinaia di abitanti del villaggio che setacciavano manualmente cumuli di rocce.
Un funzionario locale ha riferito che un nubifragio aveva innescato un’inondazione lampo al mattino presto. Ciò si verifica quando un’improvvisa corrente ascensionale di aria umida porta a un’esplosione localizzata di piogge intense. La conseguente ondata ha spazzato via le case e causato una frana.
Uomini dei villaggi vicini si sono precipitati per fornire assistenza, che si è rivelata preziosa, anche se insufficiente. Gli escavatori di cui gli abitanti del villaggio avevano urgentemente bisogno erano bloccati su strade allagate, alcune ostruite da massi enormi.
“Nulla può progredire finché non arrivano le macchine”, si è lamentato un uomo alla BBC.
All’improvviso, un pesante silenzio è calato sulla zona. Decine di uomini sono rimasti immobili in un angolo. I corpi senza vita di due bambini, coperti di fango scuro, sono stati recuperati da sotto le macerie e portati via.
Scene simili si sono svolte in tutta la provincia, con operazioni di soccorso ostacolate da alberi caduti e ingenti danni alle infrastrutture. Un elicottero che trasportava aiuti si è schiantato a causa delle avverse condizioni meteorologiche, provocando la perdita di tutti i membri dell’equipaggio.
In tutti i villaggi e le città, milioni di persone hanno stabilito insediamenti vicino a fiumi e torrenti, aree note per essere soggette a inondazioni. La legge pakistana sulla protezione dei fiumi, che vieta la costruzione entro 200 piedi (61 metri) da un fiume o dai suoi affluenti, aveva lo scopo di affrontare questo problema. Tuttavia, molti ritengono troppo costoso trasferirsi altrove.
La costruzione illegale aggrava il problema.
Lo scienziato del clima Fahad Saeed attribuisce ciò alla corruzione locale e ritiene che i funzionari non stiano applicando la legge. Parlando alla BBC a Islamabad, ha indicato un edificio in cemento a quattro piani a metà costruzione, delle dimensioni di un parcheggio, situato proprio accanto a un ruscello che ha visto inondare quest’estate, causando la morte di un bambino.
“Tali incidenti continuano a verificarsi in Pakistan, a pochi chilometri dal parlamento”, ha detto, visibilmente frustrato. “Questo è il risultato di una cattiva amministrazione. Il ruolo del governo è quello di agire da cane da guardia.”
L’ex ministro del clima, la senatrice Sherry Rehman, che presiede la commissione per il clima nel Senato pakistano, attribuisce ciò alla “tangente” o semplicemente al “chiudere un occhio” quando vengono concessi permessi di costruzione in aree vulnerabili.
Entro la fine di agosto, più a sud nella provincia del Punjab, le inondazioni avevano sommerso 4.500 villaggi, sopraffacendo il “granaio del Pakistan”, in un paese che fatica a permettersi sufficienti importazioni di cibo.
Per la prima volta, i fiumi Sutlej, Ravi e Chenab si sono inondati contemporaneamente, innescando la più grande operazione di soccorso degli ultimi decenni.
“Questa è stata l’anomalia più significativa”, ha affermato Syed Muhammad Tayyab Shah, il responsabile del rischio per l’Autorità nazionale per la gestione dei disastri (NDMA).
Nella capitale del Punjab, Lahore, l’impatto sulle comunità più ricche e più povere è stato netto. La comunità recintata di Park View City è stata inondata dal fiume Ravi, rendendo le sue strade impraticabili. I residenti di case di lusso sono stati costretti a evacuare.
Esaminando i danni, due uomini del posto, Abdullah e suo padre Gulraiz, erano fiduciosi che l’acqua sarebbe stata drenata presto, grazie allo sviluppatore immobiliare della zona, Aleem Khan, un ministro federale.
“Nessun problema, Aleem Khan si prenderà cura di tutto”, ha assicurato Gulraiz alla BBC.
Tuttavia, per i residenti nel quartiere più povero di Theme Park, le inondazioni sono state devastanti. Un ufficiale ha detto alla BBC che stavano ripetutamente salvando persone che tornavano a nuoto alle loro case quando i livelli dell’acqua si ritiravano, disperate di salvare tutto ciò che potevano. Ma poi l’acqua si alzava di nuovo, lasciandoli bloccati.
Il team ha visto un uomo tornare dalla sua casa, portando un ciambellone gonfiabile sul fianco.
Alcuni residenti sono stati trasferiti in tende fornite dalla Alkhidmat Foundation Pakistan. Sumera, che era a poche settimane dal parto, sedeva fuori al caldo estivo. Era gravemente malnutrita.
“Il mio dottore dice che ho bisogno di due trasfusioni di sangue questa settimana”, ha detto, lottando per tenersi stretto il suo bambino, Arsh.
Nelle vicinanze, Ali Ahmad teneva in equilibrio un piccolo gattino che aveva salvato dalle inondazioni sulla spalla. Il ragazzo era uno dei pochi ad avere un materasso su cui dormire.
Entro la fine della stagione dei monsoni, le inondazioni avevano sfollato più di 2,7 milioni di persone nel Punjab, secondo l’ONU, e danneggiato oltre un milione di ettari di terreno agricolo.
Più a sud, nel distretto di Multan, che è costantemente colpito dalle inondazioni, la portata della crisi umanitaria è diventata ancora più evidente, con tende che fiancheggiano strade sterrate e autostrade.
L’accesso all’assistenza sanitaria era già limitato nelle aree rurali del Pakistan, ma le inondazioni hanno reso la situazione insopportabile per molte donne incontrate.
Tarhub Asghar della BBC Urdu ha incontrato due cognate, entrambe incinte di nove mesi. Un dottore le aveva avvertite che non stavano bevendo abbastanza acqua. Hanno mostrato una bottiglia per spiegare il perché; l’acqua era completamente marrone.
Alcuni stanno esplorando soluzioni alternative.
L’architetta Yasmeen Lari ha progettato quelle che chiama “case resistenti al clima” in dozzine di villaggi. A Pono, vicino a Hyderabad, le donne hanno mostrato alla BBC le capanne che avevano costruito da sole: grandi strutture circolari elevate su palafitte di legno. La dottoressa Lari si riferisce ad esso come al loro centro di formazione e afferma che le famiglie possono usarlo per riporre i loro effetti personali e cercare riparo.
Tuttavia, la dottoressa Lari sostiene che costruire un intero villaggio su palafitte sarebbe impraticabile e proibitivo. Invece, sottolinea che i suoi progetti assicurano che i tetti non crollino e che l’uso di materiali naturali come il bambù e il calcestruzzo di calce consenta agli abitanti del villaggio di ricostruire rapidamente le proprie case da soli.
Il Pakistan ha raggiunto un punto in cui “non si tratta di salvare edifici, si tratta di salvare vite”, afferma.
Questa è la realtà che il Pakistan sta affrontando. Tutti gli scienziati del clima e i politici intervistati dalla BBC mettono in guardia su un futuro sempre più preoccupante.
“Ogni anno, la stagione dei monsoni diventerà più aggressiva”, ha affermato Syed Muhammad Tayyab Shah presso la NDMA. “Ogni anno, incontreremo sfide nuove e impreviste.”
Mentre il paese affronta le crescenti e mutevoli sfide poste dal cambiamento climatico, dove i più vulnerabili sono spesso i più colpiti, un sentimento viene ripetutamente espresso dalle persone che ritornano alle case che probabilmente si inonderanno di nuovo l’anno prossimo: “Non ho nessun altro posto dove andare”.
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