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‘Un peso tolto dalle spalle’ – Paul Craig riflette sul ritiro
In un momento toccante successivo alla sua sconfitta contro Modestas Bukauskas all’UFC Paris la scorsa settimana, la richiesta di Paul Craig al suo allenatore, Kieran Reed, di togliersi i guanti è stata accolta con una domanda importante.
“Sei sicuro? Sai cosa significa,” chiese Reed, riconoscendo la finalità del gesto.
Mentre l’atto di deporre i guanti nell’ottagono significa tradizionalmente il ritiro di un combattente, Craig ha rivelato che questa decisione era stata presa 10 mesi prima, a novembre.
“Mi sono sentito come se mi fosse stato tolto un peso enorme dalle spalle,” ha dichiarato Craig, esprimendo un senso di sollievo.
“L’ondata di supporto, inclusi messaggi sentiti, video e opere d’arte, è stata incredibile. I commenti sono stati travolgenti,” ha aggiunto, profondamente commosso dalla risposta.
“Sapevo di avere una base di fan leale, ma assistere al loro affetto collettivo è stato straordinario. Ho passato la domenica in lacrime, sopraffatto dalla quantità di messaggi gentili.”
Il combattente scozzese originariamente aveva pianificato di ritirarsi dopo il suo incontro di giugno, ma il combattimento contro Rodolfo Bellato è stato dichiarato no-contest a causa di un calcio illegale controverso.
Determinato a concludere la sua carriera con una vittoria o una sconfitta, Craig ha accettato il combattimento contro Bukauskas.
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La leggenda scozzese Craig si ritira dopo la sconfitta per KO nell’UFC
Craig, riconosciuto come il concorrente scozzese maschile di maggior successo nella storia dell’UFC con nove vittorie in 21 combattimenti, ha attribuito la sua decisione alla crescente pressione di competere nella principale organizzazione mondiale di arti marziali miste (MMA) all’età di 37 anni.
È entrato nel combattimento contro Bukauskas avendo ottenuto solo una vittoria nelle sue precedenti otto uscite.
“Le responsabilità si estendono oltre la rappresentanza della tua palestra, di te stesso, del tuo paese e della tua famiglia. Ci sono richieste significative relative alla gestione del peso e all’allenamento,” ha spiegato Craig.
“Durante il fight camp, che dura da 10 a 12 settimane, sacrifichi il tempo di qualità con la tua famiglia e devi mantenere una concentrazione del 100%. Semplicemente non potevo più sostenerlo.”
“Non volevo fare un disservizio a me stesso e al mio team rappresentando un combattente che non era pienamente impegnato a dare il massimo,” ha aggiunto.
Craig è passato dalla sua carriera di insegnante a perseguire il combattimento professionale, entrando a far parte dell’UFC nel 2016 dopo un inizio imbattuto di otto vittorie.
Dopo un record misto di una vittoria e due sconfitte, la sua posizione nello sport era incerta fino alla sua vittoria per sottomissione sul russo Magomed Ankalaev, l’attuale campione dei pesi massimi leggeri dell’UFC, nel 2018.
“Da quel giorno in poi, ho rivalutato i miei obiettivi e ho aspirato a essere più di un semplice partecipante nell’ottagono. Volevo lasciare un’eredità,” ha dichiarato Craig.
La sua eredità all’interno dell’ottagono è definita dalla sua competenza nel grappling, con le sue sei vittorie per sottomissione che si classificano al secondo posto nella storia dei pesi massimi leggeri dell’UFC, dietro solo alle sette di Glover Teixeira.
Tuttavia, Craig sottolinea il profondo impatto che ha avuto sullo sport nel suo paese d’origine come il suo risultato più significativo.
“Quando sono entrato per la prima volta in questo sport, ero uno dei soli tre combattenti UFC dalla Scozia,” ha raccontato Craig.
“Anche oggi, il numero di combattenti scozzesi nell’UFC rimane relativamente piccolo, ma sono l’unico ad aver fatto 21 apparizioni nell’UFC.”
“Ho messo la Scozia sulla mappa nel mondo delle MMA. Per molto tempo, ci è mancata la rappresentanza, e io l’ho cambiata.”
È anche orgoglioso della sua inclusione come personaggio giocabile nel franchise di videogiochi UFC e del suo record di quattro sottomissioni con la triangle-choke, il massimo nella storia della promozione.
“Questo genere di cose è la mia eredità e mi rende orgoglioso di allontanarmi dallo sport in cui ho fatto qualcosa e sono stato riconosciuto,” ha aggiunto Craig.
Craig ricorda il suo combattimento contro l’ex campione Mauricio ‘Shogun’ Rua a San Paolo e la sconfitta dell’ex detentore del titolo Jamahal Hill come i suoi ricordi più belli nello sport.
Sebbene Craig affermi che i suoi bei momenti superano i rimpianti, ne ha alcuni, tra cui il cambio di palestra troppo tardi nella sua carriera e il passaggio ai pesi medi nel 2023, che lo hanno portato a sviluppare un disturbo alimentare.
Guardando al futuro, Craig non prevede ulteriori incontri nell’UFC, ma immagina di competere nel jiu-jitsu e di tornare all’insegnamento.
“Credo di avere molto da offrire ai giovani che potrebbero mancare di modelli positivi, sia in palestra che in classe,” ha affermato Craig.
Soprattutto, esprime soddisfazione per essersi ritirato alle sue condizioni.
“Lascio questo sport con buone esperienze. Alcune persone lasciano questo sport e hanno un sapore aspro in bocca e questo toglie loro un po’,” ha detto Craig.
“Abbiamo visto combattenti che hanno subito commozioni cerebrali, infortuni che hanno ostacolato la loro longevità nella vita. Io non sono uno di loro, quindi lascio questo molto in alto.”
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